— Дело долгое, — сказал Фэн Дачжуан, — позволь представить вам двоих…"
Он говорил совершенно серьёзно, и в его взгляде, устремлённом на Лао Люто, читалось искреннее восхищение.
Увы, обе девушки выросли во дворе уездного управления и прекрасно знали Лао Люто — того самого, кто последние несколько лет возил повозку для чиновников.
— Дядя Лю пришёл с братом Дачжуаном? — спросила одна из них. — А почему сегодня сами не проучили тех двух уродов?
Лао Люто громко расхохотался:
— Ха-ха, Цуйхуа! Всего-то несколько дней прошло с тех пор, как вы покинули управление, а уже так принарядились и взгляд стал гораздо выше!
Раньше во дворе управления только самые некрасивые и неловкие девчонки торчали у печи и топили огонь!
Вот уж правда: женщине, будь ей пятнадцать или пятьдесят, никак нельзя быть без денег. Посмотрите-ка на вас: кошельки пополнились — и сразу весь вид изменился! Становитесь проворнее, черты лица чётче, держитесь увереннее, смотрите прямо в глаза, без стеснения — и правда красивее стали!
Цуйхуа покраснела, улыбнулась и спряталась за Хунзао, стараясь засунуть скалку поглубже в рукав.
— Чего прятать? — отозвался Лао Люто. — Я видел, как ты ловко их отхлестала! Вечером дядя Лю ещё пару приёмчиков покажет — в следующий раз таких мерзавцев будете бить ещё умнее.
Похоже, старик всерьёз пристрастился к обучению учеников.
— Тогда договорились! — подхватила Хунзао, которая обычно молчала, но теперь, когда Цуйхуа отступила, заговорила первой. — Сегодня вечером мы для дяди Лю приготовим что-нибудь вкусненькое, а вы нас хорошенько обучите.
Все четверо отправились в путь. Фэн Дачжуан больше не сел в повозку, а переложил всё, что несли девушки, на телегу.
— Неужели такое уже случалось раньше? — спросил он. — К вам домой хоть раз кто-нибудь проникал?
Сейчас, когда сонливость прошла, Дачжуан жалел, что не избил тех парней ещё сильнее.
— К нам домой? Проникнуть? Да никогда! — Цуйхуа была полна уверенности и даже замахнулась рукой, будто указывая на карту мира. — У нас же эти дикие зверюшки сторожат! Им трёх жизней мало, чтобы осмелиться!
Хунзао добавила:
— Сестра Ахуа давно нас предупредила: когда женщина выходит в люди, такие случаи — обычное дело. Главное — быть начеку, действовать решительно и соображать. Тогда никого не надо бояться.
Цуйхуа слегка нахмурилась и с сожалением вздохнула:
— Это ведь впервые настоящая потасовка! Ещё не успела как следует разойтись, а эти два урода уже свалились…
Фэн Дачжуан подумал: «Неужели я сегодня утром не так с постели встал? Откуда у меня мурашки по коже от этих слов?»
Хунзао вытащила из-за пояса чёрный, острый клинок и продолжила:
— Вот, сестра Ахуа дала нам эти кинжалы — целых десять лянов серебра стоили! Говорит, сталь прочная, острая и лёгкая, идеально подходит нам на крайний случай… Жаль, ещё не пригодились.
«Вот они — надёжные помощницы, которых воспитала моя родная сестра», — подумал Фэн Дачжуан и внутренне сдался.
Одновременно с этим вся его тревога за то, что Ахуа с детьми живут у подножия горы, полностью исчезла.
Повозка внезапно остановилась, конь заржал и встал на дыбы.
Лао Люто погладил лошадь по спине, но глаза его загорелись.
«Боже милостивый! Та самая пантера, о которой мне весь путь рассказывал Дачжуан, и вправду великолепна!»
Зверь был невелик, но осанка — гибкая и мощная. Вся шкура — чёрная, с золотыми пятнами, похожими на монеты. Холодный, глубокий взгляд устремлён на Лао Люто — «новичка».
— Сяо Цзинь! А где Сяо Цянь? — радушно окликнул Фэн Дачжуан, не подозревая, что имя показалось старику крайне вульгарным. Как можно давать благородному хищнику такое жадное, пошлое имя?
— Пусть будет «Чжуифэн»! — воскликнул Лао Люто. — Звучит гораздо лучше!
Старик, вы такой энтузиаст… Но почему Сяо Цзинь совершенно равнодушен к новому имени и даже хвостом отвернулся?
Добрая Цуйхуа попыталась сгладить ситуацию:
— Дядя Лю, имя красивое, просто не очень сочетается с Сяо Цянем…
Она хотела дать старику возможность отступить, но тот, не раздумывая, твёрдо заявил:
— Второго назовём «Шандянь»! Как звучит! «Чжуифэн и Шандянь», «Шандянь и Чжуифэн»! Не смейтесь — в детстве я несколько дней в школе поучился, в голове у меня чернила есть!
Ладно, вы — образованный человек…
Тем временем гордый конь, который всю дорогу держался бодро, начал нервничать. Если бы не упряжь, он бы ни за что не двинулся дальше. Лао Люто изрядно вспотел, пытаясь удержать его.
Но как же понять бедную лошадь? Она явно почуяла запах: за стеной двора не только вторая пантера, но и куда более грозный зверь — огромная пасть, переворачивающаяся в кувырке!
Как только старик переступит порог, перед ним предстанет картина, от которой его «титановые» глаза ослепнут!
Дверь двора днём никогда не закрывалась. Последние лучи заката скользили по деревянным створкам, отражаясь в их естественном, светлом блеске.
Двор был просторный, с десятком старых деревьев. Земля не была вымощена плитами или кирпичом — просто ровная, чистая жёлтая почва, идеальная для того, чтобы детишки могли здесь ползать и расти.
И в самом деле — двое малышей сейчас играли на циновке в тени дерева: один упорно пытался перевернуться и дотянуться до усов Сяо Цяня, другой лежал на спине и усердно пихал ногу себе в рот…
Между двумя деревьями была натянута сетчатая гамака — особенная: по краям её держали расправленные деревянные рейки, так что лежать можно было, не сжимаясь.
На ней, совершенно расслабленная, покачивалась молодая женщина, погружённая в книгу.
Рот Лао Люто раскрылся так широко, что туда свободно вошли бы два яйца.
У основания одного из деревьев сидел огромный бурый медведь. Он держал в лапах фарфоровую миску и время от времени аккуратно лизал её содержимое. Если гамака переставала качаться, медведь мягко подталкивал её головой — осторожно и нежно.
Воздух летнего вечера наполнял аромат полыни, дымок от которой вился у стволов деревьев. Разве это не само воплощение безмятежности?
Сяо Цзинь быстро вернулся к своим обязанностям и прыгнул к ребёнку, который пытался засунуть ногу в рот. Он внимательно осмотрел малыша, не зная, чем помочь.
— Ахуа, я вернулся! — крикнул Фэн Дачжуан, решив, что сестра сейчас в неподходящей позе для встречи гостей.
Лао Люто остолбенел, сжимая поводья, и не мог отвести глаз от медведя. Ноги его дрожали, будто свело судорогой.
К счастью, атмосфера была мирной: две пантеры и медведь даже не обратили на него внимания.
Ахуа услышала голос, повернула голову, быстро спрыгнула с гамаки, поправила рукава и улыбнулась:
— Брат, тебя что, не пустили домой?
— Да что ты! — Фэн Дачжуан вдруг почувствовал себя обиженным перед сестрой. Ведь всего раз получилось после свадьбы, да и то не очень удачно…
Но такие мысли вслух не выскажешь. Он тут же представил Лао Люто:
— Ахуа, это мой новый учитель, дядя Лю. Бывший уездный стражник, теперь возница.
Цуйхуа подхватила:
— Сестра Ахуа, дядя Лю обещал научить нас нескольким приёмам боя!
И Лао Люто, и его конь, которые весь путь держались важно, теперь сникли. После тёплой беседы и сытного ужина старик немного пришёл в себя.
Надо признать, кулинарные таланты Цуйхуа и Хунзао сильно недооценивали в управлении.
— Такое рагу из кролика пробую впервые — восхитительно! — с восторгом вздохнул Лао Люто. Вдруг он вспомнил что-то важное, схватил Дачжуана за плечо и спросил:
— Эй! У твоей сестры не нужен ли сторож? Здесь одни женщины — небезопасно. Мне уже за сорок, никто языками не будет болтать, возьмёте?
В те времена сорок лет считались преклонным возрастом. Лао Люто всегда был немного странным: в молодости редко бывал дома, женился один раз, но жена, не вынеся одиночества, ушла к другому. Он не стал её искать. После смерти родителей остался совсем один — сыт сам, сыты все.
С годами появились старые травмы, и службу стражника он больше нес. Перешёл работать возницей во внутреннем дворе управления — ел нерегулярно и без особого пристрастия.
А сегодня, увидев красоту гор, отведав вкусной еды и оказавшись за дружеским столом, старик вдруг захотел остаться здесь насовсем.
Увы, Ахуа снова заперлась в кабинете, погружённая в размышления. Дело, с которым вернулся Дачжуан, стало ещё сложнее!
Ничто не сравнится с показаниями самой пострадавшей. Если госпожа Цяньцзинь настаивает, что отравил именно Му Кэ, тогда споры о том, был ли яд льдинкой, теряют смысл.
Как заставить Цяньцзинь сказать правду?
Ахуа не сомневалась: Му Кэ невиновен, а Цяньцзинь лжёт.
Но на этот раз всё труднее: семья и богатство уездного начальника Цяня значительно превосходят возможности Му.
Она перебрала в уме все известные ей дела, даже мысленно призвала на помощь Бао Цинтяня, Шерлока Холмса и, на худой конец, маленького Конана!
— На небо не надейся, на землю не надейся — в трудную минуту полагайся только на себя, — пробормотала она, записывая возможные улики.
Памяти не хватало, да и криминалистикой она не занималась. Приходилось комбинировать воспоминания с реальностью.
Чтобы заставить Цяньцзинь заговорить, нужно сначала вывести девушку из-под строгой опеки родителей.
Разве не говорят, что она уже выздоровела и готова лично явиться в зал суда, чтобы обвинить убийцу?
Значит, стоит применить метод «выжигания корней» — ответить противнику его же оружием…
Тогда и начнётся следующая часть истории…
Но как точно рассчитать шаги? А если события пойдут не по плану? Как тогда корректировать действия? Всё это невозможно контролировать на расстоянии.
Пятьдесят лянов серебра и золотой гарнитур не должны пропасть зря. Да и молодой господин Му Кэ, наверное, уже измучен допросами — если исхудает до костей, будет просто кощунство!
Ахуа хлопнула себя по лбу:
— Ладно! Пожертвую собой и лично отправлюсь в уезд Циншуй, чтобы взглянуть на эту отчаянную госпожу Цяньцзинь!
Дети, конечно, важнее всего. Куда бы ни поехала — обязательно возьмёт их с собой. Заодно тайком заглянет на родину, покажет отцу внуков и внучку…
Когда человек хочет что-то сделать, он всегда найдёт веские причины.
Ночь уже окутала землю. Дети сладко спали в маленькой кроватке рядом. Даже если ей суждено никогда не признаться отцу, нужно хотя бы убедиться, что он жив и здоров.
Ахуа поцеловала каждого в щёчку — сердце её переполняла нежность.
Этой ночью ей обязательно приснится сон. В нём лица будут чёткими, но смутно — почему Му Кэ играет с её детьми? Когда это успело случиться?
Неужели настанет день, когда они станут одной семьёй?
— Фу! Мечтательница! — Ахуа мысленно плюнула на себя. Конечно, всё это происходило только во сне.
Она не из тех, кто живёт иллюзиями. Ей важны реальные вещи: чтобы она и дети, родные были сыты, спокойны и жили в мире.
Её правило: никогда не зацикливайся на неприятной ситуации. Чем дольше в неё вникаешь, тем больше раздражаешься, страдаешь, устаёшь и мучаешься. В конце концов, ты не с событием воюешь, а с самим собой. Как бы ни было трудно — умей вовремя отступить.
Поэтому, даже если в Циншую она снова встретит того самого мужчину, связанного с её судьбой, Ахуа была уверена: сможет уйти, не оглянувшись, не унеся с собой ни единого облачка.
Ахуа, которая ещё недавно твёрдо решила ни за что не возвращаться в уезд Циншуй ближайшие несколько лет, внезапно изменила планы. Однако все восприняли это с радостью.
Фэн Дачжуан был мужчиной, но ещё не слишком зрелым, и не до конца осознавал, какие последствия может повлечь за собой слух о раннем материнстве его сестры. Чего бояться? Это же его родная сестра — любые неприятности он готов был взять на себя!
Цуйхуа и Хунзао выросли в Циншуе и с удовольствием вернулись бы на знакомые улицы. Единственное — им было жаль покидать только что налаженный рынок мороженого…
— Отлично! — воскликнул Дачжуан. — Я специально велел вашей невестке попробовать заняться этим ледяным делом. Вернётесь — сразу расширим торговлю!
Он сиял от счастья и бегал за Ахуа, помогая собираться.
http://bllate.org/book/10821/970126
Готово:
