Только Лао Люто оставался мрачным и непроницаемым: он не участвовал ни в каких разговорах, а всё время шёл следом за «братаном», словно его хвост. Увидев двух леопардов, он даже глазами засверкал — будто в них вкрутили по пятисотваттной лампочке.
Никто не пользовался новыми именами, которые он с таким трудом придумал для леопардов, но сам он звал их:
— Чжуифэн! Шандянь! Красиво звучит, а?
А вот прозвище бурого медведя ему очень понравилось: ведь представить себе, что ты можешь водить дружбу с таким грозным зверем, — разве это не великая честь?
«Братан» же вовсе не обращал на него внимания. Наспавшись вдоволь, он брал в зубы фарфоровую миску и обходил весь двор в поисках кого-нибудь, кто бы налил ему мёда. Воровать-то он мог и сам, но зачем лишний раз связываться с неприятностями, если можно попросить?
Лао Люто шёл за ним и изнывал от тревоги: он до сих пор не понимал, почему такой могучий медведь должен носить миску и просить еду по всему двору.
— Эй, братан! — окликнул он. — Давай лучше пойдём на гору охотиться? Самому добывать пропитание…
Ахуа тем временем заметила, как «братан» дёрнул её за подол. Она взглянула на его жалобные глаза и покачала головой, давая указание Фэн Дачжуану:
— Братец, сходи, помоги братану собрать побольше мёда. На этот раз мы надолго уедем, а если он сам станет собирать, то натворит больше бед, чем съест.
Ведь сейчас как раз сезон цветения диких трав и активности пчёл — мёда хоть отбавляй! Жаль было бы просто так оставить его без дела.
Лао Люто внезапно осенило — в голове родилась отличная идея. Ведь ещё вчера он сам вызвался помочь Дачжуану.
— Хе-хе, Ахуа, Дачжуан, — заговорил он, глаза его горели. — Как насчёт такого варианта? Пусть Дачжуан повезёт вас обратно в Циншуй на телеге, а я останусь здесь присматривать за хозяйством. Научите меня собирать мёд…
На самом деле ему было совсем не до мёда — просто он безумно полюбил этих трёх диких зверей и мечтал проводить с ними каждое мгновение.
Ахуа, судя по рассказам Дачжуана и девушек, знала, что старик надёжен, но всё же уточнила:
— А вы, дядюшка, точно не должны сообщать волостному управлению, если решите остаться здесь? Не повлияет ли это на вашу пенсию?
— Ничего страшного! — отмахнулся Лао Люто и махнул рукой Дачжуану. — Передай там Ма-лао, что стоимость этой телеги и остаток моей пенсии за эти годы пусть заберёт себе. С сегодняшнего дня я остаюсь жить у подножия Наньшаня. Если не будете возражать, я стану сторожем вашего двора. А если вам не по душе старик рядом — построю себе хижину на горе, буду охотиться и разводить диких зверей. Ха-ха!
Этот старик был удивительно своенравен: его решения возникали спонтанно, без колебаний и необходимости советоваться с кем-либо.
Дачжуан растерялся — ему было жаль, что тот так легко отказался от своего «железного рисового горшка».
Но Ахуа прекрасно понимала это состояние «всё суета сует» и «я растворился в мире». Она сложила руки в мужском поклоне и сказала:
— В таком случае наш скромный дом и всё имущество полностью передаю вам, дядюшка Лю.
В Циншуе, где много людей и плотная застройка, леопарды и медведь быть не могли. Лао Люто ликовал. Он принялся учиться у Фэн Дачжуана технике сбора мёда и заново знакомиться с тремя «старожилами» двора. Получив разрешение Ахуа, Сяо Цзинь и Сяо Цянь спокойно позволили старику подойти к ним на полметра, а «братан» даже согласился отдать свою просящую миску прямо в руки Лао Люто.
Старик явно владел боевыми искусствами, так что за его безопасность у подножия горы никто не переживал. Собрав все необходимые вещи, все сели в повозку. Конь по кличке «Байюнь» вскинул переднее копыто и протяжно заржал: «Иии-га-га!» — и повозка тронулась в путь.
Дети были в восторге. Цуйхуа и Хунзао поддерживали их под мышки и обнимали за талию, а малыши, прислонившись головами к плечам нянь, смотрели в окно.
Обратный путь «Байюнь» знал хорошо, и Дачжуану не приходилось особенно напрягаться за возницей. Если бы не опасения Ахуа, что дети простудятся от ветра, она бы даже позволила взять «баоэр» к себе на козлы.
Девушки не знали, что едут в Циншуй, чтобы выручить молодого господина Му Кэ из тюрьмы, и потому радовались поездке беззаботно, обсуждая, кому из знакомых служанок и нянь купить подарки после того, как получат деньги.
Ахуа же, прислонившись к стенке повозки, закрыла глаза. Её мысли были заняты делом Му Кэ и госпожи Цяньцзинь — этими двумя, кто не любил друг друга, но упрямо продолжал «убивать» один другого.
Та, что была бесславно отвергнута женихом и потеряла лицо, теперь, с испорченной репутацией и неудавшейся свадьбой, в ярости решила отомстить. Чтобы изменить ход событий, ей нужны были жёсткие и крайние меры.
Однако, будучи дочерью уездного начальника, она должна была действовать крайне осторожно и искусно, чтобы внешне всё выглядело благородно и безупречно.
Сзади к повозке был прикреплён маленький железный примус. Во время привалов на нём варили воду для чая или каши. Дети, утомлённые тряской дороги, поели немного и крепко уснули — с ними не было никаких хлопот.
К вечеру они остановились в одной деревушке на ночлег. В обмен на рис и муку хозяева предоставили им место для сна. Три женщины и дети устроились на одной большой лежанке, а Фэн Дачжуан провёл ночь в повозке. Зажжённая полынь отгоняла комаров, и на улице было прохладно и удобно.
В доме же было душно: маленькое окно было плотно заклеено бумагой, а открывать дверь было неудобно. На следующий день «баоэр» и «бэйэр» уже истошно рыдали.
Причина была проста: от жары у них высыпала потница. Дети чесались и страдали.
В горах такого не случалось — Ахуа специально спроектировала дом с большими окнами и дверями, светлый и проветриваемый, где даже ночью можно было спать с открытой дверью.
У Цуйхуа тоже чесалась рука — на ней тоже появились красные мелкие прыщики.
К сожалению, в спешке никто не подумал об этом. Порошок из талька, отправленный ранее Дачжуаном в аптеку Циншуя, так и не пошёл в продажу, и Ахуа давно забыла о нём.
— Сначала промойте кожу тёплой водой, — распорядилась она. — Как только вернёмся в Циншуй, сразу найдём средство.
Пятимесячные дети не выдерживали мучительного зуда и постоянно пытались почесаться. Их ногти, тонкие, как крылья цикады, оставляли на щеках и шее кровавые царапины. Это разрывало сердце матери, но если запрещать им чесаться, малыши отказывались спать…
☆ Глава сто ☆
— Останови повозку! — вдруг приказала Ахуа. — Разрежь мою ту рубашку и сошь две пары перчаток из тонкой ткани. Пусть наденут — тогда не поцарапают лицо и тело.
Девушки немедленно принялись за дело. Они достали недавно сшитую короткую кофточку Ахуа из тончайшей ткани, которая стоила немалых денег. Говорили, будто её соткали из шелка шелкопряда с южных земель — лёгкого, мягкого и невесомого, идеального для летней жары.
Ткань эта была подарком молодого господина Му Кэ — он прислал её через служанок в знак благодарности. Отрез был совсем небольшой, легко помещался в кармане и почти не бросался в глаза.
Ахуа долго ломала голову, как раскроить материал, и в итоге получилась лишь одна короткая кофточка с рукавами до локтя. Она берегла её как зеницу ока, а теперь приходилось жертвовать.
— Надо было сразу сшить два нагрудника для детей, — с сожалением проговорила она, взяв в руки ножницы.
Матери всегда первым делом думают о детях. Причиной, по которой она не сделала нагрудники из этого отреза, был цвет: ткань была слишком розовой. Для Бэйэр — в самый раз, а вот Баоэр в ней выглядел бы слишком девчачьим.
Хотя что такое «девчачье» для пятимесячного младенца? Но Ахуа была упряма: Баоэр рос без отца, рядом почти не было мужчин, и она боялась, что мальчик вырастет «маменькиным сынком». Поэтому она решила с самого раннего возраста всеми силами предотвратить это.
Пусть уж лучше Бэйэр будет чуть грубовата или даже «девчонкой-сорванцом», чем Баоэр станет носить яркие одежды и расти неженкой, новым поколением «псевдодевушек».
Поэтому, когда оба ребёнка плакали, Бэйэр всегда первой брали на руки, а Баоэру приходилось «потренировать голос» и выслушивать наставления:
— Эй, ты же мужчина! Не плачь, чтобы добиться своего. Скажи прямо: чего хочешь?
— Уа-а-а! — несчастный малыш не мог вымолвить ни слова и продолжал рыдать ещё дольше…
Всё это происходило лишь потому, что «нельзя расти без отца!»
Таков был замысел Ахуа, хотя результат этого метода воспитания ещё предстояло проверить годами.
Служанки наблюдали, как хозяйка ловко орудует ножницами:
— Цап-цап! — и дорогая кофточка превратилась в восемь одинаковых лоскутков.
Затем она быстро сшила четыре мешочка и надела их на ладошки малышей, завязав на запястьях шёлковой ниткой.
Теперь, сколько бы дети ни чесались, это было всё равно что «чесать в сапогах» — ни одна царапина больше не появилась на их лицах и шеях.
Ткань была мягкой и воздушной, не вызывала перегрева. Баоэр даже поднял свои странные «перчатки» и долго разглядывал их.
Повозка снова двинулась в путь и к середине следующего дня добралась до уезда Циншуй.
— Братец, не спеши домой, — сказала Ахуа. — Сначала узнай, вынесли ли уже приговор по делу Му Кэ. А потом зайдём в аптеку за тальковым порошком.
Говорят: «Чем ближе к дому, тем сильнее тревога». По выражению лица Ахуа было ясно — она действительно волновалась.
Когда она впервые оказалась в этом мире, то бежала из Циншуя беременной, в бесконечном стыде и унижении, уходя в глухие горы. Этот эпизод невозможно было сделать красивым, как ни крути.
О делах Му Кэ легко было узнать: они не так уж медленно ехали, и следующее заседание суда назначено было на завтра — они успевали.
С этим можно было перевести дух. Но дела с продажей талька оказались куда хуже — его никто не покупал! В аптеке весь запас так и лежал нетронутым.
Ахуа на минуту задумалась в повозке, затем что-то шепнула Цуйхуа и Хунзао. Девушки, взяв детей на руки, последовали за Фэн Дачжуаном в аптеку.
— Раз порошок не продаётся, мы заберём его обратно, — сказала Цуйхуа, привыкшая брать инициативу на себя. — Договорённая цена отменяется.
Дачжуан достал расписку.
Изначально мелко перемолотый порошок талька стоил одну монетку за пакетик.
Аптекарь, поглаживая бородку, поднял подбородок и, усмехаясь, произнёс с притворной важностью:
— Это новое лекарство. Хотя ваша портновская мастерская Фэн и поручилась за него, народ ему не доверяет. Что поделаешь, старик бессилен помочь…
Дачжуан поклонился и принял от ученика корзинку из бамбука. Пыль на ней не была стёрта — видно, её давно никто не трогал.
Он открыл корзину и пересчитал пакетики: количество совпадало, форма и запах не изменились.
Цуйхуа улыбнулась, поправила одежду Баоэра и весело сказала:
— Господин аптекарь, нельзя ли вызвать лучшего врача? У ребёнка высыпала «жаровая токсичность», он сильно чешется. Надо бы скорее дать лекарство, чтобы малышу стало легче.
— «Жаровая токсичность»? Это серьёзно! У маленьких детей слабое телосложение, лекарства надо подбирать осторожно…
Аптекарь, увидев нового клиента, широко улыбнулся:
— У нас есть лекарь Лу, который отлично лечит детские болезни. Правда, его услуги стоят дороже — малыши ведь такие беспокойные…
Цуйхуа сразу решила:
— Тогда позовите лекаря Лу. У нас денег хватит.
В те времена, если у тебя хватало денег, всё становилось легко.
Лекарь Лу и правда был искусен: у его кабинета толпились люди. Подойдя ближе, Цуйхуа и Хунзао увидели, как дети истошно плачут — шум стоял невероятный.
Они протиснулись к двери и заглянули внутрь.
— Ох! У вашего малыша тоже «жаровая токсичность»? — спросила женщина, стоявшая рядом с Хунзао и обливавшаяся потом, пока укачивала своего младенца.
Её ребёнок страдал даже больше, чем Баоэр и Бэйэр: он брыкался и плакал так сильно, что красные высыпания на теле и голове множились прямо на глазах.
— Да, точно «жаровая токсичность»! — ответила женщина. — Уже три-четыре дня прошло, горло охрипло от плача, давали отвары — всё без толку.
— Лекарь Лу говорит, что это не страшно, через несколько дней пройдёт само. Но как только у моего сына начала отслаиваться белая кожа, сразу вылезла новая сыпь. Ночью он так орёт, что никто не может уснуть!
Несколько женщин вокруг подхватили хором, все были в унынии.
В такой обстановке Баоэр и Бэйэр, конечно, тоже разнервничались. Да и в душном помещении зуд усиливался.
— Уа-а-а! — завели они.
Малыши любят подражать друг другу в плаче. Как только присоединились два новых голоса, плач стал ещё громче. Даже те, у кого голос уже сел, не хотели уступать новичкам.
Хунзао наконец заговорила — голос её был не слишком громким, но уверенным:
— Цуйхуа, давай сначала дадим маленьким господину и госпоже немного порошка. Говорят, стоит только нанести — и сразу помогает, как по волшебству.
http://bllate.org/book/10821/970127
Готово:
