Ай плотно прижалась к его груди. Грудь у мужчины была твёрдая, как камень, и даже сквозь несколько слоёв тонкой одежды сидеть было неудобно. Ай невольно вспомнила мягкую грудь матери… Но что за глупые мысли лезут в голову!
Чернокнижник схватил конскую шкуру и бросился в погоню, но из-за долгой схватки с прислугой он слишком опоздал: их кони уже выдохлись, тогда как повозка Ай мчалась на четверых резвых скакунах. Братья Чжаофу и Чжаован специально свернули в горный лес, использовали рельеф местности и после нескольких резких поворотов скрылись из виду. Спустя час они наконец оторвались от преследователей.
У корявого, мощного дерева братья убедились, что погоня осталась далеко позади, и остановили повозку. Ай пошатываясь вышла из кареты и, опершись на ствол, опустилась на землю — голова кружилась, нужно было немного прийти в себя.
Вокруг старого дерева густо росли вековые деревья. Чжаован припал ухом к земле и, убедившись, что поблизости ни звука, осторожно зажёг фонарь.
— Здесь глухая чаща, дорогу найти будет непросто. Придётся ночевать здесь. В сумке ещё есть еда, госпожа пусть перекусит, а мы с братом соорудим пару хижин.
— Хижины? — брови Мо Ушана дёрнулись.
— Так живут беженцы. Просто и удобно. Неужели господин Мо возражает?
Чжаофу протянул Ай несколько лепёшек с начинкой из рубленой говядины.
Мо Ушан недоумённо спросил:
— Почему бы не переночевать в карете?
— Госпожа будет спать в карете, а нам разве тоже там спать? Неужели господин Мо настолько бесстыжен, чтобы ночевать вместе с госпожой?
Чжаофу поднялся на ноги.
Лицо Мо Ушана становилось всё мрачнее.
— Эй, но и меня же нельзя отправлять в хижину…
Он осёкся на полуслове: оба брата одновременно метнули в него по метательному клинку.
— Именно из-за тебя нам и приходится ночевать в хижинах. Если тебе не нравится — отлично, тогда ты и будешь нести ночную вахту.
Мо Ушан моментально сник и сдался:
— Ладно уж… Пойду с вами собирать хворост и листву.
— О, какая честь! — рассмеялся Чжаофу.
— Я тоже пойду! — немедленно вызвалась Ай.
— Нет! — в один голос ответили трое. Мо Ушан и Чжаофу переглянулись и тут же отвернулись друг от друга.
Ай чувствовала себя неловко: пока другие трудятся, она сидит в самой комфортной карете и ничего не делает.
Более рассудительный Чжаован мягко уговорил её:
— Госпожа ещё молода и девочка к тому же. Лучше спокойно оставайтесь у повозки. Господин Мо, не соизволите ли вы остаться с госпожой? А то ведь заблудится ещё.
— Это уже лучше, — пробормотал Мо Ушан и громче добавил: — Благодарю, старший брат. В лесу неспокойно, будьте осторожны.
С этими словами он юркнул в карету и больше не показывался.
Ай вытерла руки чистой салфеткой и осмотрела окрестности, решая, где бы устроить ночлег для остальных. Слева вздымался двухметровый склон, поросший лианами, справа — огромное дерево, которое могли бы обхватить десятки человек, с длинными свисающими ветвями. Земля была покрыта многовековым слоем опавшей листвы — мягкой, но сырой.
Здесь лучше строить укрытие не на земле, а на дереве — безопаснее. Да и на эту ветку даже Ай легко заберётся: ответвления толще человеческой талии.
— Ай… — вдруг раздался голос Мо Ушана. Он прозвучал странно спокойно.
Ранее его тон был лишь слегка сдержанным, но теперь, несмотря на попытки сохранять равновесие, в голосе явственно слышалась боль. Неужели он что-то обнаружил?
Сердце Ай замерло. Она вспомнила: заколку было неудобно носить в рукаве, поэтому она спрятала её под мягкую подушку в карете. Неужели он случайно нашёл?
Ай сжала кулаки в рукавах и, стараясь изобразить беззаботную улыбку, обернулась.
И увидела, как Мо Ушан сидит на козлах, держа в ладонях заколку и подняв на неё глаза:
— Где ты нашла эту заколку?
Она не знала, как он отреагирует, но должна была сказать правду, верно? Ай крепко сжала губы и глубоко вдохнула.
— На дороге. В лесу. Пустая повозка. Кровь, — произнесла она три слова. Без всяких пояснений.
Заколка в руках Мо Ушана вдруг издала звонкий хруст — он невольно сломал её.
Он опустил голову, плечи его задрожали.
— Мне нужно отлучиться. Одолжу коня.
Мо Ушан отвязал одного из скакунов.
Ай бросилась к нему, прежде чем он успел вскочить в седло:
— Сейчас выходить опасно! Эти убийцы преследуют именно тебя. Если ты уедешь один — это самоубийство! Подожди до утра, тогда уже поедешь в город и сам всё выяснишь. А сейчас — слишком рискованно! Убийцы могут всё ещё быть на той дороге!
Мо Ушан широко распахнул глаза и посмотрел на неё. Такая маленькая девочка… Разве сердце ребёнка, сколь бы прекрасна она ни была, не должно быть чистым, как родник? В её возрасте обычно просят сахарные ягоды на палочке, а не строят сложные планы… Но эта мысль промелькнула лишь на миг — тревога за сестру Мо Мэй уже сводила его с ума.
— Поедем вместе! Мы просто проверим ту повозку!
— Давай хотя бы дождёмся возвращения Чжаофу.
Мо Ушан оттолкнул Ай, вскочил в седло и хлёстко ударил коня плетью. Животное заржало от боли и рвануло вперёд. Ай бросилась следом:
— Возьми меня с собой!
Мо Ушан рывком втащил её на круп. Ай подняла голову, ориентируясь по звёздам и луне, и указала направо:
— Туда.
Потом она крепко стянула плащ и, чтобы не упасть, почти прильнула всем телом к спине коня.
Благодаря врождённому чутью на направление Ай привела Мо Ушана к нужному месту быстрее всех возможных проводников.
Мо Ушан заметил свет в чаще и вздрогнул, не сказав ни слова, помчался туда.
Чем ближе они подъезжали, тем сильнее нарастало ощущение неладного.
Лишь подъехав совсем близко, Ай увидела девушку, сидящую на камне. В одной руке она держала фонарь. Девушка сидела спиной к ним, её длинные волосы ниспадали по спине, а на ней было красное платье с белым воротником и отделкой.
— Мо Мэй? — Мо Ушан не верил своим глазам, глядя на знакомый силуэт.
«Привидение?» — первая мысль мелькнула у Ай. Ведь, судя по её данным, Мо Мэй получила смертельное ранение прямо в повозке и должна была истечь кровью где-то в кустах… Даже если выжила — с такими травмами не сидят спокойно на камне.
— Э-э… Раз ты жива — это замечательно! Господин Мо очень волновался. Меня зовут Хуан Ай, зови просто Ай.
Девушка не реагировала. Атмосфера становилась всё более зловещей. Медленно она повернула голову — лицо под длинными прядями было тщательно вымыто. По крайней мере, подбородок выглядел безупречно: изящная линия челюсти, сине-фиолетовые губы.
Ай собралась с духом и внезапно бросилась вперёд, резко опрокинув «тело» Мо Мэй.
Голова и руки девушки были привязаны тонкими серебряными нитями, которые удерживали её в неестественной позе. Как только Ай столкнула её с камня, кукла рухнула на землю.
— Ах, какая надоедливая девчонка! В который раз портишь мои планы, — раздался из кроны дерева хриплый смех. Голос был неестественно охрипшим, будто говорящий долго не спал или принял какие-то снадобья.
Это был не его настоящий голос.
— Девчонка, давай заключим сделку. Если ты пообещаешь не вмешиваться, я исполню любое твоё желание.
— Ты кто такой, чтобы исполнять чужие желания? — холодно ответила Ай. — Она мертва, а ты всё ещё издеваешься над её телом. Разве не знаешь, что умерших надо уважать? Что ты вообще с ней делаешь?
— Не думай, будто я побоюсь твоего отца. Его я действительно не смею тронуть, но вас двоих сегодня можно убрать — никто и не узнает.
Незаметно вокруг стали собираться убийцы.
Ай вздрогнула от его слов, но тут же взяла себя в руки:
— Возможно. Раньше ты мог убить нас — и никто бы не узнал. Но теперь вся моя безопасность ложится на твои плечи. Если со мной что-то случится, ответственность понесёшь ты.
— Ты совсем спятила, девчонка? — насмешливо бросил убийца, играя серебряными нитями. Кукла Мо Мэй ожила, подняла руку и прикрыла ладонью рот, будто девичье хихиканье прозвучало в лесу.
Ай вздохнула, покачав головой:
— Вы, убийцы, совсем мозгами не пользуетесь. Когда Чжаофу и Чжаован были здесь, вы могли бы всех нас уничтожить — и никто бы не знал, кто виноват. Отец даже не стал бы искать. Но сейчас я уже велела им завтра вернуться во владения Хуанов. Если же я исчезну без вести вместе с господином Мо, вы станете первыми подозреваемыми. Даже если меня просто не станет — вы обязаны будете отвечать за мою судьбу. Разве это не очевидно? Или в вашей школе убийц мозги не тренируют?
Ай произнесла эти слова сладким, почти детским голоском, но каждый убийца почувствовал себя униженным до глубины души.
Могли ли они убить её сейчас? Могли — раньше. Убили бы — и дело с концом.
А теперь? Нет. Если они убьют её сейчас, выполнят задание, но потом власти разорвут их на куски.
Серебряные нити лопнули. Тело Мо Мэй безжизненно рухнуло на землю. Человек на дереве медленно повернул голову и вздохнул:
— Отступаем.
Все чернокнижники растворились во тьме, словно тени. Последним уходящий мужчина бросил на Ай долгий взгляд — пронзительный и удивительно мягкий.
Ай презрительно фыркнула ему вслед и наблюдала, как он бесшумно исчез в чаще, как и все остальные.
Она облегчённо выдохнула. На самом деле она просто блефовала, говоря, будто велела братьям вернуться. На самом деле она не была уверена ни в чём.
Для дома Хуанов она — ничто. Кто станет волноваться? Хотя… ценность всё же есть. Её можно продать торговке невольниц — и получить хоть несколько десятков серебряных. Дешевле, чем рецепт лекарства.
Но главное — ей удалось их обмануть. Для посторонних она — дочь дома Хуанов, и этого достаточно. В глазах мира даже курица из дома Хуанов стоит больше, чем обычный человек.
— Мэй?.. — робко позвал Мо Ушан.
Он подошёл к лежащей в красном платье девушке и осторожно толкнул её.
Потом медленно опустился на колени.
Ай подошла ближе. Он обнял сестру, и слёзы катились по его лицу, некогда полному улыбок.
«У меня три брата, но ни один не сравнится с ним», — подумала Ай, чувствуя, как внутри всё потемнело. Она молча смотрела на него. Холодный ветер развевал её чёрные волосы.
Он просидел с телом Мо Мэй всю ночь. Ай бодрствовала рядом. Ночь прошла удивительно быстро. Он говорил сам с собой — то весело, то гневно, то с горечью. Она стояла позади и иногда вставляла слово-другое. Он, казалось, даже не слышал.
Когда на рассвете первый луч солнца пробился сквозь листву, он наконец пришёл в себя и обернулся. Ай спала, свернувшись калачиком в траве, — маленькая, хрупкая, словно недавно принявшая облик цветочная фея.
Вспомнив всё, что эта почти незнакомая девочка сделала для него за эту ночь, он почувствовал горечь, будто во рту был жёлчный корень.
Он даже не спросил, чего она хочет, куда идёт. Сначала он просто согласился сопровождать её из жалости, но теперь постоянно полагался на неё, оказывался в смертельной опасности снова и снова. В каждый миг всё висело на волоске, но она, возможно, даже не успевала думать — просто стояла рядом с ним. И когда он потерял всё, она осталась рядом, даже если он этого не замечал.
Он положил ладонь ей на лоб и дал обет. Обет, не связанный с любовью, но крепкий, как смерть.
Потому что он хотел, чтобы в самый тёмный час, когда он потеряет всё, за спиной оставался хоть один человек — тот, кто станет его последней опорой.
Чтобы он больше никогда не был один.
Ай вдруг сонно села, зевнула, прикрыв рот ладонью, и открыла затуманенные глаза. Перед ней было красивое лицо.
— А? Ты в порядке? — тихо спросила она.
— Зачем ты вчера выехала за город?
Ай на миг замерла, вспомнив о матери, и снова ощутила жгучую тревогу:
— Мою мать, лекаря, арестовало военное управление. Мне нужно съездить на родину за документами, чтобы её освободить.
— Не обязательно нужны именно документы, чтобы спасти мать. Откуда ты родом?
— Из Цзянси.
В глазах Мо Ушана мелькнули тени. Он долго смотрел на неё, потом с болью сказал:
— Ты… Я даже не знаю, что тебе сказать. Ты понимаешь, как далеко Цзянси? Ты — маленькая девочка, с двумя ничего не смыслящими слугами… И ты хочешь отправиться в Цзянси? Ты что, монах из династии Тан, что отправился за священными писаниями на Запад?
http://bllate.org/book/10816/969785
Готово:
