Когда Ай снова обернулась, та уже шагала по толстому слою опавших листьев в ту сторону. Вокруг тихо стрекотали сверчки. Ай плотнее запахнула одежду. Чжаофу снял с себя куртку, подбежал и накинул её на плечи девочки. Он был высоким и широкоплечим — втрое крупнее хрупкой Ай. Его одежда плотно окутала её миниатюрную фигурку. Ай машинально обернулась: в темноте её белоснежное лицо и чёрные, как смоль, глаза не выразили ни малейшего удивления, узнав Чжаофу. Она ускорила шаг, направляясь к свету вдалеке.
Наконец они добрались до повозки. На ней ещё виднелись пятна крови. Ай проверила фонарь — свеча почти догорела; значит, всё произошло примерно два часа назад. Разбойники, скорее всего, уже далеко. Откинув занавеску, она ощутила сладковатый, тошнотворный запах крови, но тел не было.
Разбойники обычно убивают ради грабежа — зачем же им забирать трупы? Может, это похищение?
Подняв брови, Ай заметила двух великолепных коней и обрадовалась. При дворе давно запрещена торговля с татарами, так что такие скакуны — большая редкость и стоят целое состояние. Глядя на этих коней, Ай словно видела перед собой две горы серебра. Эти разбойники становились всё страннее: ограбили повозку, а коней даже не увели! Неужели для них ценятся только деньги и похищения? Какие же глупцы…
Ай присела и, следуя кровавому следу, пыталась воссоздать картину случившегося. Внезапно она остановилась у кустов, нахмурилась, задумалась и раздвинула траву.
Там, среди листвы, лежала нефритовая шпилька из чёрного нефрита, испачканная кровью. Перед мысленным взором Ай возник образ девушки, погибшей здесь насмерть.
Она подняла шпильку и внимательно осмотрела её. Та была вырезана в виде засохшей сливы: основа — из чёрного нефрита, а цветы инкрустированы алыми рубинами. Настоящее чудо мастерства.
Вглядываясь пристальнее, Ай нахмурилась ещё сильнее: цветы, оказывается, складывались в три иероглифа.
— Это «сливовый письменный код»… — задумчиво произнесла она.
— Что там написано? — Чжаофу подошёл поближе, чтобы тоже рассмотреть.
Ай спрятала шпильку в рукав и расстроенно сказала:
— Откуда мне знать, что там написано? Я лишь поняла, что это «сливовый письменный код». Эх, я-то думала заложить её в ломбарде и немного подзаработать… Теперь с этими надписями не продашь. Жаль эту повозку — такая роскошная, гораздо лучше нашей. Но явно сделана на заказ для какого-нибудь знатного рода, так что придётся бросить. Здесь больше нечего делать — заберём хотя бы коней.
С этими словами она повернулась и пошла обратно. Чжаофу отвязал коней и пошёл рядом с ней, ведя их за поводья:
— Какие богатые скакуны! Даже золотые серьги носят!
— Сними эти серьги. На дорогу хватит, — донёсся голос Ай. Занавеска колыхнулась, как вода, и она исчезла внутри повозки.
Пройдя некоторое расстояние, они вышли из Чёрного леса и двинулись по узкой серой дороге. Братья Чжао надеялись добраться до ближайшего посёлка до полуночи, чтобы переночевать в гостинице. Ай же уже мучил сильный голод.
Навстречу им издалека приближалась группа всадников. В лунном свете лица их были неясны. Ай инстинктивно почувствовала связь между ними и той ограбленной повозкой в лесу. Хотя, конечно, могли быть и простые путники, но вероятность этого казалась Ай пятьдесят на пятьдесят.
Сидя в повозке и чувствуя себя виноватой, будто сама совершила преступление, Ай прошептала:
— Ты меня не видишь, не видишь, не видишь… Я просто прохожая.
Копыта уже почти миновали повозку, когда Ай не выдержала и приподняла занавеску. И в тот же миг увидела знакомое лицо — ещё секунда, и он проехал бы мимо.
— Малышка?
Ай замерла, охваченная смешанными чувствами, глядя на того, кто вдруг осадил коня и вернулся к ней. На его лице, изваянном из тёплого нефрита, играла добрая улыбка.
Повозка остановилась. Ай с изумлением воскликнула:
— Ты… братец Мо?
— Маленькая Ай, тебе разве не страшно ехать ночью? Осторожней с разбойниками, — он просунул руку в окно и мягко потрепал её по голове.
— Братец Ушан, ты возвращаешься в столицу?
— Я еду за своей сестрой в Цзинду. Она упрямая, поругалась со мной и уехала вперёд одна. Я гнался за ней весь путь, но так и не догнал. Наверное, она уже въехала в город. Сейчас я размышляю, стоит ли продолжать погоню — ворота, скорее всего, уже закрыты. Боюсь только, вдруг она не успела и ночует под стенами… Её слуги слишком ненадёжны.
— Я никого не видела, когда выезжала из города. Уже никого не пускали внутрь, — покачала головой Ай.
— Значит, наверное, уже в городе, — сказал один из старших спутников Мо Ушана. — Господин, нам пора возвращаться. Если пойдём дальше, придётся ночевать в степи.
Мо Ушан всё ещё тревожно смотрел вдаль, на лес:
— Всё равно неспокойно на душе.
Все ждали его решения.
Ай вдруг вспомнила повозку в лесу, и предчувствие беды сжало её сердце. Мо Ушан покачал головой и усмехнулся:
— Ладно, наверное, я переживаю зря. Она, скорее всего, уже в городе. Под стенами столицы давно нет разбойников.
Ай хотела что-то сказать, но умолкла. Она не жаждала чужого серебра или украшений, но боялась, что слухи о гибели сестры, пусть даже безосновательные, причинят Мо Ушану боль. Тот, видя её замешательство, решил, что Ай просто стесняется попросить охраны, и легко вскочил на повозку, кивнув Чжаофу:
— Я устал от верховой езды. Позволишь, братец, немного отдохнуть в твоей повозке?
— Наша госпожа ещё ребёнок! Что ты, взрослый мужчина, лезешь к ней в карету?! — возмутился Чжаофу.
Ушан не ожидал такого ответа и растерялся:
— Да разве я способен питать интерес к такой малышке? Разве тебе не жалко, что она одна в темноте?
— Это не твоё дело!
— Пусть братец Ушан зайдёт. В повозке просторно — поместится ещё четверо, — поспешно сказала Ай, услышав спор.
Услышав её слова, Мо Ушан показал Чжаофу язык и нырнул внутрь. Спутники Мо весело рассмеялись.
— Не злись, братец, — пояснил один из них Чжаофу. — У нашего господина такая привычка: если можно ехать в карете, никогда не сядет на коня. Именно из-за этого он поссорился с младшей госпожой — они делили одну повозку, он её занял, и она в гневе уехала первой. За это старшая госпожа наказала его: велела гнаться за ней верхом и даже не дала кареты.
Брови Ай всё больше хмурились.
— Братец Ушан, как зовут твою сестру?
— У моих сестёр все имена — цветы: Мо Мэй, Мо Хэ, Мо Цао… — Мо Ушан улыбнулся, вспоминая последнюю. — Мо Цао — это имя я сам ей придумал.
Ай резко выпрямилась и схватила его за рукав:
— Я…
Внезапно из темноты в окно вонзилось копьё, окровавленное и сверкающее. Оно прошло вплотную к плечу Мо Ушана, выставленному за окно. Ай широко раскрыла глаза, её длинные ресницы дрожали, а в зрачках отразился ужас.
Она уже почти поняла, что произошло, и её догадка была близка к истине.
Разбойники под стенами столицы? Невозможно! Любой офицер давно бы перебил их ради повышения. Значит, это враги. Они подстроили засаду на сестру в лесу, а теперь настала очередь брата. Возможно, они и хотели дождаться его в лесу, но раз он сел в повозку и направился к постоялому двору, решили напасть здесь.
Люди клана Мо окружили повозку, выхватив мечи. Большинство из них были домашними слугами и стражниками, и некоторые уже дрожали от страха, услышав слово «разбойники».
Из тьмы медленно выступили полтора десятка чёрных фигур. Все были поджарыми, ловкими, держали мечи профессионально. Ледяной холод убийц заставил стражников клана Мо покрыться испариной.
Ай спряталась в повозке.
Один из нападавших хриплым, искажённым голосом произнёс:
— Люди дома Хуанов — немедленно уходите!
«Неужели они боятся моего отца?» — с изумлением подумала Ай.
«Значит, это люди из чиновничьих кругов?»
Эта фраза явно отделяла семью Хуанов от происходящего. Её отец — всего лишь учёный-конфуцианец. Неужели он как-то связан с ними?
Теперь у Мо Ушана не было причин прятаться в повозке. Чёрные воины явно отличались от обычных разбойников — они были обучены, дисциплинированы. Это были либо солдаты, либо наёмные убийцы. Их цель — не деньги, а жизни.
Мо Ушан, впервые за всё время не улыбаясь, встал на крыше повозки и холодно осмотрел окружение:
— Кто вас послал?
Убийцы молчали. Один из них, явно главарь, презрительно бросил:
— Мо Ушан! Хватит прятаться за юбками девчонки!
Ай выскочила из повозки и встала перед ним, загораживая собой:
— Вы смеете?! Это повозка дома Хуанов! Если мой отец узнает, он вас всех уничтожит! Моя матушка — дочь министра военных дел! Если вы осмелитесь тронуть меня, мой дедушка сметёт ваше гнездо с лица земли!
Она прыгала, размахивая кулачками, будто действительно была в ярости, хотя на самом деле ноги её подкашивались от страха. Без этой прыжки она бы уже рухнула на землю.
Но она не могла допустить, чтобы господин Мо погиб у неё на глазах!
— Госпожа Хуан, если вы не уйдёте, нам придётся убить и вас, — сказал один из убийц.
Ай пошатнулась и отступила на шаг, ударившись спиной о грудь Мо Ушана. Сжав пояс своего платья, она собралась с духом и снова шагнула вперёд:
— Я уже сказала: попробуйте только тронуть меня! Мой отец уничтожит ваши семьи до последнего!
Убийцы замялись.
Ай ловко запутала их в своих словах. Их колебание говорило о том, что заказчик — чиновник, возможно, даже из партии её отца. А уж если отец занимает высокий пост, то вполне вероятно, что эти люди — подчинённые одного из его людей. Ведь только в этом случае они побоялись бы мести дома Хуанов!
Если это так, им и вправду не смеют причинить вред!
Поняв это, Ай ещё выше подняла голову.
— Убирайтесь прочь! Не смейте трогать моего братца Ушана! — раскинула она руки, и широкие рукава развевались на ветру, а чёрные волосы развевались вокруг лица.
— Мо Ушан! Ты что, мужчина или нет? Прячешься за спиной девчонки? Не стыдно ли? — крикнул главарь, пытаясь выманить его.
Мо Ушан, сразу понявший их замешательство, лениво улыбнулся, расслабился и вдруг обнял Ай сзади, прижав к себе:
— Ночь так прекрасна… Может, просто отдайте немного серебра и разойдёмся? Будьте милосердны — это пойдёт вам на пользу.
Ай опешила: «Этот Мо Ушан… Лёгкий на подъём, да ещё и лезет на рожон! Так обнимать меня… Хотя я ещё ребёнок, но всё же — как это выглядит со стороны!»
Убийцы явно растерялись, но один из них начал медленно сжимать рукоять меча. Ай в ужасе закричала Чжаофу и Чжаовану:
— Быстрее, гоните повозку!
Чёрные фигуры бросились в атаку. Мо Ушан резко развернул Ай и втолкнул в повозку, следом за ней сам нырнул внутрь. Домашние стражники выхватили оружие, но сражались плохо — их быстро повалили на землю.
В тот момент, когда Чжаофу и Чжаован опешили, Мо Ушан и Ай хором закричали:
— Бегите!
Хлыст щёлкнул в воздухе, и четыре коня, словно обезумев, рванули повозку вперёд. От резкого рывка Ай чуть не упала, но Мо Ушан схватил её и прижал к себе. Он был высок и красив, а хрупкая Ай едва доставала ему до груди, поэтому он полностью прикрыл её, и она не ударилась ни разу.
Он прокричал, перекрывая грохот колёс:
— Бегите! Если не убежим — погибнем!
http://bllate.org/book/10816/969784
Готово:
