— Дачжуан, скажи-ка, а если бы мы сделали побольше таких вот необычных и практичных детских колясок или мебели и открыли лавку — как думаешь, пойдёт дело?
Неужели каждый, кто хоть немного общался с Ахуа, рано или поздно обязательно подхватит эту заразу — одержимость заработком? Дачжуан на мгновение опешил, вспомнив себя, Асин, Цуйхуа и Хунзао…
А теперь в глаза Му Кэ ярко вспыхнул отсвет факела, и в этом взгляде он узнал слишком знакомый блеск — именно такой впервые появился когда-то в глазах его сестрёнки Ахуа.
Избалованный роскошью юный господин стоял на пороге необратимого пути, усыпанного медяками и пропахшего жадностью.
— У нас дома ещё несколько чертежей, набросанных Ахуа. Некоторые я уже воплотил, другие так и не успел… — произнёс Фэн Дачжуан без особого энтузиазма: в глубине души он всё ещё гадал, не сочтут ли уездный начальник с супругой продажу деревянной мебели позором для семьи. Хотя, конечно, это всё же лучше, чем быть мясником…
Но Му Кэ вовсе не думал об этом. Сегодня он впервые всерьёз заявил о намерении сам зарабатывать на жизнь и тут же наткнулся на занятие, которое его увлекло. Он еле сдерживал нетерпение и готов был немедленно приступить к делу.
— Тогда… можно мне взглянуть на все эти чертежи? Не бойся, Дачжуан, если я займусь этим делом, тебя точно не заброшу.
«Лучше всё-таки забрось! — подумал про себя Дачжуан. — Я не потяну греха совращения сына уездного начальника, чтобы тот бросил учёбу ради торговли!»
Представив гнев, который может обрушиться на него со стороны самого уездного начальника, Дачжуан замотал головой:
— Му Кэ, бери чертежи и пользуйся ими сколько душе угодно. Если не хватит денег — я дам тебе. Только, ради всего святого, никому не говори, что я к этому причастен!
Он стремглав помчался в свою комнату за чертежами и не стал ничего скрывать: распахнул шкаф, достал серебро — всё одним махом. Чэнь Асин, уже улёгшаяся спать, лишь приоткрыла глаза, взглянула и снова закрыла их.
— Эти деньги не отказывайся брать — они и твои тоже. Ведь ты помогал собирать шкуры диких зверей для кожаной обуви, участвовал в оформлении домовой книги для Ахуа с ребёнком… Этого тебе мало! Когда решишься окончательно и откроешь лавку мебели, я с матушкой добавим ещё…
Общение с таким честным и простым человеком наполняло сердце теплом, а это тепло превращалось в неиссякаемую силу, которая всю ночь не давала молодому господину Му Кэ сомкнуть глаз: он усердно изучал чертежи при свете масляной лампы.
В доме простых горожан особых церемоний не водилось, поэтому ночевать Му Кэ оставили в комнате на втором этаже — там, где обычно жила Ахуа. Постель и одеяла были готовы.
Ахуа уехала совсем недавно, и следы её присутствия ещё не стёрлись: на постели ещё чувствовался лёгкий, едва уловимый аромат… запах молока.
На столе лежала стопка бумаг. Несколько листов были исписаны каракулями — с первого взгляда казалось, что там просто беспорядочная мешанина букв, но при внимательном рассмотрении становилось ясно: это была схема ответного удара Ахуа в деле клеветы госпожи Цяньцзинь.
Под чернильницей прятался смятый комочек бумаги. Разгладив его, Му Кэ увидел в центре помятый портрет человека с растрёпанными чёрными волосами, чёткими чертами лица, холодными и глубокими миндалевидными глазами и шрамом от виска до скулы. Это был он сам.
Однако одежда на рисунке выглядела странно: длинные чёрные рукава, подчёркнутая талия, развевающиеся полы, доходящие лишь до колен, блестящие высокие сапоги с двумя рядами металлических заклёпок — всё это совершенно не соответствовало стилю молодого господина Му Кэ.
И оружие было не то: за плечом торчал рукоять клинка. Выглядело, конечно, внушительно, но… разве он не предпочитал меч?
Неужели Ахуа набросала этот рисунок, узнав, что Цяньцзинь изуродовала ему лицо? И что это вообще должно значить?
Сердце Му Кэ защемило — то ли от волнения, то ли от грусти. Осторожно разглаживая бумагу, он вдруг замер.
Посреди листа красовался мужчина с шрамом — красивый и суровый. А в двух углах листа пририсованы два маленьких кругленьких комочка — будто яички, но черты лиц у них были отчётливыми: широколицый Му Баоэр и миндалеглазая Му Бэйэр. Причём черты лица Му Бэйэр полностью повторяли черты мужчины, только в уменьшенном виде…
* * *
Сможет ли Ахуа, умница во всех жизнях сразу, догадаться, что в этот самый момент её тайна в девичьей комнате дома Фэнов уже раскрыта?
Му Кэ вновь вспомнил настойчивые расспросы Лао Люто: не связан ли он как-то с двумя малышами? Жаль, но правда в том, что никакой связи нет.
Он мог поклясться жизнью: в этой жизни у него была лишь одна женщина — Цяо Мудань.
Юношеское сердце непредсказуемо, как ветер. Сам он не мог объяснить, почему именно в тот закат, у реки, среди ив, его взгляд упал на ещё неизвестную тогда Цяо Мудань. Солнце клонилось к горизонту, лучи заката мягко окутывали её изящную фигуру, а она танцевала — каждое движение, каждый жест были исполнены невыразимой грации…
В тот миг юноша не видел ни ив, ни музыканта с цитрой под деревом — перед ним была только девушка: её стан, её лицо.
Черты Цяо Мудань ещё не раскрылись до конца, но даже тогда в них читалась несомненная красота: большие чёрные глаза с длинными ресницами, чуть прикрывающими взор, изящный носик и маленький ротик, будто готовый заговорить, но стесняющийся.
Тогда Му Кэ не знал правил заведений подобного рода и просто бросился вслед за Цяо Мудань, следуя за её игривыми, но недоступными шагами.
В ту пору он мечтал жениться только на Цяо Мудань…
Для мужчины нет ничего более беспомощного, чем встретить девушку, которую хочешь беречь всю жизнь, в возрасте, когда у тебя нет ни сил, ни средств, чтобы это сделать.
Пусть он и спорил с родителями из-за Цяо Мудань, пусть отдавал ей всё, что мог, лишь бы провести с ней ночь…
Но почему тогда в голову не приходило зарабатывать самому, чтобы выкупить её свободу и взять в жёны?
Даже когда богатый купец увёз Цяо Мудань в паланкине, и Му Кэ рыдал, умоляя её остаться, — даже тогда он не понял истинной причины случившегося.
Мужчина, не способный обеспечить себя, не имеет права требовать от женщины вечного ожидания.
В уезде Циншуй он, наверное, просто посмешище?
Когда-то Ахуа тоже была посмешищем. Разве он сам не отказал ей холодно, когда та просила стать служанкой-наложницей? Но теперь она уже не смешна. Она живёт сильной, независимой и радостной жизнью…
Представь себе: девушка, забеременевшая до свадьбы, продолжает прятаться дома, питаясь за счёт родителей. Едва ли ей позволят родить ребёнка, не говоря уже о том, чтобы его прокормить. Один только поток сплетен и осуждения со стороны соседей способен утопить любого. В те времена Ахуа едва ли смогла бы выжить.
Сидя в комнате Ахуа на втором этаже дома Фэнов, Му Кэ в очередной раз признал: и для мужчин, и для женщин экономическая независимость — вещь жизненно важная.
«Пшш…» — масляная лампа, исчерпав масло, последний раз мигнула и погасла.
Му Кэ вздрогнул: за окном уже начало светать, а снизу доносился приглушённый разговор пожилой пары.
Он находился в доме Фэнов, на втором этаже, в комнате Фэн Ахуа…
Перед ним был пример настоящего борца. Больше он не станет праздным тунеядцем и бездельником. Чтобы не оказаться смешным, нужно действовать!
Знал ли Ахуа, что её девичья комната способна так вдохновлять?
Надев вчерашнюю одежду, умывшись и приведя себя в порядок, Му Кэ бодро попрощался со стариками. Дачжуан ещё клевал носом — вчера лёг поздно и сильно устал.
Старики не стали удерживать гостя, лишь с восхищением отметили, как прекрасен этот юноша: даже шрам не портит его внешности, а вежливость и учтивость тронули до глубины души.
Когда слуга из заднего двора уездного управления нашёл молодого господина Му Кэ, тот как раз осматривал последнюю в городе мастерскую деревянных изделий, внимательно ощупывая старинную мебель и расспрашивая мастера.
— Второй молодой господин, наконец-то вас нашёл! — слуга весь был в поту; повезло, что в уезде Циншуй многие знали лицо юного господина и легко указали дорогу.
Лицо Му Кэ окаменело, в душе поднялось тревожное предчувствие.
И действительно, слуга подскочил ближе, встал на цыпочки, сформировал ладонями рупор и шепнул таинственно:
— Второй молодой господин, госпожа велела вам сегодня в час Шэнь-сань (примерно 15:45) пройтись мимо таверны «Цинфэн». Вас хотят сосватать с госпожой Ху, старшей дочерью семьи Ху. Говорят, красавица не хуже Цяо… — он многозначительно хмыкнул. — Госпожа Ху будет ждать вас у поворота возле таверны.
То, чего нельзя избежать, всё равно настигает — и довольно быстро. Видимо, мать Му очень торопится.
Му Кэ кивнул, продолжая поглаживать деревянное изделие:
— Обязательно приду вовремя. Передай матери, пусть не волнуется.
Слуга обрадовался: вдруг сегодняшняя встреча состоится, и госпожа щедро наградит его?
— Госпожа ещё велела передать вам серебро, чтобы вы хорошо оделись и принарядились.
Серебро? Ни за что не возьмёт.
Му Кэ решительно отмахнулся. Вчерашняя ссора с уездным начальником Му ещё свежа в памяти — не стоит проявлять слабость.
— Скажи матери, что я сам могу заработать серебро. А потом… я буду её содержать.
Горло вдруг сжалось, и он мягко, но настойчиво вытолкнул слугу за дверь.
Серебро у него было — то, что дал вчера вечером Фэн Дачжуан. Но тратить его на обед он не стал: купил три больших баоцзы и запил бесплатной кипячёной водой.
Новую одежду тоже не стал покупать. Обойдя утром все мастерские, он уже составил представление о ценах и качестве. Вернувшись в ту, что понравилась больше всего, он прямо заявил владельцу о своих планах.
Сперва попробует с детскими колясками. Му Кэ немного доработал чертежи Ахуа: сделал варианты — тяжёлые и лёгкие, большие и маленькие — чтобы запустить одновременно несколько моделей.
Особенно простая и изящная модель позволяла легко катить ребёнка, а если малыш уставал — снималось сиденье, и коляска превращалась в маленькую кроватку…
Действительно, сын уездного начальника — голова на плечах работает не так, как у простых людей!
— Господин Лю, когда коляски будут готовы, ваши жёны могут заняться шитьём: сшить подходящие подушки, одеяльца и занавески для колясок. Так они станут ещё популярнее.
Не стоит недооценивать способности юного господина. Несколько дней, проведённых с Му Баоэром и Му Бэйэр у подножия Наньшаня, дали ему чёткое понимание, как сделать детские вещи удобнее.
Но господин Лю категорически отказался принять десять лянов серебра в качестве задатка. Он верил в это дело и хотел не просто выполнять заказ, но и сотрудничать с сыном уездного начальника на постоянной основе…
Му Кэ не стал упрямиться, условия пересмотрели, обе стороны остались довольны и подписали договор.
Это была первая сделка второго молодого господина. Подписывая документ, он заметил, что пальцы слегка дрожат.
Если бы не желание успокоить мать, он бы ни за что не пошёл на эту встречу, тратя драгоценное время. Сунув договор в карман и оставив чертежи радостному господину Лю, Му Кэ решительно направился к таверне «Цинфэн».
* * *
Таверна «Цинфэн» — место, где Му Кэ частенько бывал. Но сегодня он прошёл мимо, не удостоив взглядом ни одного посетителя.
У поворота действительно стояла госпожа Ху, окружённая целой свитой служанок, будто знаменитость.
Да уж, романтическая тайная встреча… с целой армией приданого?
Сама госпожа Ху, похоже, надела все свои драгоценности сразу. Даже в тени угла её украшения так сверкали, что могли ослепить даже самых стойких.
Лицо её было густо напудрено белой краской, хотя и отличалось изящной миниатюрностью. Фигура казалась хрупкой, и чтобы просто стоять, ей требовались две служанки под руки.
И это — красотка, похожая на Цяо Мудань?
Му Кэ взглянул с расстояния двадцати шагов и почувствовал лёгкое отвращение. Пусть он и был бездельником, но никогда не тянул резину: «шлёп!» — и вытащил из-за пояса предмет.
Ха! Курительная трубка Лао Люто наконец-то пригодилась.
Волосы растрёпаны, в них застряли древесные опилки из мастерской. На одежде, давно не стиранной, полно складок, которые стали ещё глубже, когда он присел спиной к стене, чиркнул кремнём и закурил трубку — весь образ мгновенно изменился.
К тому же он сел с наветренной стороны, и едкий запах сухого табака поплыл прямо к госпоже Ху…
Где же обещанный изящный юноша, цветущий красавец?
Госпожа Ху топнула ногой, резко развернулась, и её свита мгновенно рассеялась. Лишь «красавец» у стены, положив трубку, на миг прикрыл глаза, будто отдыхая, а затем неспешно ушёл.
Хитрость, придуманная Ахуа, оказалась чертовски эффективной!
Пусть госпожа Му скорее откажется от идеи женить сына насильно и даст ему свободу расти и развиваться. Что до брака — обязательно найдётся другая, подходящая девушка. Спешить некуда…
http://bllate.org/book/10821/970136
Готово:
