Как мог рой диких ос позволить врагу так легко улизнуть? Они проигнорировали дрожащего под деревом кабанёнка и даже не взглянули на женщину, притаившуюся в пещере и трясущуюся от страха. Вместо этого весь рой обрушился на бурого медведя, яростно жаля ему прямо в морду.
Бедняга медведь в панике забыл, что может просто вернуться домой по знакомой тропе. Осы так заляпали ему глаза, что он свернул к деревянному забору.
Полутораметровый забор для такого исполина — не преграда, тем более что зверь ещё и сообразил вытянуть передние лапы и оттолкнуться задними. Так он легко перемахнул через ограду.
И тут же раздалось глухое «бух!» — и сразу за ним — «а-а-а!.. у-у-у!..»
Ловушка, три дня простаивавшая без дела, наконец-то получила нового гостя.
Правда, гость оказался чересчур велик: его туловище целиком провалилось в яму, а снаружи торчали лишь две огромные лапы, судорожно бьющие по воздуху в попытках отогнать назойливых ос.
Картина была столь впечатляющей, что Ахуа даже не посмела выйти из пещеры полюбоваться.
Ни разъярённых ос, ни только что познакомившегося «брата-медведя» она не осмеливалась тревожить.
Лучше уж оставаться в пещере, несмотря на ужасную вонь…
Только когда шестнадцатая луна ярко засияла в ночном небе, два кабанёнка успокоились и заснули, осы давно вернулись в улей, а от медведя не доносилось ни звука, Ахуа осторожно вывела из пещеры скопившиеся отходы жизнедеятельности животных.
Жизнь явно не задалась. Женщина тревожно оглядывалась по сторонам. Двор был залит лунным светом, всё вокруг казалось спокойным и безмятежным.
Она быстро справилась с собственными нуждами, а затем отправилась осмотреть ловушку за забором.
Две задние лапы «брата-медведя» выглядели особенно мясистыми и внушительными, безжизненно свисая с края ямы.
У Ахуа сразу выступил холодный пот на лбу. Она долго думала, снова и снова обдумывая ситуацию, и наконец наклонилась, протянув руку. Шерсть на медвежьей лапе оказалась жёсткой и колючей…
Хотя у неё и был опыт разделки свиней и охоты на дичь, ей всё равно было невыносимо тяжело наблюдать, как такое громадное живое существо вот-вот лишится жизни. Она решила попробовать — возможно ли вытащить медведя своими силами.
Даже если бы Ахуа и обладала врождённой «необычайной силой», вытащить одного бурого медведя было бы слишком оптимистично.
Однако громадина всё же подала признаки жизни — обе лапы слегка дёрнулись.
«Жив! Слава небесам!» — с облегчением выдохнула Ахуа и уселась прямо на землю, прижав ладони к животу.
От напряжения у неё внутри всё перевернулось, и она вдруг вспомнила, что ведь сама беременна! Не возмущается ли уже малыш внутри, имея такую безрассудную мать?
Медведь, полностью заполнивший собой ловушку, издал слабое мычание. Похоже, зверь не глуп и даже просит помощи.
— Но если я тебя вытащу, разве не я стану следующей жертвой? — пробормотала Ахуа, пихая ногой пятку медвежьей лапы.
— У-у-у… — ответило чудовище ещё двумя глухими звуками, будто действительно реагируя на её слова.
— Слушай сюда, великан! Заранее предупреждаю: если я из милосердия вытащу тебя отсюда, ты не смей потом меня же и прикончить! Иначе… хе-хе… я оставлю тебя здесь гнить заживо, а потом отрежу лапы и зажарю их на углях!
Ахуа, конечно, говорила всё это зря — «медведю на ухо», — но ей было приятно болтать вслух, и она никак не могла остановиться.
А медведь внутри ямы всё так же «у-у-кал» в ответ.
В конце концов, помня о своём «пузе», Ахуа не осмелилась прилагать чрезмерные усилия. Вместо этого она принялась расширять край ловушки топором, стараясь не засыпать зверя землёй и камнями.
Несколько раз лезвие случайно царапало медвежью шкуру, и тогда из ямы доносилось недовольное «у-у-у», почти как детская капризная нежность.
Ахуа, конечно, не поверила, что этот исполин на самом деле добродушен. Как только пространство вокруг стало достаточно широким, чтобы зверь мог выбраться сам, она отступила.
Луна ярко освещала окрестности, и хоть в лесу кое-где слышались шорохи, присутствие такого громадного зверя всё равно давало чувство безопасности.
Ахуа спокойно укрепила забор, заперла ворота и при свете луны прибралась во дворе.
Из семи диких кроликов осталось шесть — они мирно спали, тесно прижавшись друг к другу. На земле одиноко лежала оборванная тонкая лоза.
Видимо, один из них сбежал. Дикая природа всё же тянет к свободе.
Внезапно за забором раздался шум, и «у-у-канье» стало громче и отчётливее. Ахуа мгновенно бросила все мысли и помчалась обратно в пещеру.
Разбуженные кабанята снова завизжали, а горный козёл внутри пещеры добавил к хору несколько «ме-е-е». Ахуа плотно закрыла первую дверь и, прижавшись к стене, стала наблюдать за происходящим.
Как и ожидалось, медведь, наконец вырвавшийся из ловушки, теперь стоял за забором на задних лапах, словно исполин.
Осы больше не интересовались им, кабанята тоже не вызывали аппетита… Тогда почему он всё ещё бродит вокруг?
Ахуа устала до предела, глаза её слезились от напряжения, и она не выдержала:
— Эй, братец-медведь! Ты хоть понимаешь, как трудно было копать эту яму? Если хочешь обсудить чувства — давай завтра! Сегодня уже поздно, иди домой, умойся и ложись спать!
И, представьте себе, зверь, похоже, действительно понял! Он пару раз «у-у-кнул» и медленно исчез в темноте.
Заперев вторую дверь, Ахуа покачала головой с сожалением:
— Прощай, медвежья лапка… Прощай, медвежья шкура… Прощайте, кучи серебряных монет… Видимо, вам суждено служить кому-то другому…
Всю ночь ей снились вращающиеся вокруг неё золотые и серебряные слитки. Как только она тянулась к одному — тот тут же исчезал. От такой досады хотелось плакать.
Кто бы не пожалел о том, что упустил такого ценного зверя?
Но история на этом не закончилась. На следующий день девушка с мешками под глазами вышла во двор, собираясь залатать ловушку и ждать следующего неосторожного зверя, — и вдруг завизжала от ужаса:
— А-а-а!
Оказалось, что медведь вовсе не ушёл — или, возможно, вернулся обратно. В полдень он лежал на спине в десяти шагах от ямы, слюна текла изо рта, и он храпел во весь голос.
Неужели он действительно решил поговорить с Ахуа о чувствах?
Её пронзительный визг явно раздражал зверя. Он почесался лапами, приоткрыл круглые глазки и стал кататься по земле, тереться спиной и издавать странные «у-у-у».
Ахуа, вся в поту, стояла с топором в руке и ничего не понимала.
Неужели это… нежности?
Громадина, вдвое выше и шире самой Ахуа, лежала на земле, жалобно поскуливая и не отрывая от неё янтарных глаз, в которых, казалось, читалась искренняя привязанность.
Приглядевшись, Ахуа заметила новую проблему.
Ведь ловушка была специально устроена для крупной дичи: на дне торчали острые колья, направленные вверх.
Бедняге повезло — он упал набок, и колья лишь слегка зацепили лоб, оставив несколько кровавых отметин. Видимо, он уже вырвал те, что торчали снаружи, но внутри всё ещё остались обломки.
Медведь водил лапой по лбу, но очень осторожно обходил раны и продолжал жалобно «хрюкать», глядя прямо на Ахуа.
Похоже, зверь действительно не питал к ней вражды.
Ахуа собралась с духом и сделала несколько шагов вперёд, держа наготове топор и камень.
Медведь явно обрадовался, но не вставал — только задние лапы его заработали, будто колёса, и хвоста не хватало, чтобы радостно вилять им.
Подойдя ближе, Ахуа наклонилась и заглянула ему в лицо.
— Ой-ой… — зубы у неё защёлкали от жалости.
Теперь всё было ясно: именно из-за этих заноз в лбу он и не уходил, а теперь ещё и пытался выпросить помощь.
— Ну ты и хитрец! Решил, значит, прилепиться ко мне?
Ахуа не знала, смеяться ей или плакать. Медведь вёл себя как послушный щенок: на каждое её слово он отзывался «у-у-у».
За короткое время, проведённое в горах, девушка уже успела превратиться в настоящую болтушку. Любой зверь, готовый слушать и отвечать, казался ей родной душой.
— Слушай, великан! Я могу вытащить эти занозы, но ты обещай — ни в коем случае не предавай моего доверия!
Она даже пересказала ему басню про «Старика Дунго и змею», чтобы убедиться в его благонадёжности.
«Сколько же тебе нужно общаться, сестрёнка? Ведь совсем недавно ты только что вернулась с базара и наговорилась вдоволь!» — подумала она про себя.
Забрав из пещеры инструменты, Ахуа подошла к голове медведя. Чтобы обезболить процедуру, она принесла полмиски крепкого самогона, купленного на базаре в Наньшане — того самого, что предназначался для дезинфекции при родах. Медведь, явно привлечённый запахом, жадно вылакал содержимое.
От полумиски крепкого напитка зверь явно расслабился. Его взгляд стал стеклянным, движения — вялыми, и вскоре он с блаженным видом завалился набок, издавая довольное «у-у-у».
Теперь можно было действовать.
Глава сорок четвёртая. Призраки
Ахуа больше не колебалась. Большими ножницами она вытащила крупные обломки, затем занялась мелкими. Пьяный до невозможности медведь даже не шевельнулся, продолжая храпеть без остановки.
Раз уж лапы есть не получится, можно хотя бы побрить шерсть. Обработав раны на лбу, Ахуа перешла к задним лапам и начала «как-как-как» стричь вздутую от укусов ос кожу.
Нужно было вытащить жала — иначе раны не заживут.
Покончив с «приготовлением медвежьих лап», Ахуа почувствовала, что живот у неё громко урчит от голода.
Благодаря своему огромному размеру, медведь никого не пугал — весь день Ахуа сновала между пещерой и двором, и ни одно дикое существо не осмелилось подойти поближе.
Медведь проспал до тех пор, пока луна семнадцатого числа не начала клониться к закату, но его храп всё ещё не прекращался.
А вот осиный рой, напротив, был полон энергии: осы то и дело вылетали и возвращались, явно увеличиваясь в числе.
Особенно примечательна была одна оса — значительно крупнее остальных. Она спокойно восседала в центре осиного гнезда, и иногда Ахуа ловила её высокомерный силуэт.
Однажды, забыв о существовании этого роя, Ахуа подняла подол и побежала за дерево. В обе стороны — и туда, и обратно — всё прошло спокойно, без инцидентов.
«Неужели они переехали сюда, чтобы заключить мир? Или поняли, что я — хозяйка этих мест, и решили сохранять дружественные отношения?» — подумала Ахуа и гордо выпрямила спину.
Раз уж осы решили подчиниться, пусть остаются.
Хотя, конечно, кто устоит перед мыслью… получить немного мёда?
Будучи разумным представителем рода приматов, Ахуа не собиралась повторять глупость медведя и совать руки прямо в улей. В последние дни она редко выходила наружу — всё время уходило на пошив особенной одежды.
http://bllate.org/book/10821/970096
Готово:
