Впрочем, Ахуа сразу узнала старушку, а та, напротив, не узнала её. Всего десять дней минуло — а девушка переменилась до неузнаваемости.
Кто поймёт, какую душевную тягость годами несла в себе девушка, измученная упорными прыщами? И какой внезапный прилив уверенности охватил её, когда кожа наконец очистилась и стала гладкой, словно шёлк?
— Тётушка, это я — Ахуа! На прошлом базаре я продавала подошвы для обуви…
Новоявленная «красавица» чувствовала себя на высоте. Она слегка наклонилась и заглянула прямо в лицо старушке.
Та вдруг вспомнила и, указывая на Ахуа, засмеялась:
— Ах да-да! Ты та самая полненькая девочка, что вылечила мой икотный приступ! И ещё рассказывала такие истории — всем так нравилось слушать!
Ахуа выпрямилась и гордо подняла грудь: «Посмотрите-ка получше, тётушка, у меня теперь есть талия! Больше я не „полненькая девочка“!»
Увы, старушка не обратила внимания на эти тонкости. Она достала из-под шкатулки с шитьём запечатанный конверт и бережно протянула его Ахуа.
— Вчера один молодой господин принёс это к нам домой. Просил передать тебе и сказал, что ты обязательно придёшь на базар…
Ахуа взяла конверт и тут же уселась в уголке, чтобы вскрыть его.
Внутри лежала домовая книга.
Господин Му Кэ оказался очень предусмотрительным: в графе «глава семьи — мужчина» стояла пометка «умер», а имя женщины значилось как Фэн Ахуа. Место для имени и пола ребёнка оставалось пустым — Ахуа могла сама всё дописать позже. В графе «место выдачи» было указано самое дальнее селение уезда Циншуй.
Документ был поддельным, но печать уездного управления — настоящей и чёткой. Этого хватило бы Ахуа, чтобы спокойно устроиться после родов.
Спрятав эту спасительную бумажку за пазуху, Ахуа почувствовала, как силы вернулись к ней. Теперь можно было смело зарабатывать!
— Спасибо вам, тётушка, за заботу! Возьмите вот эту шкурку — зимой прикроете ноги, будете греться.
Ахуа не была жадной. Отдав два подарка, в её мешке остались лишь две шкуры и несколько цзинь копчёного мяса — хватит, чтобы обменять на соль, рис, муку и немного ситца.
Старушка не смогла отказаться от щедрости «полненькой девочки». Она аккуратно подвинула свой прилавок, освободив для Ахуа большое место, и даже помогала ей торговать и зазывать покупателей, будто это был её собственный товар.
Так они сошлись ближе. Ахуа узнала, что тётушка по мужу — из рода Чжан, а по девичьей фамилии — Ли. У неё трое сыновей и одна дочь, все уже женаты или замужем и живут отдельно. Муж старушки хромает и редко выходит из дома. Обращение Ли-дайны тоже изменилось: сначала она звала Ахуа «полненькой девочкой», а теперь — просто «Ахуа, девочка»…
Пока что пусть зовёт «девочкой». Ахуа ещё не готова, чтобы её принимали за беременную. Домовая книга пока не заполнена до конца, и она сама не решила, какое имя придумать тому воображаемому покойнику-мужу.
Копчёное мясо Ли-дайна нарезала на небольшие куски и распродала почти всё — аромат разносился далеко, да и цена была справедливой.
А вот шкуры шли туго. На базар в деревне Наньшань приходили в основном простые люди, у которых не так много денег. К тому же многие подходили к прилавку Ахуа не столько ради покупок, сколько чтобы послушать бесплатные истории…
— Девушка, расскажи что-нибудь, как закончишь торговлю! — просил один старик, держа за руку внука. — Мы специально пришли издалека, чтобы послушать тебя. В прошлый раз история про маленького Не Чжа так понравилась, но дома я никак не могу пересказать её так же хорошо!
Ещё один преданный слушатель протиснулся вперёд, сопровождаемый двумя слугами. Маленький Ашэн радостно закричал:
— Сестричка, сестричка! Подожди Ашэна, начинай рассказ!
Ого! Сегодня мальчик был особенно наряден: волосы были подстрижены точно по описанию «стиля Не Чжа», которое Ахуа давала в прошлый раз. По обе стороны головы торчали два хвостика, перевязанных алыми лентами, которые весело развевались на осеннем ветру.
Ахуа едва сдержала смех. Она развязывала верёвку с последним куском копчёного мяса и пообещала:
— Ашэн, подожди немного! Сестричка продаст этот кусок — и сразу начнёт рассказ. Господа, подходите! Последний кусок копчёного мяса от Фэн! Весом не меньше двух цзинь пяти — отдам за пятьдесят монет! Гарантирую: сохранится до Нового года!
Один из добродушных слуг вдруг вынул два ляна серебра и подал Ахуа:
— Наш господин сказал: в эти дни молодой господин усердно занимается чтением и боевыми искусствами, хочет стать таким же сильным, как маленький Не Чжа. Просим вас рассказать ему ещё несколько хороших историй. Что останется от ваших товаров — семья Сюй всё купит. Вот задаток. Сколько не хватает на шкуры? Я сейчас сбегаю за остальным.
Ахуа смутилась:
— Копчёное мясо — подарок вашему молодому господину! А шкуры я буду продавать понемногу…
Но слуги уже деловито прибрали уголок, и один из них побежал выполнять поручение.
Историй у Ахуа было хоть отбавляй. Она легко выбрала несколько подходящих для детей: «Сыма Гуан разбил чан», «Сыма Гуан и подушка бдения», «Ли Гуйчжэнь учится рисовать тигров», «Ван Мянь рисует лотосы».
Вовсе не обязательно, что в царстве Ци мало кто умеет рассказывать сказки. Просто Ахуа делала это особенно живо: жестикулировала, мимикой передавала эмоции, сама погружалась в повествование — и слушатели невольно следовали за ней.
Особенно всех рассмешил эпизод, где говорилось:
— Сыма Гуан в детстве был лентяем и любил поспать подольше. За это его часто ругал учитель и насмехались сверстники. Но однажды он решил исправиться. Чтобы проснуться рано, перед сном он выпил целую чашу воды. Однако утром он не проснулся от переполненного мочевого пузыря… а просто обмочил постель!
И старики, и дети хохотали до слёз. Маленький Ашэн хлопал в ладоши и катался по земле от удовольствия.
По сравнению с домашним учителем, который только и делал, что заставлял зубрить и переписывать тексты, такие истории казались настоящим чудом.
С тех пор Ашэн стал умолять отца сделать ему «подушку бдения». Эта инициатива растрогала обоих господ Сюй до слёз — им хотелось найти Ахуа и отблагодарить её ещё щедрее.
Но Ахуа не была жадной. Из двадцати лянов серебра, что прислал слуга, она взяла лишь десять — этого хватило бы на все покупки.
Когда рассказ закончился, слушатели не спешили расходиться. Маленький Ашэн смотрел на неё с такой тоской, будто готов был немедленно отправиться за ней в горы.
— Ашэн, ты ещё слишком мал. Без настоящих навыков в горах не выживешь. Вот что: когда сможешь сам написать историю о том, как Не Чжа боролся с морскими драконами, и освоишь хотя бы один комплекс боевых упражнений — тогда я подумаю, взять ли тебя к себе на время.
Для пяти-шестилетнего ребёнка это условие казалось почти невозможным. Но, видимо, «кто ищет, тот всегда найдёт»: Ашэн энергично замахал ручонками:
— Сестричка, готовься! Ашэн скоро приедет!
Вот это характер!
Ахуа осталась ночевать у Ли-дайны — отказать было невозможно. Старушка была горячо гостеприимна: помогла с покупками, а потом настояла, чтобы девушка не уходила. Какой смысл одной идти по тёмной дороге, даже если у неё и силы, и умения?
Ахуа также познакомилась с Чжан-даяном, который постоянно лежал в постели. Старик оказался очень деятельным: опираясь на подушки, он ловко шил подошвы, рядом стояла корзинка с иголками и нитками — совсем как у домохозяйки.
— Прости, Ахуа, что показываю тебе своё ремесло, — сказала Ли-дайна, возясь на кухне. — Муж не может сидеть без дела. Другие занятия требуют много места, вот он и научился шить. Помогает моему прилавку.
— Да что тут стыдного? — отозвалась Ахуа. — Мой отец был портным! Во всех окрестностях славился своим мастерством и очень этим гордился. Если у Чжан-даяна есть дело по душе — жизнь у него идёт лучше!
Её слова пришлись по сердцу, и отношения между ними стали ещё теплее.
Сегодня был праздник Чжунцюцзе, и луна светила особенно ярко и кругло. Ли-дайна совершила обряд жертвоприношения во дворе, поклонилась и тихо вернулась в дом, где их ждал ужин.
Ахуа тактично не спрашивала, почему ни один из трёх сыновей не пришёл поздравить родителей. Старикам, в свою очередь, не хотелось расспрашивать девушку, почему она празднует одиноко в чужих краях.
За ужином заговорили о том, чтобы улучшить материалы для подошв Чжан-даяна: использовать плотные части шкур для подметок, а мягкие — для верха обуви. Такую обувь можно продавать в уезде Циншуй по хорошей цене.
Не думайте, будто пожилым людям не нужно зарабатывать. В любую эпоху родители, у которых есть деньги, реже сталкиваются с неблагодарностью детей. Те старики, которых бросают или морят голодом, почти всегда бедны до крайности.
Чжан-даян тоже воодушевился. Он долго и пристально рассматривал обувь Ахуа и кивнул:
— Сделаю! У меня руки ещё крепкие — пробью любую шкуру!
В ту же ночь, при свете двух керосиновых ламп, Ахуа набросала эскизы мужских и женских полусапожек из кожи. Она подробно обсудила детали с Чжан-даяном.
Первым образцом стала шкура, подаренная Ли-дайне. Когда Ахуа, зевая, отправилась спать, старички всё ещё с увлечением разбирали чертежи.
Так началось новое семейное дело? Ахуа была довольна, возвращаясь домой. Но она и не подозревала, что её ждёт ещё один, пусть и небольшой, сюрприз.
Нагруженная покупками, она поднималась по знакомой тропе на полгоры, как вдруг услышала из своей пещеры и двора визг поросят и блеяние коз.
Неужели неприятности?
Ахуа напряглась и крепче сжала топор в руке.
Подойдя ближе, она осмотрелась: ловушки у забора стояли нетронутыми, ничего не поймали.
«Наверное, просто проголодались», — улыбнулась она и ускорила шаг.
Правда, от запаха становилось трудно дышать: два поросёнка под деревьями не могли выходить из загона, и весь двор вонял.
Внутри, скорее всего, было не лучше: коза с двумя леопардовыми детёнышами тоже оставляли свои «следы»…
Ахуа весело открыла калитку и успокоила испуганных поросят:
— Подождите немного! Сначала приберусь в пещере — потом покормлю вас.
Был уже вечер. В горах шуршали опавшие листья под порывами осеннего ветра.
У входа в пещеру не было следов чужого присутствия. Ахуа шагнула внутрь — и тут же её ноги обхватили два леопардёнка, жалобно поскуливая от радости.
Запертая пещера действительно пахла невыносимо…
Ахуа задержала дыхание, подняла малышей и направилась к выходу, приговаривая:
— Сейчас погладим…
Её руки ещё не достигли камней у входа, как вдруг всё тело напряглось. Она подняла глаза.
Прямо в калитку входило огромное существо…
(Автор усиленно работает над текстом. Друзья, если будете перечитывать, пожалуйста, оставьте комментарии и предложения!)
Да, именно перешагивало через полутораметровую деревянную калитку.
Это создание, стоя на задних лапах, достигало двух с половиной — трёх метров! Густая бурая шерсть блестела, тело было мощным и жирным, глаза — как маленькие лампочки, морда — заострённая. Оно бесцеремонно ввалилось во двор…
Медведь! Бурый медведь!
Ахуа считалась счастливчицей: с тех пор как поселилась в горах, ей ни разу не пришлось сталкиваться с настоящей опасностью. Похоже, сегодня настало время проверить себя.
Она быстро схватила обоих леопардят и заперла первую дверь пещеры. Обе руки легли на большие камни у входа.
Предстоял тяжёлый бой!
Неудивительно, что поросята так громко визжали, а коза внутри пещеры забилась в самый дальний угол.
Но странным образом враг не бросился к пещере и не напал на беспомощных поросят. Его толстое тело подпрыгивало, и он… потянулся лапой к осиному гнезду на дереве!
Что за чудеса?
Ахуа смотрела сквозь щель в двери, совершенно растерянная. Откуда в ушах знакомое «ж-ж-ж»?
Прошло всего три дня, как она повесила то гнездо, считая его просто украшением, а теперь там уже полно жильцов?
Но это было ещё не всё. Едва раздался сигнал атаки — «ж-ж-ж!» — медведь завыл от боли: «А-а-а!» — и пустился наутёк.
http://bllate.org/book/10821/970095
Готово:
