Пэй Юаньдэ слегка склонил голову и выложил всё, что услышал от Цяосинь:
— Однако странно: наложница Ли Сюйжун всего лишь сказала, что государь в прежние времена любил окружать себя красивыми женщинами, и пошутила над этим. Почему же тогда государыня так рассердилась?
Император прищурил глаза феникса и поднял ногу.
— Да это же правда! К тому же тогда во дворце Фэнъи никто не хозяйничал — разве неправильно было государю искать себе наложниц? Всех же потом отправили прочь без остатка… А-а-а!
Пэй Юаньдэ даже не успел опомниться, как в спину ему снова прилетел удар ногой. На этот раз так сильно, что всё лицо его перекосило от боли, и он застонал.
Даже когда его вынесли из императорского кабинета, Пэй Юаньдэ так и не понял, чем же разгневал государя.
— Странно… Я ведь всё честно доложил, а он всё равно избивает. Чем старше становится, тем труднее угадать, что у него на уме.
Пэй Юаньдэ потёр щёку и тяжело вздохнул.
К концу года не только в Золотом Городе, но и среди простых жителей столицы все дома наперебой готовились к празднику.
Улицы стали оживлённее обычного: повсюду висели длинные красные фонари и яркие украшения — каждый стремился привлечь удачу нового года.
За исключением северной части столицы, где традиционно селились высокопоставленные чиновники. По странному совпадению или заранее договорившись, ещё в давние времена именно здесь обосновались первые сановники, и со временем северный район стал символом престижа, вызывая восхищение у простого люда.
Самым роскошным и величественным особняком в центре северного района был дом, на воротах которого висели лишь два новогодних длинных красных фонаря — больше никаких украшений.
На вывеске золотыми буквами значилось: «Дом принца Гуна». Одни только золотые драконы, окружающие надпись, стоили целое состояние.
— Госпожа, сегодня я ходила в лавку драгоценностей забирать ваши заказанные украшения. Везде — праздничные гирлянды и украшения. А у нас во дворце…
Служанка не осмелилась произнести «слишком бедно», лишь проглотила слова.
Супруга принца Гуна замерла над шитьём. Она прекрасно понимала, о чём та говорит. Подняв глаза, она окинула взглядом зал: кроме пары фонарей, ничего праздничного не было. Действительно, выглядело неприлично.
Ведь это же Дом принца Гуна! Если пойдут слухи, будто у них нет денег на новогодние припасы, не только осудят, но и донесут до дворца — мать государя и сама государыня начнут беспокоиться.
Супруга принца на мгновение задумалась и решила:
— Биэр, возьми все мои украшения и заложи их. На вырученные деньги купи новогодние припасы, а остаток отдай управляющему — пусть распределит между прислугой, чтобы зиму пережили.
— Но госпожа! Это же подарки от ваших родителей! Как можно так просто их закладывать! — запротестовала Биэр, качая головой в надежде переубедить хозяйку.
Однако супруга принца уже приняла решение. Она взглянула на дом, который внешне казался роскошным, но внутри был совершенно пуст. Покачав головой, она сказала:
— Ты ведь знаешь положение дел в доме. Я могу терпеть, но люди — нет.
— Но подумайте о себе! Почему именно вы должны покрывать все расходы? Ведь у принца…
— Биэр! Некоторые вещи лучше держать при себе.
Биэр, недовольная и полная обиды, хотела выговориться, но, увидев, как хозяйка защищает мужа, лишь сердито вышла, прижимая к груди шкатулку с драгоценностями.
— Ах, Биэр…
Супруга принца опустила плечи и тяжело вздохнула:
— Я всё понимаю. Но куда принц девает деньги — неизвестно. Выделяемых средств хватает лишь на полмесяца.
Расходы во дворце были огромны, а все книги велись управляющим. У супруги принца не было возможности проверить счета — приходилось постоянно затыкать дыры то там, то сям.
— Ой!
Не заметив, она уколола палец иглой, и на коже выступила капелька крови. Супруга уже собиралась достать платок, как её руку вдруг схватили.
Тёплый, влажный рот обхватил ранку. Принц Гун нахмурился, в глазах мелькнуло раздражение, но голос прозвучал с лёгкой укоризной:
— Иглой занята, а сама витает в облаках? Хочешь, чтобы я за тебя переживал?
От этих простых слов тревога мгновенно улетучилась.
Супруга покачала головой и прижалась ближе к крепкому телу мужа, обхватив его за талию.
Знакомый аромат, мягкие прикосновения — всё это всколыхнуло в принце чувства. Даже жест с пальцем стал наполнен особой интимностью.
Он ведь всего лишь зашёл в кабинет за кое-чем и собирался сразу уйти. Но увидел, как женщина сидит в кресле, погружённая в мысли. Хотел проигнорировать, но услышал её вскрик.
Ноги сами понесли его к ней.
Эта реакция тела раздражала принца. Он нахмурился и, подхватив женщину на руки, направился к кровати, скрытой за шёлковыми занавесками.
Вскоре раздались стоны и мольбы, которые стихли лишь к послеобеденному часу.
Быстро наступил канун Нового года. По традиции в Золотом Городе устраивали пышный пир, подобный тому, что был на зимнее солнцестояние, хотя и несколько скромнее по масштабу.
Если зимний пир считался государственным банкетом, то сегодняшний — скорее семейным, на котором присутствовали в основном члены императорской семьи и знать.
Лань Мяомяо с самого утра прибыла в павильон Сыцзинь — место ежегодного семейного пира — вместе с наложницей Сяньфэй и другими фаворитками.
Вокруг пышно цвели сливы; их аромат доносился сам собой, очищая разум от недавней тревоги.
— Госпожа, вы с государем поссорились? — осторожно спросила Сяньфэй.
Её догадка была не случайной.
Каждый год к концу года Золотой Город становился особенно оживлённым, и государь, конечно, тоже был занят. Но на этот раз он почти полмесяца не появлялся в гареме — даже во дворце Фэнъи не заглянул.
А Лань Мяомяо ни разу не отправилась в императорский кабинет.
— Нет, у меня нет такой власти, — отрезала Лань Мяомяо, не задумываясь. — Ты слишком много думаешь обо мне.
Сяньфэй моргнула. Некоторые вещи лучше оставить между ними — без лишних слов. Она указала на цветущие сливы:
— Посмотрите, какие прекрасные цветы! В прошлом году ни один куст не зацвёл, а в этом — почти все!
— Да? — рассеянно отозвалась Лань Мяомяо.
Сяньфэй улыбнулась ещё шире:
— Это напомнило мне одно детское воспоминание.
Ранее Сяньфэй упоминала, что у неё была сестра, попавшая во дворец, но с тех пор больше не рассказывала о семье наставника. Лань Мяомяо приподняла брови, приглашая продолжать.
— Во дворце наставника часто служили пары, и их дети росли вместе. Всегда слышался смех и шум игр, но случались и ссоры.
Сяньфэй на миг задумалась, и в её голосе прозвучала грусть:
— В отличие от взрослых, дети легко мирились. Надуют губы, поспорят — и тут же идут вместе любоваться сливами. Обида исчезает, будто её и не было.
Она горько улыбнулась:
— А мы, взрослые, не можем первыми подать руку после ссоры. Ждём, пока станет совсем невыносимо или потеряем всё окончательно — и лишь тогда начинаем сожалеть.
Искренность в её глазах не казалась притворной. Лань Мяомяо погладила её по руке:
— Прошлое осталось в прошлом. Я не знаю, что случилось с тобой, но верю: тот человек обязательно простит тебя.
Глаза Сяньфэй расширились, будто в горле застряла рыбья кость, и она не могла вымолвить ни слова.
Лань Мяомяо этого не заметила: внимание всех наложниц привлекла фигура в чёрном, окружённая толпой слуг.
Она тоже невольно посмотрела туда.
С тех пор как три дня подряд она отказывала Гэн Цзэ в доступе во дворец Фэнъи, он больше не появлялся.
— Хм.
В душе стало неприятно. До этого момента Лань Мяомяо не могла понять, что с ней происходит.
Но теперь, после слов Сяньфэй, она вдруг осознала: возможно, она ревнует. Ревнует к тем красавицам, которых ласкал Гэн Цзэ до её прихода во дворец.
Опустив глаза, она отвела взгляд от чёрной фигуры. Блюда на столе были особенно изысканными, даже посуда — из тончайшего бело-голубого фарфора с изящной резьбой и сложными узорами. Лань Мяомяо залюбовалась ими.
Машинально она протянула руку к маленькому супнику в форме бутона и уже собиралась снять крышку, как её руку перехватили.
— А?
Она подняла глаза — и перед ней предстало знакомое лицо, которое она не видела полмесяца. Лань Мяомяо моргнула, решив, что ошиблась: ведь это женская половина стола, а мужчины сидели напротив.
— Глупышка, суп ещё кипит. Не боишься обжечься?
Гэн Цзэ невозмутимо уселся рядом с ней. В зале послышались возгласы удивления.
Пэй Юаньдэ вышел вперёд и объявил от имени государя:
— Государь повелел: начиная с этого года, на всех пирах — больших и малых — больше не будет разделения на мужские и женские места.
— …
— Это…
— Как неожиданно! Хоть бы предупредили заранее — я бы оделась получше!
Шёпот разнесся по залу, но Лань Мяомяо не обращала внимания.
Под столом её руку крепко сжали и ласково поглаживали. Она пыталась вырваться, но он не отпускал.
— Государь…
Лань Мяомяо не выдержала. Гэн Цзэ не ответил, а вместо этого занялся тем самым супником.
Он лично налил ей миску прозрачного, слегка загущённого супа, поверх которого плавали цветы… Похоже, это были цветы фу жун?!
Сердце Лань Мяомяо забилось быстрее. Она быстро оглядела стол: от закусок до основных блюд, от супа до десертов и даже чай — всё было приготовлено с цветами фу жун.
Теперь ей стало ясно, почему Сяньфэй так пристально смотрела на блюда.
— Заметила? — наконец спросил Гэн Цзэ, в глазах его плясали искорки веселья. Он держал миску с супом из цветов фу жун и осторожно дул на неё.
— Государь…
— Я и не знал, что моя Фу Жун так ревнива. Решила обидеться — и ни слова! Целыми днями мучаюсь.
Гэн Цзэ сделал вид, что хвалит, но на самом деле упрекал. Щёки Лань Мяомяо вспыхнули, и она отвернулась.
Красные ушки не укрылись от его взгляда. Гэн Цзэ не смог сдержать улыбки: наконец-то она поняла!
Он был вне себя от радости, когда Пэй Юаньдэ сообщил ему новости.
Вид счастливого государя поразил всех присутствующих. Хотя они не слышали разговора, выражения лиц говорили сами за себя.
Впервые в жизни они видели, как государь так улыбается.
Но следующая сцена буквально ошеломила их.
Государь поднёс ложку с супом ко рту Лань Мяомяо и что-то прошептал. Та бросила на него кокетливый взгляд и послушно открыла рот.
— Маленькая Фу Жун, не злись больше, хорошо?
Голос, способный околдовать, проник в сознание Лань Мяомяо. Разум призывал сохранять достоинство государыни, но тело само отвечало на ласку.
Разозлиться?
В этот момент, даже если бы она захотела сердиться, сердце уже растаяло. Что делать?
Весь пир Лань Мяомяо провела в полузабытьи, сохраняя на лице учтивую улыбку, пока Гэн Цзэ общался с другими членами императорской семьи.
Он прямо не говорил, но по тому, как наливал вино, было ясно: отношения с этими родственниками далеки от тёплых.
Зато принц Гун чувствовал себя как рыба в воде, легко шутил и беседовал с ними.
При этом он не забывал о своей уставшей супруге: сам наливал ей чай, клал еду.
На лице супруги принца сияло настоящее счастье. Заметив взгляд Лань Мяомяо, она благодарственно улыбнулась.
Значит, всё получилось.
Лань Мяомяо опустила глаза, чувствуя сложные эмоции. Она должна радоваться за супругу принца Гуна… но вспомнила о её судьбе…
— Хм…
Она взяла бронзовую вазу с вином и выпила одним глотком. Сладкий цветочный аромат разлился во рту.
— Не похоже на обычное вино… вкусно, — пробормотала она, уже потянувшись за второй чашей.
Гэн Цзэ остановил её:
— Это вино крепкое. Пей поменьше.
Он разделял внимание между назойливыми родственниками и Лань Мяомяо. Увидев, что она почти ничего не ела, а уже пьёт, он мягко, но твёрдо перехватил её руку.
— А вы сами? — возразила Лань Мяомяо, кивнув на его кувшин. За полчаса он уже выпил почти весь.
Под действием вина она забыла о приличиях и ответила дерзко.
Гэн Цзэ поднял брови, глядя на её покрасневшие щёки и упрямые, как у оленёнка, глаза. Он с трудом сдержал смех.
http://bllate.org/book/10815/969725
Готово:
