Вдруг вспомнив того дня, когда случайно встретила господина Сяо, Ай тяжело вздохнула. Ладно уж, в крайнем случае они с матерью просто уйдут. Она может притвориться послушной хоть на время, но связать её навсегда? Отец явно спит и видит.
Мать — единственное её утешение и тепло. Именно она даёт Ай силы держать спину прямо. А он… среди бескрайнего людского моря остался лишь воспоминанием.
Правда, сейчас у матери ещё нет достаточных средств, чтобы обеспечить безопасность всей семье.
Она опустила голову и, глядя на беззаботных рыбок, горько улыбнулась.
Опершись на прохладный камень, поднялась и направилась обратно, минуя лунные врата.
— Госпожа Хуан… — раздался незнакомый мужской голос.
Ай вздрогнула. Во внутренних покоях девушки никогда не должны сталкиваться с гостями. Не оборачиваясь, по молодому голосу она уже догадалась, кто это.
Она повернула голову, обнажив нежный и прекрасный профиль:
— Господин Чжэн, вам что-то нужно?
Чжэн Син сделал несколько шагов вперёд, разглядывая эту девочку, которой ещё не исполнилось пятнадцати. Она изо всех сил старалась выглядеть благовоспитанной: овальное личико чрезвычайно изящно, глаза покраснели, ресницы всё ещё влажные — будто недавно плакала.
— Тебе грустно?
— Маленький кот унёс птичку, которую я хотела… Конечно, мне грустно, — ответила Ай, сочиняя на ходу. Такой ответ идеально соответствовал её возрасту и положению.
Чжэн Син и раньше считал её слишком юной для помолвки и не хотел брать в жёны ребёнка, но отец, услышав о возможности породниться с Хуан Цзычэном — наставником наследника трона, — немедленно дал своё согласие. Чжэн Син тянул время, однако его отец, опасаясь, что дом Хуанов передумает, поспешно отправил сватов с подарками.
Ай была подобна нежной травинке — изящна и прелестна. Хотя она ещё не расцвела окончательно, её черты лица уже обладали грацией и мягкостью, далеко превосходящими обычных девочек. Её грудь едва заметно округлилась, а чёрные волосы струились, словно шёлковая лента. Сейчас же она надула розовые губки, выглядя особенно невинно и мило.
Он подошёл ближе и с нежностью погладил её по волосам. Ай внезапно напряглась, скрестив руки на груди и сделав шаг назад.
— Ты… боишься меня? — сам того не замечая, Чжэн Син уже смотрел на эту хрупкую и очаровательную девочку с огромной нежностью. Взять её в жёны? Что ж, пусть будет так. Вырастить её — тоже неплохой вариант.
К тому же он давно слышал, какое неловкое положение занимает эта девушка в доме Хуанов — всего лишь дочь от наложницы.
Если она войдёт в их дом, даже в качестве служанки, он обязательно найдёт способ сделать её жизнь лучше.
— Тебе нравятся птички? Завтра принесу тебе несколько воробышков поиграть. Хочешь?
Его тон был мягок и тёпл, будто старший брат разговаривает с младшей сестрёнкой.
Ай на мгновение смутилась и не знала, что ответить. Её разум был зрелым, но тело оставалось детским. Такое обращение заставило её краснеть от стыда.
Чжэн Син заметил, как румянец залил её щёки, и ему стало ещё интереснее:
— Да ты, оказывается, уже умеешь стесняться в таком юном возрасте!
Ай бросила на него взгляд, полный лёгкого упрёка, но в этот миг из глубины её существа невольно проступила томная прелесть, от которой сердце Чжэна замерло.
Она отвернула своё юное личико:
— Если хочешь навещать меня — приходи. Только не забудь принести красивых птичек и сахарных ягод на палочке.
Теперь, когда они были обручены, Чжэн Сину, конечно, будет легко приходить к ней.
— Ещё не успела переступить порог, а уже начинаешь ухаживать за моей сестрёнкой… — раздался насмешливый голос.
Ай, стоявшая у лунных врат, увидела, как к ним подходил её второй брат в длинном халате и с золочёным веером в руках. Она тут же отступила за спину Чжэна, желая избежать встречи.
— Господин Хуан, давно не виделись, — сказал Чжэн Син, увидев Хуан Яобана. Он не питал к нему особой симпатии: в Тайсюэ тот славился своим развратным поведением.
Большинство студентов-тайшэнов были сыновьями высокопоставленных чиновников. Все происходили из равных семей, но Хуан Яобан почему-то постоянно стремился сравнить всё — кареты, слуг, одежду, еду, жильё. Отец Чжэна попал в Тайсюэ благодаря собственному упорству и состоятельности семьи, поэтому Хуан Яобан относился к нему с пренебрежением.
— Ха-ха! Как раз сегодня ты пришёл в дом Хуанов, а я как раз собрал нескольких друзей на встречу. Присоединяйся, господин Чжэн! Будем сочинять стихи и веселиться вместе.
Чжэн Син слегка нахмурился и, сложив руки в поклоне, ответил:
— Отец скоро приедет, и нам пора домой. Времени мало, простите, не смогу остаться.
— Жаль! Среди гостей ведь сам Цзюнь Мосяй — первый талант Янцзыфу!
Цзюнь Мосяю было всего восемнадцать лет, но он свободно владел классикой, историей, поэзией, музыкой, каллиграфией, живописью и даже разбирался в астрономии, географии, биологии и медицине. Его эрудиция была столь обширна, что его называли «величайшим человеком эпохи Мин». Весь Пекин мечтал с ним познакомиться, и Чжэн Син давно восхищался им. Неужели этот ничтожество сумел пригласить его в свой дом? Ах, вот оно какое преимущество у знатных фамилий… Даже если у тебя золотые горы, этого не сравнить с истинным положением в обществе.
— Господин Чжэн, я тоже давно восхищаюсь великолепием таких талантов. Возьми меня с собой взглянуть на них!
— Сестрёнка тоже хочет пойти? — удивился Хуан Яобан. Он никогда не считал эту девчонку достойной внимания, а тут вдруг она заговорила о восхищении?
Увидев, как милая и послушная Ай просит, Чжэн Син понял: даже если за этим ужином скрывается ловушка, он всё равно должен пойти.
— Хорошо, пойдём с твоим братом выпьем по чашечке.
Павильон Шихуа был построен специально для второго сына законной женой дома. По сравнению с грубым двориком Ай он казался настоящим раем. Перед павильоном — пруд с лилиями, искусственные горки, розовые стены, бамбук, решётчатые окна, цветущие деревья и каменные столы со стульями. Уже двое молодых господинов сидели за вином. Ай, приподняв подол, следовала за братом и Чжэном, и издалека привлекла их внимание.
Подойдя ближе, она разглядела их лица и тихо вздохнула: его среди них нет.
Оба были высоки, с лицами, белыми как нефрит, глазами, ясными, как звёзды, бровями, круто взмывающими к вискам, и чёрными, как уголь, волосами. Один, в простом синем халате, рассеянно вертел в руках бокал, выглядя совершенно безразличным ко всему миру. Другой улыбался мягко и учтиво, с острым маленьким носиком и говорящими глазами, полными тепла и света. Лепестки, падающие за павильоном, делали эту картину похожей на сказку.
— Господа Хуан и Чжэн, вы пришли — и ладно, но зачем привели с собой маленькую сестрёнку? — спросил тот, что улыбался.
— Это моя младшая сестра. Любопытная, услышала, что мы пьём вино, и настояла на том, чтобы пойти с нами. Прошу прощения, господин Мо, — ответил второй сын, кланяясь и улыбаясь. Сам по себе он был неплох внешне, но рядом с этими двумя выглядел посредственно.
Господин Мо снова улыбнулся, и на щеках его заиграли ямочки. Ай в ответ одарила его сладкой улыбкой.
— О, как зовут юную госпожу?
— А как ты догадался, что я именно младшая госпожа этого дома? — игриво спросила Ай, находя его милым.
— Кто ещё может быть столь юн и свеж, кроме седьмой госпожи Хуан? — ответил господин Мо, тонко льстя девочке. Не полюбить её было невозможно.
— Тогда я попробую угадать, кто вы, — сказала Ай, внимательно осмотрев одежду и украшения господина Мо, затем взяв его руку и посмотрев на ладонь. — Вы кажетесь истинным джентльменом, но на ладони и в основании большого пальца — мозоли от долгого владения мечом. Обычные учёные тоже учатся верховой езде и стрельбе из лука, но их руки не стираются так сильно. Большинство учёных носят мечи без заточки — просто для показухи. Ваш же клинок прост и непритязателен, значит, вы настоящий мастер. Вас зовут Мо, и я слышала, что сын министра Мо с детства обучался в школе Удан. Теперь я убедилась: слухи не врут.
С этими словами она игриво улыбнулась:
— Угадала?
Господин Мо быстро переглянулся с другим юношей, который до этого лениво возлежал за столом. Тот презрительно скривил губы и, опершись на локоть, поднялся:
— Хитрая девчонка! Если угадаешь и моё имя, получишь подарок.
— Подарок? Разве подарок не дарят сразу при встрече? Почему у вас он зависит от правильного ответа? Братец, твой друг такой скупой! — с лёгким упрёком сказала Ай, но её голос звучал так нежно и мелодично, что никто не мог на неё обидеться.
— Э-э… — Хуан Яобан не ожидал такой находчивости от своей младшей сестры.
Девочка нехотя оглядела того, кого её брат уже предал как первого таланта столицы — Цзюнь Мосяя, и надула губки:
— Неужели вы и есть знаменитый Цзюнь Мосяй? Внешность ваша очень похожа на описание из слухов.
Цзюнь Мосяй с интересом посмотрел на эту девочку:
— Действительно сообразительна. А как описывают меня в слухах?
— Говорят, вы — гений, сын наложницы, обладающий военной доблестью и литературным талантом, с великими устремлениями. Все женщины вами восхищаются. Даже такие студенты-тайшэны, как господин Чжэн, преклоняются перед вами.
Цзюнь Мосяй пристально смотрел на эту девочку лет одиннадцати-двенадцати. Он не испытывал к ней никаких чувств — разве можно воспылать к ребёнку? Но его удивляло, как в таком юном возрасте она умеет говорить легко и остроумно, излучая при этом изысканную грацию. Дочь от наложницы, а держится так, будто воспитана в лучших традициях. Сам он родился в низком положении, чувствовал и гордость, и унижение, обладал великим талантом, но ничего не имел. Их судьбы были удивительно похожи.
Цзюнь Мосяй мягко улыбнулся, и его улыбка словно наполнила весь павильон сиянием.
Ай вовремя опустила глаза, избегая этого ослепительного взгляда. Остальные же были поражены, особенно господин Мо, который тут же закричал:
— Небо! Цзюнь Мосяй! Ты действительно улыбнулся! Не саркастически, не с презрением — а по-настоящему улыбнулся!
Цзюнь Мосяй опустил голову. У него при себе не было ничего достойного подарка, но он не хотел обидеть девочку:
— Пусть будет так: я даю тебе обещание. Если когда-нибудь у тебя возникнет желание, я исполню его.
Хвастовство? Ай нахмурилась, но тут же подумала: возможно, он просто хочет оставить за собой должок, ведь, скорее всего, они больше не встретятся.
— Я уже достаточно побыла здесь, повеселилась. Если задержусь дольше, старшие служанки заметят — будет беда. Извините, мне пора.
Она слегка кивнула не желавшему отпускать её Чжэну и, подобрав юбочку, перешла мостик и покинула Павильон Шихуа.
— Цзюнь Мосяй, улыбнись ещё раз! Ну пожалуйста! — начал канючить господин Мо.
Цзюнь Мосяй отвернулся к пруду, вновь погрузившись в свою обычную лень.
Вернувшись во двор, Ай получила письмо. Прочитав его, она тут же спрятала и велела Чуньсо срочно готовиться к выходу.
Она думала, что подадут карету, но у ворот уже ждала мягкая паланкина. Ай обернулась, недоумённо глядя на Чуньсо.
— Управляющий Чэнь приказал подать её вам. Как же дочери дома Хуанов выходить без паланкина?
— Благодарю вас, — сказала Ай, поклонившись четырём носильщикам, и занавесила цветастую занавеску, сев внутрь. Пространство внутри было тесным и душным.
Они доехали до лечебницы служанок. Ай выскочила из паланкина и ворвалась в дом:
— Что случилось? С моей матерью всё в порядке?
— Вчера пришли люди из Пяти городских управ, проверяли документы и разрешения на проживание. Сказали, что госпожа не состоит в сословии врачей и не имеет права вести дела, — сообщила Шуэ.
— Почему вдруг начали проверять? Моя мать — врач! Разве этого недостаточно? Она же объяснила?
— Объяснила, но чиновники не слушали. Требовали немедленно предъявить документы.
— Моя мать родом из Цзянси. Оттуда так далеко — как привезти документы?
— На меня не злись! Что я могу сделать? — заплакала Шуэ. — Я сама бездомная женщина, ничего не смогла против них.
Ай теребила платок, её глаза отражали смятение и тревогу.
— В такие моменты хорошо бы иметь мужчину рядом, — с досадой сказала она. — Сколько у нас осталось серебра?
Шуэ прикинула:
— Не больше трёхсот лянов.
— Этого хватит, чтобы задобрить их на год, — сказала Ай, вставая. — Но по законам императора Хунъу я должна сначала отсрочить дело, а потом уже привезти документы, чтобы её точно отпустили.
http://bllate.org/book/10816/969781
Готово:
