Всё она терпела молча — лишь бы жить в мире, чтобы дни текли тихо и безмятежно. И не думала, что теперь её собираются продать перекупщику!
Даже деревянная кукла когда-нибудь не выдержит.
Она швырнула свечу на занавески — те вспыхнули мгновенно. Пламя, словно весенняя трава, рванувшаяся из земли, стремительно сплелось в единый огонь и яростно запылало.
— Пожар! Пожар! — раздавались крики служанок и нянь за дверью.
Хуан Ай сидела перед зеркалом: тонкая талия, будто не выдержит даже ладони; чёрные, как смоль, волосы; белоснежная кожа и спокойные черты лица — в отблесках пламени она была прекрасна до того, что захватывало дух.
Вторая глава. Возвращение во дворец
Когда она снова открыла глаза, в руках у неё был маленький кожаный барабанчик, а сама она стояла посреди улицы. Прохожие спешили мимо, кто-то торговал хурмой на палочке, кто-то — бумажными вертушками. Где это? Кто я? Ай растерянно оглядывалась. Перед глазами всё казалось смутно знакомым — это было место её детства, а именно улица перед прачечной, где работала её мать. Она медленно повернулась и увидела знакомого лавочника, который кланялся покупателям.
По телу пробежала дрожь. Ещё мгновение назад она погибала в огне, а теперь оказалась здесь. Она не понимала, что происходит.
Она робко вошла внутрь. Как только клиент вышел, лавочник окликнул её:
— Малышка Ай, опять бегаешь без спросу? Твоя мама во дворе, иди к ней.
Ай не могла понять, реальность ли это или всего лишь воспоминание. Сцена казалась смутно знакомой.
Мать вместе с другими женщинами полоскала бельё во дворе.
Это были очень далёкие воспоминания. Мать работала прачкой. Каждый день Ай видела, как та садится у реки с глиняным кувшином вина, чтобы согреться после работы. Теперь всё вдруг вернулось — мать, мать… Горячие слёзы хлынули из глаз. Неужели она снова может увидеть её?
Она бросилась вперёд и прижалась к матери.
Мать обернулась:
— Ай, зачем ты сюда прибежала? Беги домой скорее, а то перекупщик украдёт тебя.
— Мама… Ай… Ай так скучала по тебе… — девочка подняла своё личико, словно выточенное из нефрита, и смотрела на мать с обожанием.
Мать была ещё молода, ей едва перевалило за тридцать. На ней было простое синее платье из грубой ткани, но красота её была поразительной. Услышав слова дочери, она растрогалась и ответила с горькой улыбкой.
Вечером, по дороге домой, Ай держала в руках печёную сладкую картофелину, которую купила мать, но есть не хотелось — она знала, что их ждёт дома.
Едва они подошли к дому, как увидели нескольких слуг и старуху, которые уже ждали у двери.
— Мы из дома господина Хуана, — холодно произнёс один из слуг.
Лицо матери побледнело, но потом немного порозовело.
— Мы не за вами, — добавила старуха с фальшивой улыбкой. — Мы пришли забрать седьмую госпожу Хуан обратно во дворец.
Мать побледнела как смерть и крепко прижала Ай к себе, слёзы потекли по щекам. В прошлой жизни Ай была слишком мала, чтобы понять, как сердце матери сейчас разрывается от боли. Она не хотела отпускать дочь, но если оставить её здесь, та будет страдать всю жизнь. А во дворце, даже если положение невысоко, всё равно можно будет сытно есть. Ведь Ай — дочь господина Хуана, и лучше уж так, чем влачить жалкое существование рядом с ней.
Мать взяла со стола несколько яблок и фиников и дрожащей рукой протянула их слугам:
— Моя дочь капризна. По дороге во дворец прошу вас, матушка, быть к ней добрее.
Старуха презрительно взглянула на эти фрукты, но, увидев, что они свежие, всё же взяла. Ай тоже было больно на душе. Работа прачки едва позволяла сводить концы с концами, у матери в кармане были лишь несколько медяков, а эти фрукты в их бедном доме были настоящей роскошью.
— Когда попадёшь во дворец, будь осторожна, — шептала мать сквозь слёзы. — Не говори лишнего, не спорь с другими, делай только то, что положено. Поняла?
— Поняла, — тихо ответила Ай, чувствуя, как сердце сжимается от горя. В прошлой жизни, попав во дворец, она слышала, как другие называли её мать «низкой» и «подлой». Из-за этого чувства стыда и обиды она никогда больше не искала мать. Только теперь она поняла: на всём свете единственной, кто по-настоящему любил её и плакал ради неё, была её родная мать.
Ай сдержала слёзы, приложила ладони к ушам матери и прошептала:
— Мама, если будешь скучать по Ай, никуда не уезжай. Я обязательно найду способ вернуться и забрать тебя.
Такие слова от обычно наивной дочери растрогали мать до глубины души, и она, рыдая, ответила:
— Мама никуда не уедет. Буду ждать тебя дома.
Ай кивнула с облегчением. Мать была красива и соблазнительна, и наверняка вокруг неё крутились всякие повесы. Ай надеялась, что мать действительно останется дома и будет ждать её. Она уже твёрдо решила: обязательно вернётся и заберёт мать.
Старуха уже начала терять терпение, подошла и, подхватив Ай на руки, потащила прочь. Ай не плакала, лишь смотрела на мать, которая, прислонившись к косяку двери, беззвучно шептала: «Жди меня… Жди меня…»
Главные ворота для неё были закрыты — она вошла через чёрный ход для слуг. Её привели в комнату для прислуги, и старуха холодно сказала:
— Пока живи здесь. Без разрешения не выходи.
Ай кивнула и тихо ответила:
— Да, госпожа.
Эта комната останется её домом до самой свадьбы — она помнила каждую деталь, будто это часть её тела. Не дожидаясь указаний, она взяла метлу и вымела весь двор от сухих веток и листьев, аккуратно расставила и вымыла скудную мебель, а затем принесла воду и тщательно умылась.
— Эта маленькая госпожа такая работящая, — шептались окружающие. Они, конечно, не знали, что Ай с детства привыкла ко всему этому. Для злых слуг это было даже к лучшему: пока неясно, как господин относится к девочке, лучше не рисковать и не давать ей настоящих приказов. Ай же своим послушным поведением всех устраивала.
Но она не собиралась и дальше быть такой покорной. Ей предстояло сделать слишком многое, и мысли путались. Занятия хозяйством хоть немного отвлекали её.
Когда всё было убрано, должна была появиться Яньянь. И точно — вскоре послышались шаги старухи. Её звали Чуньпо, и привела она служанку по имени Яньянь — ту самую, что в прошлой жизни сопровождала Ай до конца дней.
Яньянь была миловидной девочкой того же возраста, но во дворце жилось ей куда лучше: её семья служила в доме Хуанов из поколения в поколение. Отец занимался управлением имений и усадеб. Её отправили сюда лишь потому, что другие госпожи были капризны и часто били слуг, а здесь, с седьмой госпожой, жилось спокойно — почти как со своей сестрой.
— Это Яньянь, — сказала Чуньпо. — Она будет твоей служанкой. Если тебе что-то понадобится, можешь поручить ей.
При Чуньпо Ай радостно схватила её за руку:
— Яньянь, я Ай. Мне на два года больше, так что зови меня сестрой.
— Как можно! — рассмеялась Чуньпо. — Госпожа есть госпожа.
— Почему нельзя? — легко ответила Ай. — Когда никого нет рядом, так и будем звать друг друга.
Она прекрасно понимала, что к чему. «Госпожа есть госпожа» — но кто на самом деле считает её госпожой? Лучше не дать повода для насмешек.
Чуньпо покраснела от улыбки, явно довольная тем, что может оставить Яньянь здесь без опасений.
Ай смотрела на ещё юное лицо Яньянь и чувствовала, как сердце сжимается от боли. «Я позабочусь о тебе. Обязательно».
Когда за ними никто не следил, Ай холодно уставилась на лицо Яньянь.
Третья глава. Отец
На следующее утро она рано встала и умылась. Конечно, не стоило ждать, что Яньянь сама уберёт комнату, — Ай быстро всё сделала сама, прежде чем та проснулась. Зато за едой из кухни приходилось посылать именно Яньянь — она сама это знала. Протерев лицо мылом, она весело спросила Ай:
— Что хочешь поесть?
— Готовь то, что нравится тебе, — мягко ответила Ай, уже взяв в руки иголку с ниткой. Даже если бы она ничего не сказала, Яньянь всё равно выбрала бы то, что любит сама, так что лучше уж угодить ей.
В прошлой жизни, дружив с Яньянь, Ай научилась у неё многому: завязывать узлы, делать петли, шить и вышивать. Она часто помогала Яньянь с работой, поэтому теперь хотела освежить навыки и проверить, не разучилась ли.
Она решила, что в прошлой жизни слишком много времени тратила на бесполезные мелочи: шила мешочки для благовоний, подшивала подошвы, чинила одежду для слуг братьев — всё это бесплатно и почти без пользы. На этот раз она хотела заняться чем-то стоящим.
Она слышала, что одна благородная девушка создала настоящий переполох на рынке: вместо обычных ярких цветов на ожерельях она вышивала ветви цветов в стиле знаменитых мастеров Тан и Сун, а в промежутках — стихи древних поэтов чёрным шёлком. Её работа была настолько изящной, что изделия разлетались, как горячие пирожки. От этой мысли Ай загорелась.
Правда, она помнила лишь немногие стихи — муж в прошлой жизни подарил ей сборники Ли Шанъина и Ван Вэя, и она выучила кое-что, но, считая, что женщина должна прежде всего следовать трём послушаниям и четырём добродетелям, не уделяла поэзии должного внимания.
Теперь, держа иголку в руках, она поняла, что без образцов цветов и птиц и без точного знания стихов вышить такое ожерелье будет непросто. Ай вновь осознала, насколько ограничен её ум. Но ведь она ещё молода — впереди масса времени для учёбы. Главное — где найти книги?
Она задумчиво смотрела на тени ветвей на бумажном окне, когда Яньянь уже вернулась с едой. Ничего особенного: сахарная рыба в уксусе, рёбрышки, жареные креветки и белый рис — всё то, что любила Яньянь. Ай съела немного и отдала остальное служанке, сказав, что хочет прогуляться.
Яньянь не стала её задерживать.
Во дворе после полудня царила тишина: листья лотоса уже увяли, но банановые деревья всё ещё зеленели. В клетках на деревьях пели яркие птицы. Все уже поели и улеглись спать, никто не обращал на неё внимания. Ай неспешно шла по садовой дорожке, миновала лунные ворота и, будто просто гуляя, осматривала окрестности.
Она медленно шла вдоль водяной галереи, размышляя, к какому из братьев обратиться за книгами. Третий брат был развратником, каждый день тратил деньги на женщин и выпивку — с него взять нечего. Старший брат недавно вышел в отставку и был постоянно занят делами — тоже не помощник. Второй брат только поступил в университет, он был сыном законной жены и таким же упрямым и непрактичным, как и отец. Пожалуй, именно его и стоит попросить научить её.
Она прикинула, где сейчас может быть второй брат, и направилась к нему.
— Ты откуда? Какая служанка позволяет себе бродить здесь без спросу? — раздался холодный мужской голос.
Ай узнала этот голос мгновенно. От него по телу пробежал электрический разряд, и она замерла на месте.
— С тобой говорят! — закричали слуги. — Подойди сюда, когда господин зовёт!
Ай медленно повернулась, подобрала подол и покорно подошла, не поднимая глаз:
— Дочь Ай кланяется отцу.
Затем она подняла лицо, и в глазах ещё дрожали слёзы.
Хуан Цзычэн холодно смотрел на свою ещё не выросшую дочь. Увидев её изящные черты, он прямо сказал:
— Для девушки главное — не красота, а добродетель и скромность.
«Точно, такой же упрямый, как всегда», — подумала Ай. Если бы три послушания и четыре добродетели могли защитить женщину от того, чтобы её продавали, как вещь, она бы с радостью их соблюдала. Она вспомнила, что отец так же наставляет наследного принца — и стало грустно за судьбу того бедняги.
Ай скромно ответила:
— Дочь запомнит наставления отца. Перед тем как отправить меня сюда, мать тоже учила: хоть и рождена в низком положении, но должна помнить правила приличия девушки. Ни шагу вперёд, ни шагу назад. Отец может быть спокоен.
http://bllate.org/book/10816/969767
Готово:
