Ай всё поняла. Она полностью осознала.
Она прислонилась к подушке и смотрела, как дождевые капли стекают с карниза за окном. Через некоторое время она потянула одеяло и тихо сказала матери:
— Уже поздно. Пора спать.
Вскоре её ровное дыхание возвестило, что она уснула.
На следующее утро Ай проснулась и увидела, что мать уже накрыла на стол. Ай поела, а мать всё ещё не отводила от неё взгляда — в глазах читалась боль расставания.
— Мама, пора возвращать меня домой, — сказала девочка.
Мать, стоя спиной к Ай, аккуратно убирала посуду, сняла фартук, заглянула в бочку с водой и поправила волосы:
— Ладно, пойдём.
Ай внимательно следила за каждым движением матери. Она знала: та надеется хоть разок увидеть отца. Сердце Ай сжалось ещё сильнее. Ведь она давала клятву — добиться, чтобы мать вошла в дом отца. Но теперь получается, придётся ждать только до самой смерти старой госпожи?
Мать взяла Ай за руку, и они неторопливо шли по дороге, перебрасываясь словами. Вдруг мимо них с грохотом промчалась повозка. Ай едва успела отскочить в сторону, но подвернула ногу и, прижавшись к матери, заплакала от боли.
Измазанный грязью возница, заметив, что чуть не сбил девушку, резко натянул поводья. Хотя Яньцзян была одета в простую грубую ткань, на Ай было изящное платье из тонкого шелка. Возница сразу понял: перед ним, должно быть, дочь знатной семьи с матерью-служанкой. Он тут же обернулся и доложил своему господину.
Из экипажа показалась тонкая, прямая рука и приподняла занавеску. Взгляд мужчины упал на Ай. Девочка ещё не расцвела, но в ней уже чувствовалась изысканная грация и скромная прелесть — она была по-настоящему очаровательна. Лицо Ай побледнело от боли, а Яньцзян рядом тревожно хмурилась.
— С вами всё в порядке, юная госпожа? — спросил он.
Ай даже не взглянула на него и сердито ответила:
— Как вы думаете, в порядке или нет? Нога ужасно болит!
Её детский, капризный тон звучал совершенно бесцеремонно. Мужчина помолчал немного, затем вышел из экипажа и протянул руку, чтобы осмотреть её ногу.
Ай испуганно отдернула ногу — вся её фигурка напоминала изящного, настороженного котёнка:
— Не трогайте! Ногу девочки нельзя так просто хватать мужчине!
— Простите за дерзость, госпожа, — сказал он.
Ай массировала лодыжку и невольно перевела взгляд на подол его белоснежного халата. По краю ткани шёл изысканный узор из летящих облаков и чешуи. Ай отлично разбиралась в вышивке — работа была безупречной, каждая строчка выполнена с невероятной точностью.
Чешуя… В империи Великой Минь только императорская семья имела право носить чешуйчатый узор.
Она подняла глаза и посмотрела на мужчину. Он стоял посреди шумной улицы, но казался отстранённым от всего мирского — высокий, стройный, облачённый в белоснежные одежды. Его брови были чётко очерчены, а глаза — глубокие и ясные, словно туманный осенний пруд или весенняя вода, мерцающая льдинками. Взгляд спокойный, улыбка сдержанная.
Щёки Ай залились румянцем. Она опустила голову, и на губах её мелькнула горькая улыбка.
Была уже ранняя осень. Цветы увядали, и утреннее солнце мягко озаряло её нежное лицо. Ресницы Ай дрожали, будто последняя бабочка, не желающая покидать увядающий цветок.
— Я — седьмая дочь господина Хуан из ханьлиньской академии. Сейчас я подвернула ногу. Будьте добры, отвезите меня домой, — сказала она и протянула свою изящную руку.
* * *
Он взял её руку.
Ай вдруг почувствовала облегчение. Её взгляд, полный нежности, скользнул по нему, словно тёплая волна.
С таким положением ему отец не посмеет возражать. Больше она ни о чём не смела мечтать. Ай обернулась и долго посмотрела на мать. Яньцзян кивнула, сделала почтительный реверанс:
— Благодарю вас, господин.
И, ничего больше не сказав, развернулась и ушла.
Дочь сама решила позволить ему отвезти её домой — значит, ей не нужно было задавать лишних вопросов. Да и сама она не хотела идти в дом Хуанов и видеть презрительные взгляды других.
Внутри экипажа царила роскошь: шёлковые подушки, столик из груши, на нём — множество коробочек с едой. Мужчина заметил, что Ай смотрит на них, и достал одну, аккуратно наколов палочкой прозрачный пельмень с креветкой.
— Не хочешь? — спросил он, заметив её робкий взгляд.
Ай поняла: он воспринимает её просто как ребёнка, а не как взрослую девушку.
И правда, она ведь ещё ребёнок.
Он кормил её по одному пельменю, и Ай послушно ела, уже не стесняясь.
— Ты сказала, что дочь господина Хуан из ханьлиньской академии?
Ай кивнула и показала, что хочет ещё один.
Она никогда раньше не чувствовала такой заботы от мужчины. Вспомнилась Су Мэйэр — соблазнительная и томная. Когда её муж смотрел на эту женщину, в его глазах было такое чувство, что можно утонуть. А когда он смотрел на Ай, то будто видел лишь красиво вырезанную статуэтку.
Красива — да, но безжизненна.
Теперь Ай поняла: женщина может получать от мужчины настоящее чувство. От этой мысли на её губах сорвался тихий вздох.
— Если ты дочь господина Хуан, почему гуляешь по улице с простой служанкой?
— Это не служанка. Это моя родная мать, — ответила Ай, глядя ему прямо в глаза. Она вдруг почувствовала: лгать этому человеку — всё равно что совершать преступление.
— О? — В его глазах мелькнуло любопытство, но удивления не было.
Видимо, он уже привык к таким вещам.
— Я… хочу ещё, — сказала Ай.
На самом деле, она не голодна — просто хотела, чтобы он снова с нежностью кормил её.
Он снова взял палочки и поднёс ей пельмень. Его движения были изящны, как чернильная живопись, спокойны, как облака.
— Как тебя зовут? — прошептала Ай, заворожённо глядя на него.
— Юная госпожа может звать меня Сяо Бо.
— «Раз вступишь в дом знати — глубже моря, и Сяо Лан будет для тебя чужим», — прочитала Ай, слегка картавя.
— Ты понимаешь смысл этих строк?
Большие глаза Ай сверкали, как звёзды:
— Ай не понимает. Сёстры читали это. Господин Сяо — вы тот самый Сяо Лан из стихов?
Если бы Ай была взрослой женщиной, Сяо Бо, наверное, подумал бы, что она открыто заигрывает с ним. Но сейчас он лишь погладил её по волосам и тихо улыбнулся:
— Тот Сяо Лан — не тот, кем могу быть я.
Ай опустила голову и забрала пельмень с его палочек.
Он опомнился:
— Ты ещё слишком мала, чтобы понимать такие вещи.
Ай скромно улыбнулась и стала играть с рукавом.
Вскоре они доехали до дома Хуанов. Ай не хотела выходить и пристально смотрела на Сяо Бо, будто пыталась навсегда запечатлеть его образ в памяти:
— Мы ещё увидимся?
— Как пожелаете, госпожа.
— Меня зовут Ай. Запомните моё имя. Однажды Ай станет женой Сяо Лана, — сказала она сладко, но очень серьёзно.
Он внезапно поднял на неё глаза. Ай обернулась, легко спрыгнула с повозки и сказала:
— У меня болит нога. Вы не проводите меня? Не представитесь отцу?
Он собирался лишь довезти её до ворот, но, услышав эти слова, послушно сошёл с экипажа. Возница изумился:
— Ваше высоч...
Но Сяо Бо спокойным жестом прервал его.
Ай сделала вид, что ничего не заметила, и вошла в дом. Сяо Бо последовал за ней.
Отец, облачённый в официальный наряд, вышел встречать Сяо Бо, а заодно и грозно посмотрел на Ай. Ай ушла вслед за слугами и больше не знала, о чём говорили Сяо Бо и её отец. Она спокойно ждала.
Через некоторое время её вызвали в отцовский кабинет.
— Поняла ли ты свою вину? — грозно спросил отец, ударив ладонью по столу.
— Ай поняла, — ответила она, не поднимая головы.
— На колени!
Ай немедленно опустилась на колени.
Хуан Цзычэн оставил её стоять на коленях и вышел. Прошла четверть часа, полчаса, час, два часа… Время текло медленно. Её маленькое тело дрожало, но спина оставалась прямой.
Ай понимала: это как обучение чтению классиков. Отец не объясняет смысла — он заставляет ученика самому осознать его через повторение и размышление. Так и сейчас — он хотел, чтобы она сама всё поняла.
Такой переполох не мог остаться незамеченным. Бабушка и законная жена уже всё узнали. Но никто не хотел вмешиваться в ссору между отцом и дочерью. Только слуги с тревогой ждали, когда выйдет седьмая госпожа. Она вернулась сама, в сопровождении незнакомого господина… Слухи поползли по дому: кто эта женщина в простом платье? Кто этот изящный молодой человек? Вскоре весь дом был полон пересудов.
Днём отец издал приказ: никому не упоминать этого господина под страхом тридцати–сорока ударов палками и изгнания из дома. Жестокость законной жены всех пугала. Даже мать Яньянь, которая всё плакала и причитала, теперь замолчала.
Ай простояла на коленях целый день. Только к вечеру мальчик-слуга пришёл сказать, что бабушка зовёт на ужин. Горничная провела Ай через внутренние переходы в задний двор. Ай пришла последней, и только тогда подали стол. Сначала сели бабушка и законная жена, затем по очереди — сёстры. Ай, будучи младшей, не смела нарушать порядок и последовала примеру старших. Впервые она обедала вместе со всей семьёй и сильно нервничала. В комнате царила тишина — ни слуги, ни сёстры не произносили ни слова. Ай лишь опустила голову и ела свою порцию. После еды все прополоскали рот чаем, и Ай последовала их примеру. Бабушка велела ей остаться. Остальные сёстры ушли.
— Ай, расскажи мне подробно, что случилось по дороге? Подойди, дитя, и скажи всё своей бабушке, — сказала старая госпожа.
Ай осталась такой же послушной, как всегда, но её длинные ресницы дрожали, словно испуганная бабочка. Она подошла к бабушке и прижалась к ней всем телом.
— Ай… Ай поехала с сестрёнкой Яньянь на повозке к маме. Потом возница завёз нас в западный район, где показывали обезьян. Яньянь захотела посмотреть, и возница отнёс её смотреть представление. А я ждала в повозке, но мне стало скучно, и я пошла одна… — Ай теребила край одежды и опустила голову.
— Возница унёс Яньянь? Но ваш дом же на юге! Как вы оказались на западе? — сурово спросила бабушка. — Ай, не лги своей бабушке.
— Ай не осмелилась бы обманывать бабушку! Мы действительно оказались на западе. Наверное, возница решил, что там веселее.
Бабушка пронзительно взглянула на законную жену.
* * *
Законная жена вздрогнула под этим взглядом и воскликнула:
— Ох, на западе разве весело?! Там одни торговцы людьми! Слава небесам, хоть с Ай ничего не случилось! Возница был найден через старуху Ся, а Яньянь — её племянница! Теперь девочку украли, и где её искать?! Пусть уж лучше седьмая госпожа осталась цела!
Говоря это, она даже глаза покраснела и посмотрела на Ай. Ай тоже побледнела от страха:
— Бабушка, бабушка, Яньянь продали? Ай думала, они просто пошли есть карамель и смотреть обезьян, не взяв меня!
После этих слов Ай вдруг зарыдала.
Бабушка сдерживала гнев. «Эта жена становится всё дерзче, — думала она. — Если бы не влияние её семьи, я бы никогда не позволила сыну взять такую жестокую и своенравную женщину». Но делать было нечего — она решила закрыть глаза на происходящее.
— Ай, ты уже обручена. Больше не говори таких непристойных слов. Та девочка — всего лишь служанка. Ты — кровь рода Хуан. Не называй её сестрой. У тебя есть настоящие сёстры в этом доме.
Ай поняла: бабушка не хочет разбираться дальше. Она прижалась к старой госпоже и продолжала плакать. Такая милая, нарядная девочка, плачущая, будто ангелочек, растрогала бабушку. Та обняла её и ласково звала «сердечко» и «драгоценность».
Законная жена вышла из себя — злость подступила к горлу, но на лице она сохраняла улыбку. Вернувшись в свои покои, она тут же дала пощёчину старухе Ся:
— Какого человека ты наняла?! Не различает госпожу и служанку!
Старуха Ся рыдала и била себя по щекам:
— Госпожа, госпожа! Мои родные уже нашли ту сводницу. Она сказала, что в тот же день продала Яньянь в Хунлоу. Мы ходили к хозяйке борделя, но та, увидев, какая Яньянь красивая, не отдаёт её. Говорит, нужно пятьдесят лянов серебра. А я за год зарабатываю всего пятнадцать–двадцать! Откуда мне взять такие деньги?
http://bllate.org/book/10816/969772
Готово:
