Хотя Дом канцлера время от времени и присылал немного серебра, никто не знал, что её болезнь уже зашла слишком далеко — этих денег не хватало даже на дорогие лекарства, не говоря уж об исцелении.
Лань Мяомяо слегка блеснула оленьими глазами, взяла руку Цяосинь и, перевернув ладонью вверх, внимательно разглядела её.
Хорошо, что в этой жизни ей не пришлось страдать.
— Госпожа? — удивилась Цяосинь странному поведению хозяйки.
— Хочешь погулять по улице?
Цяосинь почесала затылок и смущённо кивнула:
— Да. Помните ли вы, госпожа, как каждый Новый год господин водил вас в столицу любоваться фонарями и разгадывать загадки? Вы почти всегда возвращались с полными руками призов.
Конечно, Лань Мяомяо всё это помнила. Тогда ей казалось, что такое безмятежное счастье продлится всю жизнь. Но прошёл всего год, как во дворец пришёл императорский указ: дочь семьи Лань избрана для службы при дворе.
Воспоминания накатили волной. Лань Мяомяо нахмурилась, лицо её потемнело.
Цяосинь и другие служанки испугались, решив, что госпожа рассердилась, и тут же опустились на колени:
— Госпожа, простите! Мы просто болтали без умысла, не сердитесь! Конечно, мы понимаем, что теперь, оказавшись во дворце, нельзя просто так выйти на улицу. Всё вина моей глупой головы — несу чепуху! Прошу, не принимайте близко к сердцу!
Лань Мяомяо очнулась от задумчивости и, увидев, как Цяосинь и Цуй-эр стоят на коленях и каются, почувствовала вину.
— Быстро вставайте. Я думала о другом, это не ваша вина, — Лань Мяомяо подняла руку, приглашая их подняться. — К тому же… фонари мне тоже хочется увидеть. Но остаётся лишь мечтать об этом и утешаться воспоминаниями.
Лань Мяомяо мягко улыбнулась, её голос звучал с грустью, взгляд устремился вдаль — туда, где находилась столица. На лице читалась ностальгия.
Цуй-эр склонила голову, задумчиво размышляя.
Сяньфэй неоднократно проявляла дружелюбие, и Лань Мяомяо, даже если бы была суровой, как камень, не могла сохранять перед ней холодность.
Даже не беря в расчёт выгоды или убытки, сама эта скучная, однообразная жизнь во дворце заставляла бы сойти с ума, если бы не было с кем поболтать хоть немного.
Видимо, Сяньфэй думала так же, поэтому то и дело заглядывала в Дворец Фэнъи.
Она всегда говорила, что просто проходила мимо и решила попросить чашку чая, но Лань Мяомяо прекрасно понимала: все женщины во дворце чувствуют одиночество.
— Госпожа, есть кое-что, о чём я не знаю, стоит ли говорить, — начала Сяньфэй, как обычно, войдя в Дворец Фэнъи за чашкой чая и принеся с собой сладости. Лань Мяомяо тепло её встретила.
Единственное отличие сегодняшнего визита — Сяньфэй выглядела нерешительно, запиналась и колебалась, что заставило Лань Мяомяо взглянуть на неё внимательнее и прекратить рисовать.
— Что случилось?
Сначала Лань Мяомяо тщательно вымыла руки в тазике с водой, смывая краски, затем взяла полотенце и неторопливо вытерла каждый палец.
Её движения были спокойны и изящны — образец благородной девушки, в которой невозможно найти ни малейшего изъяна. Сяньфэй на миг завистливо блеснула глазами, но быстро вернулась к теме.
— Речь идёт о Ли Сюйжун.
Лань Мяомяо незаметно нахмурилась и положила влажное полотенце:
— Что с ней ещё? Рана на руке? Я уже посылала лекаря, он сказал, что всё в порядке.
Увидев, как Лань Мяомяо явно сдаётся перед упрямством Ли Сюйжун, Сяньфэй не удержалась и рассмеялась.
Сяньфэй и вправду была красива. Если оглядеть весь дворец, то только она могла удерживать внимание Лань Мяомяо больше получаса. Не только из-за макияжа, но и потому, что её аромат был куда свежее и приятнее, чем у остальных.
Теперь же, когда она радостно смеялась, прищурив глаза, Лань Мяомяо невольно залюбовалась ею.
Сяньфэй вошла во дворец одной из первых. С такой внешностью она никак не могла до сих пор оставаться без детей и не пользоваться особой милостью императора. Почему так получилось?
Разве государь не любит красоту?
Лань Мяомяо задумчиво коснулась щеки, пока слова Сяньфэй не вернули её к реальности.
— Хуатунь сказала мне, что видела, как Ли Сюйжун собирала вещи и переехала в Ганьлу-гун.
— …
Эта Ли Сюйжун снова создаёт ей проблемы. Неудивительно, что в последние дни Цуй-эр, проходя мимо Павильона Сяхуа, замечала, будто там стало гораздо тише — ведь сама Ли Сюйжун уже перебралась в Ганьлу-гун, а в Павильоне Сяхуа остался лишь караул.
— Госпожа, по правилам дворца самовольный переезд Ли Сюйжун подлежит наказанию, но… — Сяньфэй выглядела крайне неловко. — Я знаю, вы сейчас лечитесь и не хотела вас беспокоить этим делом, но у меня просто нет другого выхода, кроме как обратиться к вам за решением.
Лань Мяомяо потерла висок, стараясь успокоиться ароматом чая.
— Я понимаю твои намерения. Однако теперь, когда за Ли Сюйжун стоит Ганьлу-гун, лучшим выбором для тебя и для меня будет закрыть на это один глаз.
— Кроме того, если бы она хоть раз прочитала правила дворца, то знала бы, насколько неправильно её поступок. А если она действительно хочет произвести впечатление на государя, то точно не станет афишировать переезд. Разве не так, что в Павильоне Сяхуа до сих пор оставлены люди?
Лань Мяомяо указала на слабое место в поведении Ли Сюйжун. Сяньфэй сначала удивилась, потом кивнула:
— Вы совершенно правы, госпожа. Я в волнении упустила из виду главное и осмелилась побеспокоить вас. Простите.
— Ничего страшного. Кстати, я как раз хотела обсудить с тобой список гостей на зимнее торжество, — Лань Мяомяо велела Цуй-эр принести список и передала его Сяньфэй. — Посмотри, нет ли пропусков. До банкета ещё несколько дней, так что сейчас самое время всё проверить.
Письмо на листе было изящным и чётким, с лёгкой силой в каждом штрихе — красивее, чем всё, что Сяньфэй видела раньше.
Бегло пробежав глазами по списку, она улыбнулась:
— Всё в порядке. Список такой же, как и в прошлые годы. А ваш почерк так прекрасен! Неудивительно, что тогдашние столичные красавицы говорили: если Лань Мяомяо участвует в «Празднике ста цветов», им даже идти не хочется.
«Праздник ста цветов»? Тот самый поэтический сбор знатных девушек?
Лань Мяомяо впервые услышала, как её оценивали другие девушки столицы, и ей стало интересно.
— Почему?
Видя недоумение Лань Мяомяо, Сяньфэй прикрыла рот ладонью и тихонько засмеялась:
— Потому что каждый раз, когда вы приходили, обязательно забирали первый приз. Остальным становилось скучно и неинтересно.
— …
Лань Мяомяо уже не помнила, выигрывала ли она действительно каждый раз. Она знала лишь, что тогда её постоянно выталкивали из дома на этот праздник — либо потому, что Лань Гу Гу была занята, либо у неё шли месячные, и тогда просили выступить вместо неё.
В тот день, кроме визита Сяньфэй, в малой кухне Дворца Фэнъи уже готовили ингредиенты для клёцок. Цяосинь вместе с большинством служанок возились на кухне, и их весёлый шум доносился даже до главного зала, где Лань Мяомяо и Сяньфэй вели беседу.
— Когда я входила, уже почувствовала сильный запах клейкого риса. Неужели повара Дворца Фэнъи снова экспериментируют с новыми сладостями?
Блюда из Дворца Фэнъи признавались лучшими во всём дворце — какие бы кушанья ни готовили здесь, они всегда получались особенно вкусными.
Именно поэтому слуги из других дворцов часто пытались подружиться с Цяосинь и другими — просто чтобы отведать хоть немного.
— Нет, это я захотела самих клёцок, — ответила Лань Мяомяо. — Велела повару подготовить всё необходимое, чтобы потом вместе с Цяосинь их слепить.
Сяньфэй широко раскрыла глаза, не веря своим ушам:
— Вы хотите сами лепить клёцки?
— Да, — кивнула Лань Мяомяо, взглянув в окно. Было ещё светло, и она добавила: — День ещё длинный. Не хочешь присоединиться?
Сяньфэй, ничего не понимая, осталась в Дворце Фэнъи и принялась лепить клёцки вместе с Лань Мяомяо и служанками.
Хотя она и не понимала, зачем делать это во дворце, но, раз за разом мнёт в руках тесто и формируя шарики, быстро забыла, с какой целью вообще пришла сюда.
— Госпожа, разве вы не собирались отправить клёцки государю? Почему же оставили Сяньфэй?
Пока Сяньфэй не смотрела, Цяосинь потянула свою хозяйку в сторону.
Лань Мяомяо сначала растерялась, потом моргнула:
— Лепить клёцки веселее в компании.
Сама же она не поверила бы этим словам. Она не собиралась признаваться, что, услышав, как Сяньфэй рассказывала о «Празднике ста цветов», та напомнила ей Лань Гу Гу — и именно поэтому она машинально предложила остаться.
Зал Чаояна
Как всегда, в Зале Чаояна царила тишина, нарушаемая лишь шорохом чернил и скрипом пера.
Пэй Юаньдэ, стоявший рядом и прислуживающий, не смел даже дышать громко — даже когда его знобило, он лишь тер руки.
Государь за письменным столом из пурпурного сандала с часа Петуха то и дело поглядывал в окно, будто чего-то ждал.
Не только государь томился — Пэй Юаньдэ тоже тайком нервничал. Он едва добился расположения императора и надеялся на прибавку к жалованью в этом месяце, а теперь всё пропало: не только не повысили, но, скорее всего, урежут.
«Проклятье, — горестно думал Пэй Юаньдэ. — Из Дворца Фэнъи ведь чётко передали: сегодня госпожа лично сварила клёцки и привезёт их в Зал Чаояна. Так почему до сих пор её нет?»
Весь вечер Гэн Цзэ смотрел на горы меморандумов, но ни одного слова не прочитал.
Обычно острый слух был его преимуществом, но сегодня он стал обузой.
Он ловил каждый звук снаружи. Каждый раз, услышав шаги, похожие на знакомые, он замирал — но всякий раз разочаровывался.
Сила, с которой он выводил иероглифы, усиливалась, и Пэй Юаньдэ ощущал всё более гнетущую атмосферу вокруг государя. Холод проникал даже в неотапливаемый Зал Чаояна.
— Ваше величество, — рискнул Пэй Юаньдэ, — думаю, госпожа скоро придёт. Сейчас же сильный снегопад — если выйти сейчас, будет трудно идти.
Он придумал оправдание, чтобы успокоить государя, будто бы Лань Мяомяо просто забыла о своём обещании.
Гэн Цзэ лишь усмехнулся и поднял на него глаза — взгляд ясно говорил: «Ещё выдумывай. Я тебе не верю».
Пэй Юаньдэ онемел. Он не мог пойти в Дворец Фэнъи и устроить скандал, не мог и заставить Лань Мяомяо явиться силой. Пришлось проглотить горькую пилюлю!
Медные часы в углу показали час Свиньи. В Зале Чаояна царило напряжение, будто перед бурей — достаточно было малейшего толчка, чтобы разбудить гнев государя.
Пэй Юаньдэ уже мечтал найти повод уйти, как вдруг кто-то сам подставил голову под топор.
Незнакомая служанка вошла с чайником:
— Государь, я приготовила ваш любимый дождевой драконий чай.
Её приторно-сладкий голос вызвал у Пэй Юаньдэ тошноту. Настоящую и фальшивую нежность легко отличить.
Пэй Юаньдэ бросил взгляд на государя и, увидев ледяную строгость на лице, понял: этой служанке не поздоровится. Обычно таких сразу выдворяли, но сегодня…
Если её не разорвут на части — уже повезёт.
— Пэй Юаньдэ, — холодно произнёс Гэн Цзэ, откладывая кисть, — как ты управляешь дворцовой прислугой? Пускаешь сюда всякую дворнягу в качестве чаеподавальщиц? Думаешь, мне нечем заняться, кроме как разбираться с ними?
Мощь его взгляда была не по силам простой служанке.
Она упала на колени, крупные слёзы катились по щекам — жалостливая картина.
— Простите, государь! Умоляю, простите!
Но в Золотом Городе самые дешёвые вещи — это мольбы. Дрожащие просьбы о милости не тронули Гэн Цзэ.
Он поднял руку, чтобы приказать убрать служанку, но в этот момент снаружи послышались знакомые шаги. Государь опустил руку и резко сменил тон:
— Уведите её. Больше я не хочу её видеть.
— Да? — Пэй Юаньдэ удивился, сначала взглянув на служанку.
Та уже улыбалась, радуясь, что отделалась лёгким испугом. Её черты были довольно милы, но не в его вкусе — максимум, что можно сказать, «приятная». Однако от неё исходил резкий, неприятный запах духов.
«Неужели вкус государя изменился?» — ошеломлённо подумал Пэй Юаньдэ, глядя на Гэн Цзэ.
Тот невозмутимо прошёл мимо служанки и направился к выходу.
Пэй Юаньдэ пнул служанку ногой и последовал за государем.
В следующий миг всё странное поведение императора обрело смысл.
Полчаса назад
— Госпожа, снегопад усиливается. Может, не стоит идти?
Из-за лепки клёцок они задержались, да и Сяньфэй было неловко просить уйти раньше, поэтому уже час Петуха, а они всё ещё не отправились в Зал Чаояна.
Лань Мяомяо тоже думала отказаться из-за погоды, но, взглянув на свежесваренные сладкие клёцки, вдруг решила идти.
Последние дни она избегала встречи с государем — после инцидента с убийцами она опозорилась перед ним, позволив себе заплакать.
Лань Мяомяо была гордой натурой и не любила показывать свою уязвимость, особенно слёзы.
Но прошло уже несколько дней, и она наконец собралась с духом.
— Мы уже прошли половину пути. Возвращаться — только лишние хлопоты.
Лань Мяомяо плотнее натянула капюшон, чтобы ветер не проникал внутрь, но это не помогло — ледяной ветер всё равно бил в лицо, и она дрожала от холода.
— А-пчхи!
— Тогда хотя бы сядьте в паланкин! Зачем идти пешком?!
Цяосинь не могла переубедить хозяйку и лишь сочувственно смотрела, как та, прижимая грелку, то и дело чихает.
«Моя госпожа слишком добра, — думала Цяосинь. — Говорит, ночь тёмная, дороги скользкие, снег валит — нечего мучить слуг. Настаивает идти пешком. Вот и получается: вместо того чтобы просто отнести сладости, точно простудится!»
http://bllate.org/book/10815/969720
Готово:
