Ай всё это время наблюдала из тени за лицом Юйлянь, которое то и дело менялось: страх сменялся растерянностью, растерянность — мимолётным облегчением, а теперь девушка стояла окаменевшая, будто её самого ледяного ужаса коснулась тень. Внезапно она резко взмахнула рукавом цвета нефрита и быстрым шагом покинула зал. Ай последовала за ней.
* * *
Э-э… разрешите вставить словечко. Из-за особенностей моего распорядка дня я предпочитаю выкладывать главы ближе к полуночи. Если это мешает вам учиться или работать, лучше просто отложить чтение этой книги: как только появится обновление, вы получите уведомление в списке отслеживаемых произведений и сможете спокойно прочитать всё на следующий день. И ещё — берегите зрение: чаще смотрите вдаль и на зелёные предметы. (Ах, неужели я слишком много болтаю?)
Юйлянь юркнула в покои законной жены и начала лихорадочно рыться в сундуках и шкатулках. В конце концов, колеблясь, она достала из-за пазухи вышитый мешочек и спрятала его в гардеробе госпожи.
Спрятав ароматный мешочек, Юйлянь глубоко вздохнула — и в этот самый момент обернулась, прямо наткнувшись на Ай, которая уже не успела спрятаться.
— Ты здесь что делаешь?! — резко спросила Юйлянь, нахмурив брови, когда вокруг никого не было.
Ай улыбнулась:
— Я только что видела, как старшая сестра Юйчай внезапно выбежала, вот и последовала за ней посмотреть.
— Юйчай была здесь? — с подозрением спросила Юйлянь.
Ай нарочито замялась:
— Н-нет… я ничего не видела. Просто проходила мимо… мимо.
С этими словами она повернулась, чтобы уйти, но прямо столкнулась с управляющим Чэнем.
— Отец? — моргнула Чэнь Юйлянь и незаметно спрятала острый нефритовый шпильку в рукав. Ай, заметившая это краем глаза, почувствовала ледяной холод в спине.
Управляющий Чэнь был одет в простую тёмно-зелёную одежду, его спина слегка сутулилась, длинная борода свисала вниз, а взгляд, устремлённый на дочь, был холоден и пронзителен:
— Только что действительно прошла Юйчай. Эта девочка едва переступила порог, как сразу наткнулась на тебя.
Юйлянь опустила голову:
— Да.
Ай показался странным ответ дочери: так коротко и чётко отвечать отцу, будто каждое слово — лишнее, да ещё и с нескрываемым презрением в голосе. Словно даже разговаривать с ним — уже грех.
Вспомнив при этом отношение Яньянь и Чуньсо к Юйлянь, Ай почувствовала, что здесь явно что-то не так. Но сейчас главное — та шпилька! В полном смятении она поспешно ушла.
Вернувшись в свои покои, Ай приказала Чуньсо тщательно обыскать все сундуки и ящики — внутри и снаружи — и проверить, нет ли чего запретного. Едва прошло полчаса, как во всём доме началась громкая проверка: искали запрещённые вещи в покоях служанок и господ. В комнатах законной жены поднялся шум — там, похоже, действительно что-то нашли. Ай же, словно мышь, прячущаяся от кота, плотно закрыла дверь и углубилась в чтение, делая вид, что ничего не происходит.
Когда зажгли светильники, служанки и няньки во дворе уже судачили: в покоях госпожи нашли какие-то непристойные вещи. Господин был вне себя от ярости — он редко сердился на жену, но на этот раз устроил настоящий скандал прямо у неё в комнатах. Та настаивала, что всё это подстроила четвёртая барышня Сюэ. Дело явно не закончилось.
Яньянь вечером съела всего пару ложек риса и уселась в сторонке, погружённая в задумчивость. От её обычной живости не осталось и следа — весь день она ходила с бесстрастным лицом. Ай казалось, что её глаза — словно два глубоких колодца: мрачных, холодных и бездонных. Но, с другой стороны, это даже к лучшему, подумала Ай, усаживаясь рядом: теперь не нужно постоянно высчитывать каждый её шаг.
— Госпожа, управляющий Чэнь желает вас видеть, — неуверенно сказала Чуньсо, стоя у двери.
— Проси его войти.
Ай вспомнила этого управляющего: он однажды помог матери перехватить письмо, потом содействовал её возвращению домой, а теперь ещё и спас от острия шпильки Юйлянь. Какими бы ни были его мотивы, она обязана поблагодарить его.
— Э-э… — Чуньсо ещё больше замялась, даже лицо её покраснело. — Управляющий Чэнь сейчас занят и просит вас лично заглянуть к нему.
— О? — удивилась Ай, но тут же взяла плащ. — Тогда пойдём.
Они пришли в кабинет управляющего: полки с книгами, письменный стол, чернильница, кисти и тетради, а также аккуратно расставленные тома бухгалтерских записей. Управляющий Чэнь как раз раскладывал по полкам учётные книги.
— Прошу прощения, что потревожил вас, маленькая госпожа. Чуньсо, выйди, пожалуйста. Мне нужно поговорить с госпожой наедине, — сказал управляющий, не вставая, и отпустил служанку, словно хозяин своего дома.
Ай стояла в полутьме масляного светильника. Управляющий поднялся, слегка пошатнулся и приложил руку ко лбу. Ай поспешила поддержать старика.
— Ничего страшного, ничего… Просто весь день проверял отчёты, немного глаза устали, — спокойно улыбнулся управляющий, налил себе чаю в фарфоровую чашку и сделал большой глоток, будто немного пришёл в себя.
Ай подумала про себя: «Если он весь день занимался отчётами, откуда ему знать, что я видела, как его дочь прятала что-то в покоях госпожи? Значит, кто-то ему донёс».
— Прошу садиться, маленькая госпожа. У старого слуги есть к вам несколько слов.
Ай подняла своё изящное, словно выточенное из нефрита, лицо и молча ждала продолжения.
Управляющий поправил фитиль лампы. Говорят, при свете лампы красавицы кажутся ещё прекраснее — и сейчас Ай выглядела особенно хрупкой и очаровательной.
Старик вздохнул:
— Маленькая госпожа — человек понимающий. Вы, вероятно, уже кое-что уловили сегодня.
— А?
— Моя дочь… её сердце выше небес, но судьба её несчастлива. И младшая, и старшая.
— Управляющий, я уже говорила: Яньянь — моя сестра!
Управляющий лишь одним проницательным взглядом скользнул по Ай, слегка улыбнулся и продолжил:
— Мою дочь я никогда не баловал, воспитывал как простую служанку. А теперь она стала такой непослушной… Но всё же, ради памяти их матери, прошу вас, маленькая госпожа, будьте к ним снисходительны.
Ай внимательно обдумала его слова и тихо ответила:
— Управляющий, вам не о чем беспокоиться. Кроме своей матери, я не хочу вникать в дела этого дома.
— Разве вы не злитесь? Узнав то, что узнали о вашей матери?
Рука Ай дрогнула, и она подняла глаза.
— Маленькая госпожа, я служу в этом доме уже двадцать лет — с тех пор, как господин получил свой первый чин. Нет в этом доме ни одного дела, о котором бы я не знал…
— Прошлое — прошлым. Мать иногда упоминала об этом, но я никогда не задумывалась глубоко. Уж тем более — не питала злобы.
— Нет, вы злитесь. Иначе бы вы не стали прятать Шуэ.
Ай завертела глазами, никак не могла понять, откуда он знает об этом. В городе действует ночное расписание — ей стоило больших усилий… Неужели он просто проверяет её?
— Управляющий? Я не понимаю, о чём вы говорите, — сделала вид Ай, будто ничего не соображает.
— В ту ночь, услышав намёк третьего молодого господина, я послал людей искать Шуэ… Я видел, как девушка в красном плаще проводила её в глубокий переулок. Та девушка… очень похожа на вас.
— Хм… — В ту ночь луны почти не было, да и шла она всё время по тени. Он не мог разглядеть лицо. Пока она не поймёт его истинных намерений, решила Ай, будет делать вид, что ничего не понимает.
— А? — Ай мило опустила голову. — Кто-то похож на меня?
Она даже начала теребить подбородок двумя пальцами, как маленькая наивная девочка, — такая невинная и растерянная, что сердце готово было растаять.
Управляющий не удержался и улыбнулся.
— Не стоит отрицать. Я послал людей проследить за вами.
Ай приняла вид, будто её план раскрыт, и с повинной головой пробормотала:
— Дядюшка, вы бы сразу сказали, что уверены — это я… Я ведь ещё надеялась вас обмануть.
— То, что вы приютили эту монахиню, можно объяснить добротой сердца — вы не хотели, чтобы учительница вашей матери пострадала. Но то, что вы следили за моей дочерью…
Последний занавес был готов упасть.
Ай нервно смотрела на этого управляющего, который, сидя в своём кабинете, знал обо всём, что происходило в доме. Её мысли метались, быстро перебирая все события, и вдруг до неё дошёл самый страшный вариант: неужели он уже знает и про Яньянь?!
Холодный пот мгновенно пропитал спину, но на лице Ай не дрогнул ни один мускул — лишь игривая улыбка.
Она огляделась: если он действительно хочет отомстить, то ей, простой девушке, не выбраться отсюда живой. Лучше спокойно выслушать, что он скажет, и действовать по обстоятельствам.
— Девочка, у старика только две дочери. Пока они в порядке — мне больше ничего не нужно, — вздохнул управляющий Чэнь. — Только за старшую я по-настоящему боюсь.
Ай не выдержала и сама заговорила, не дожидаясь новых упрёков:
— Управляющий Чэнь, я сегодня ничего не видела. И вы знаете, что язык мой не болтлив. Будьте спокойны. Если можно, я бы хотела вернуться в свои покои. Уже поздно.
Управляющий кивнул с тяжёлым вздохом.
По дороге обратно Ай всё пережёвывала сегодняшние события — всё казалось таким опасным. Семья управляющего Чэня состояла в крепостной зависимости, только Юйлянь была освобождена господином от этого статуса. Хотя Юйлянь относилась к отцу холодно, он, напротив, проявлял к ней искреннюю заботу.
На этот раз она решительно спрячет всё увиденное глубоко в себе. Если в будущем возникнут перемены, это станет её козырной картой.
Этот управляющий Чэнь — словно тысячи глаз и ушей! Ни один шорох не ускользает от него. Похоже, он уже почти всё знает и про Яньянь. Вернувшись в комнату, Ай чувствовала всё нарастающее беспокойство: какова же его настоящая позиция? Если бы он хотел причинить ей вред, не стал бы так открыто всё раскрывать. Но если нет — зачем тогда так пристально следит за ней? Ай будто погрузилась в ледяную воду, не зная, насколько она глубока.
— Что тебе сказал отец?
Ай подняла глаза и увидела перед собой Яньянь: волосы распущены, падают на простую зелёную рубашку.
— Управляющий Чэнь просил меня хорошо заботиться о тебе.
Яньянь на мгновение замялась:
— Мне там неплохо: хорошо кормят, хорошо живу, и статус у меня почти как у барышни. Зачем ты меня забрала?
Ай всегда считала, что Яньянь слишком легко приспособилась к жизни в том месте, списывая это на юный возраст. Но после сегодняшнего разговора с управляющим всё стало выглядеть куда подозрительнее.
— А как там вообще живётся? Наверное, много сестёр? — улыбнулась Ай, словно хитрая лисичка.
Яньянь прикусила губу и тихо ответила:
— Хм… Отец запретил мне рассказывать об этом людям из дома.
Ай, поворачивая свои узкие, ясные, словно чистая вода, глаза, закрыла двери и окна, задула свечу и, снимая одежду, весело сказала:
— Ну же, ложись со мной. Давно не разговаривали по душам — я уж думала, тебе я совсем не нравлюсь.
На следующее утро за окном щебетали птицы, шёл дождь, и небо было хмурым. Яньянь и Ай проговорили всю ночь и проспали до позднего утра.
Сёстры собрались умываться. Яньянь чувствовала, что между ними теперь особая близость — словно две струйки мёда слились воедино.
— Ой, неужто только встали? — весело воскликнула ворвавшаяся в комнату Чуньсо.
Ай как раз расчёсывала волосы зубчатой расчёской, а Яньянь смешивала благовонную мазь. Та отвернулась к зеркалу и сделала вид, что не замечает служанку.
Чуньсо продолжала, не обращая внимания:
— Маленькая госпожа, наверное, ещё не знает: сегодня рано утром пришли люди от вашей будущей семьи — принесли свадебные подарки. Не хотите взглянуть?
Будущая семья? Ах да, господин уже договорился о помолвке. Это тот самый студент-тайшэн, который спас её, когда она упала в воду, — такой же, как второй сын госпожи, Хуан Чжаньпэн.
Не интересоваться было бы странно. Ай хотела сохранить спокойствие — свадьба состоится не раньше совершеннолетия, а отвертеться от неё она не знала как. Но теперь помолвка становилась делом срочным.
Она почти не помнила внешности и характера того человека, его происхождения и положения в обществе — только смутно вспоминала, что фамилия его была Чжэн.
Ай узнала, что господин принимает гостей в переднем зале, недалеко от павильона над водой. Она тихонько подкралась туда: среди камней и цветов было удобно прятаться. В руках она держала пакетик рыбьего корма, и вокруг неё собралась целая стайка рыб, выставивших над тёмной водой мокрые красные спины.
Семья Чжэн, хоть и не могла сравниться с Хуан Цзычэном — наставником наследного принца, но всё же считалась влиятельной в своём регионе. Ай издалека увидела, как господин, держа в руках подарок, завёрнутый в красную ткань, вошёл в зал для церемонии помолвки. Ни единого слова о ней.
http://bllate.org/book/10816/969780
Готово:
