В её словах звучало предостережение для Люй Шанъя: не забывай о своей законной супруге. Его ветреный нрав с детства не менялся, и Шуфэй всё это время закрывала на него глаза — но теперь он осмелился положить глаз даже на императрицу.
Жадный взгляд Люй Шанъя то и дело скользил по Лань Мяомяо. Та с трудом подавляла тошноту и лишь слегка улыбалась.
Её благородная грация и трогательная внешность ещё больше будоражили воображение Люй Шанъя.
В голове мелькнули грязные мысли, горло пересохло, он уже собирался добавить ещё несколько фраз, но был прерван голосом позади:
— Государь полагал, что достопочтенный чиновник уже покинул дворец. Неужели задержался здесь ради беседы с Шуфэей?
Гэн Цзэ бросил на Лань Мяомяо многозначительный взгляд: на губах её играла улыбка, но в глубине глаз леденела стужа.
— Императрица тоже здесь.
Он шагнул вперёд и загородил собой Лань Мяомяо от похотливого взора Люй Шанъя. Всё это время он видел, как тот беззастенчиво разглядывал императрицу.
Лань Мяомяо плотно сжала губы, кулаки сжались у боков. Гэн Цзэ сразу понял: она явно пострадала от его наглости.
— Ваше… ваше величество! Позвольте вашей служанке проводить брата до выхода. Прошу вашего дозволения.
С тех пор как минул инцидент с Юй Сюйи, Шуфэй всякий раз, видя Гэн Цзэ, вспоминала ту картину: как он неторопливо вытирал окровавленные руки. От этого воспоминания голос её невольно дрожал. Она потянула Люй Шанъя за рукав, желая скорее уйти.
Люй Шанъи, хоть и не хотел уходить, заметил, как сестра усиленно подаёт ему знаки, и вынужден был подчиниться. Перед тем как скрыться, он с сожалением оглянулся на фигуру за спиной императора.
Когда оба ушли, лицо Гэн Цзэ стало ледяным.
— Сначала беседа с регентом в роще, теперь приставания генерала Люя… Когда же Фу Жун успела так сблизиться с ними?
Язвительный тон заставил Лань Мяомяо слегка прикусить губу.
— Они сами ко мне обратились, я ведь не звала их… Ай!
Мощный рывок поднял её с земли и втянул в тёплые объятия.
— Почему ты так притягиваешь взгляды? Если бы можно было, я спрятал бы тебя в ладони — чтобы никто и взглянуть не посмел.
Гэн Цзэ прижал её к себе, подбородок уткнулся в макушку Лань Мяомяо, щекоча волосы.
Такая откровенная нежность смущала её, и она могла лишь прижаться к нему, слушая стук его сердца.
— Так о чём же вы говорили с регентом?
Гэн Цзэ долго сдерживался, но наконец не выдержал и спросил прямо.
Лань Мяомяо на миг замерла, затем рассмеялась, плечи её затряслись от смеха в его объятиях.
— Лань… Фу… Жун.
Голос у самого уха звучал сдержанно и скрежетал зубами от раздражения. Только тогда она смогла унять смех и вытереть уголки глаз.
— Сейчас скажу, сейчас всё расскажу.
Разумеется, она не собиралась выкладывать всю правду о беседе с регентом — достаточно было придумать правдоподобное объяснение.
— Регент много лет не бывал в Дайчжоу, поэтому спрашивал, какие товары здесь производятся. Хотел бы кое-что увезти с собой.
Гэн Цзэ опустил на неё взгляд. Её лицо, маленькое, как ладонь, покраснело — то ли от зимнего ветра, то ли от долгого смеха — и так и просилось, чтобы его укусили.
Будь они не на людях, Гэн Цзэ непременно «наказал» бы её. Но сейчас пришлось отложить расправу.
Её большие, чистые глаза смотрели на него с такой искренностью и доверием, что первая же мысль Гэн Цзэ была — она лжёт. Он приподнял бровь:
— О-о? А что ответила императрица?
В её глазах мелькнула хитринка. Она встала на цыпочки, обвила руками его шею — он машинально наклонился, чтобы ей было удобнее.
Нежный, мягкий голосок прошелестел у самого уха:
— Я сказала регенту, что в Дайчжоу производится всё, но особенно знамениты… красавицы.
Она многозначительно подмигнула ему — ясно просила похвалы.
Но Гэн Цзэ сейчас не думал ни о чём подобном. Всё его внимание поглотила её соблазнительная поза.
Сегодня, на празднике Дунчжи, чтобы подчеркнуть величие императрицы, она нанесла немного больше обычного пудры и румян. В отличие от других наложниц, чьи ароматы были слишком пряными, от Лань Мяомяо исходил особый, тонкий запах.
— Ваше величество, почему вы молчите? Неужели я сказала что-то не так?
Гэн Цзэ снова отвлёкся. Лань Мяомяо потянула его за рукав, в глазах её читалось недоумение. Именно эта женственность сводила его с ума.
Словно тысячи муравьёв ползали по сердцу — то щекотно, то мучительно, но в то же время невероятно приятно.
«Я, должно быть, сошёл с ума, — подумал он. — Всё, что связано с Лань Мяомяо, заставляет меня терять голову. Хочется только быть рядом с ней, а обо всём остальном забыть».
— Я…
Голос стал хриплым, дыхание коснулось щеки Лань Мяомяо. Та прикусила губу, ожидая ответа. Увидев его серьёзное выражение лица, решила — её ложь вот-вот раскроется.
Издали императрица-мать наблюдала, как двое стоят, обнявшись, без малейшего стыда, и недовольно проворчала:
— Вот и лиса-соблазнительница! Всегда старается привлечь внимание, а теперь и вовсе при всех кокетничает. Как не стыдно!
— Совершенно верно! Тётушка, вы должны её отчитать! Императрица ведёт себя не как подобает, всё время старается завладеть вниманием государя. Это разве порядок?
После того как Ли Сюйжун перебралась в Ганьлу-гун, сегодня она, конечно же, находилась рядом с императрицей-матерью.
Благодаря влиянию тётушки она сегодня познакомилась со многими госпожами из знатных семей и даже завела несколько полезных знакомств — день выдался удачным.
Но больше всего Ли Сюйжун радовало то, что эти госпожи называли её молодой и прекрасной, даже сравнивали с настоящей императрицей.
Сияя от удовольствия, она подошла к императорской чете.
Свита императрицы-матери была внушительной: за ней следовали шестнадцать слуг. В сравнении с Лань Мяомяо, у которой была лишь одна служанка, разница была колоссальной.
— Сын кланяется матери.
— Встаньте. На дворе мороз, не стоит церемониться.
Императрица-мать проявила великодушие, и Лань Мяомяо с готовностью приняла её милость.
Первоначально императрица-мать не собиралась делать акцент на церемонии, но всё испортило то, что император сам помог императрице подняться и смахнул снег с её плаща.
Эта картина напомнила императрице-матери прежние времена, и гнев вспыхнул в ней.
— Что это значит, государь?! — указала она на слуг позади. — Разве все эти люди — просто украшение? Зачем тебе лично прислуживать императрице?
Резкий, пронзительный выговор вызвал у Лань Мяомяо дискомфорт. Брови её чуть дрогнули, но тут же разгладились.
Она незаметно отступила на шаг, увеличивая расстояние между собой и Гэн Цзэ.
— Это вина вашей служанки. Прошу прощения перед матушкой и умоляю не винить государя.
Хотя внешне она сохраняла спокойствие и без возражений приняла вину, Гэн Цзэ заметил, как её пальцы судорожно сжимают край плаща.
Его глаза потемнели от гнева, но Лань Мяомяо незаметно подала ему знак — молчать.
То, что Лань Мяомяо сама признала вину, лишило императрицу-мать возможности продолжать гневаться. На руке её ощутилось лёгкое прикосновение — это была Ли Сюйжун.
Императрица-мать бросила на племянницу взгляд, увидела её молящие глаза и одобрительно кивнула.
— Хорошо, раз поняла свою ошибку. Поздно уже, всем пора отдыхать. — Она пристально посмотрела на Лань Мяомяо и добавила: — Государь редко навещает гарем. Сегодня зайди в Павильон Сяхуа, чтобы унять сплетни о чрезмерной привязанности императрицы.
На словах — забота об императрице, но все присутствующие понимали: императрица-мать явно продвигает свою племянницу.
Пэй Юаньдэ всегда не любил императрицу-мать, а теперь и вовсе презирал её — еле сдерживался, чтобы не закатить глаза.
Гэн Цзэ не хотел подчиняться приказу, но прежде чем он успел отказаться, раздался нежный голосок:
— Благодарю матушку за заботу. Я тоже считаю, что так будет правильно. Верно ведь, государь?
Лань Мяомяо подняла на него глаза, улыбка её была искренней, будто она действительно радовалась этому решению. Гэн Цзэ почувствовал, что всё внутри него перевернулось.
Он пристально вгляделся в её лицо, пытаясь найти хотя бы намёк на обман, но ничего не обнаружил.
Гнев начал подниматься, но следующая фраза его утишила.
— В конце концов, ваша сильная сторона — уходить посреди ночи. Так что неважно, пойдёте вы или нет.
Лань Мяомяо прикрыла рот платком и пробормотала так тихо, что услышать могли только они двое. Гэн Цзэ сначала опешил, а потом усмехнулся.
— Да, всё, что говорит императрица, — истинная правда.
— Я понял заботу матушки. Стало ещё холоднее — всем пора возвращаться.
Императорская чета так послушно согласилась, что императрице-матери показалось это странным, но упрекнуть было не в чём. Она лишь одобрительно кивнула:
— Главное, что понимаете мои труды.
— Юньжань, чего стоишь? Иди скорее с государем.
— А? Да!
Как говорится, на безрыбье и рак рыба. Кто откажется от такого подарка судьбы? Ли Сюйжун уже почти потеряла надежду и готовилась уговаривать государя, но всё получилось неожиданно легко. Радость переполнила её.
Она потянулась, чтобы коснуться чёрного рукава, но Гэн Цзэ ловко уклонился.
— Цяосинь, проводи свою госпожу. Раз здоровье хрупкое, не стоит долго оставаться на холоде.
— Слушаюсь, ваше величество.
Распорядившись, он наконец повернулся к Ли Сюйжун.
С первого взгляда её изящный профиль и тщательный макияж казались прекрасными, но в душе она явно замышляла недоброе.
Гэн Цзэ быстро зашагал прочь, Ли Сюйжун поспешила следом. Лань Мяомяо смотрела им вслед и видела, как та то и дело поднимает голову, обращаясь к императору.
Ответил ли он — разглядеть не удалось.
— Ваше величество, пора возвращаться. Небо уже темнеет.
Фонари вокруг один за другим зажглись. Лань Мяомяо моргнула, возвращаясь к реальности.
Тепло на её талии будто не исчезало.
Перед уходом Гэн Цзэ слегка сжал её талию и бросил многозначительный взгляд.
— Э? Лицо ваше величества такое красное! Неужели простудились?
Свет фонаря позволил Цяосинь заметить необычный румянец на щеках Лань Мяомяо. Служанка обеспокоенно потянулась, чтобы коснуться её лба, но императрица уклонилась.
— Не говори глупостей! Разве я такая хрупкая? Просто от ветра и снега. Пора возвращаться — грелка уже остыла.
Не дожидаясь ответа, Лань Мяомяо пошла вперёд.
— Странно… Я же только что наполнила грелку горячими углями. Как она могла остыть?
Цяосинь почесала затылок, недоумевая, но императрица уже увела её прочь.
Той же ночью
Лань Мяомяо, как обычно, легла спать в час Хай.
На этот раз Цяосинь и Цуй-эр не спешили подрезать фитиль, сердито глядя на неё.
— Если есть что сказать — говори, не копи в себе.
Лань Мяомяо сделала пометку в древней книге, чтобы завтра продолжить чтение.
— Ваше величество слишком добра! После таких слов императрицы-матери вы просто отдали государя! Ведь он столько дней не посещал гарем, а вы добровольно уступили этот шанс Павильону Сяхуа! Она явно пользуется поддержкой императрицы-матери, чтобы соблазнить государя. Это… это возмутительно!
Жалоба Цяосинь нашла отклик у Цуй-эр, которая энергично закивала:
— Именно! Ваше величество слишком добра! Все стремятся удержать государя рядом, только вы легко отпускаете его!
Затем, вспомнив, что речь идёт об императоре, поспешила добавить:
— Но вы же императрица! Чем Ли Сюйжун может сравниться с вами? Государь, наверное, просто проявляет почтение к матери и не хочет её огорчать. Завтра обязательно придет к вам!
— Только в этот раз не отпускайте его!
Окончив, они переглянулись и решительно кивнули друг другу.
Их перебранка вызвала улыбку у Лань Мяомяо.
— Цуй-эр совсем недавно пришла во Дворец Фэнъи, а уже полностью стала такой же, как Цяосинь. А ведь я ещё помню, как в день свадьбы кто-то говорил, что я — нелюбимая императрица, у которой даже простых…
— Точно! Я совсем забыла! Цуй-эр тогда наговорила столько плохого о вашем величестве и даже из-за жемчужины из Южно-Китайского моря устроила скандал, весь дворец перевернула!
— Ваше величество, прошу, не напоминайте о былых подвигах! Простите служанку!
Цуй-эр замялась, чувствуя неловкость. Тогда она лишь хотела привлечь внимание Лань Мяомяо и выбрала самый глупый способ.
Один неверный шаг — и теперь её постоянно дразнят этим.
Поболтав ещё немного, Лань Мяомяо наконец успокоила возмущённых служанок и, подрезав фитиль, легла спать.
Под теплом углей она быстро погрузилась в сон.
На этот раз ей не снилось, как она умирала в снегу в прошлой жизни. Вместо этого она вновь увидела бескрайнее поле васильков.
Издалека доносился запах железа. Хотя Лань Мяомяо боялась, что этот мужчина вот-вот убьёт её ударом клинка, она не могла отвести от него взгляда.
Его разноцветные глаза притягивали её, как магнит.
http://bllate.org/book/10815/969723
Готово:
