Хотя страсть между ними ещё не утихла, Гэн Цзэ сдерживался, заботясь о недомогании Лань Мяомяо, за что та была ему искренне благодарна.
— Нет, Ваше Величество не может не знать: те сёстры изначально ко мне враждебны, а теперь, когда я целых семь дней провела в Зале Чаояна, за моей спиной уж точно наговорили всякого.
Лань Мяомяо опустила ресницы, пытаясь разыграть жалость, и слегка надула губы, уже покрасневшие от недавних поцелуев.
Гэн Цзэ взглянул на своё «произведение», и в его раскосых глазах вспыхнули ещё более тёплые чувства:
— Три женщины — целый спектакль. Не стоит обращать внимания.
— Я просто хочу баловать тебя. Им это не касается.
— Ваше Величество!
Увидев, что Гэн Цзэ остаётся непреклонным, Лань Мяомяо поникла: сжала губы, опустила плечи и чуть отстранилась, увеличив дистанцию между их телами.
Гэн Цзэ, хоть и не хотел соглашаться, прекрасно понимал: такое явное предпочтение доставит Лань Мяомяо немало хлопот. Он и сам уже собирался отправить её обратно во Дворец Фэнъи, как только ей станет лучше. Не ожидал лишь, что эти семь дней пролетят так стремительно.
Лань Мяомяо лихорадочно искала новые доводы, чтобы убедить императора, но в этот момент её тело внезапно оказалось в воздухе.
— Ах!
— Ваше Величество?
Инстинктивно обхватив Гэн Цзэ за шею, она прижалась к нему и растерянно спросила.
Гэн Цзэ бросил мимолётный взгляд, велел Пэй Юаньдэ подать плащ и тут же укутал им Лань Мяомяо, чтобы та не простудилась.
— Разве ты не хотела вернуться? Так я сам отнесу тебя. Раз уж они так любят сплетничать — пусть сегодня наговорятся всласть.
— ...
Сперва Лань Мяомяо решила, что Гэн Цзэ просто шутит и непременно опустит её, как только выйдут из Зала Чаояна.
Но на деле оказалось иначе: игнорируя все любопытные и завистливые взгляды, император невозмутимо нес её прямо во Дворец Фэнъи.
— Ваше Величество, поставьте меня, пожалуйста! Я сама могу идти.
Лань Мяомяо спряталась в его объятиях, не решаясь взглянуть на окружающих. По Императорскому саду сновали служанки, младшие наложницы, уборщицы — все без исключения уставились на них.
Как бы ни была равнодушна Лань Мяомяо к чужому мнению, сейчас ей было невозможно игнорировать шёпот вокруг — то восхищённый, то язвительный.
— Боже мой, это правда император несёт королеву?
— Да не может быть! Разве не говорили, что королева уже… — служанка провела пальцем по горлу и прошипела вопросом.
— Кто знает… Похоже, положение королевы теперь незыблемо. Я впервые вижу, чтобы кто-то столько дней провёл в Зале Чаояна и вышел оттуда невредимым.
Шёпот всё глубже впивался в уши. Щёки Лань Мяомяо пылали, будто спелые яблоки.
Будь рядом дыра в земле — она бы немедленно в неё провалилась.
Гэн Цзэ заметил её смущение, и в глазах его заиграла насмешливая улыбка:
— Что с тобой, королева? Стыдишься?
В голосе звучала явная дразнилка. Он крепче прижал её к себе и не собирался отпускать.
— Ваше Величество!
— Эй, Фу Жун, смотри — вот почки зимней сливы готовы распуститься. Когда зацветут, я буду играть на цитре, а ты рядом рисовать. Хорошо?
Заметив цветущие почки, Гэн Цзэ ловко сменил тему. Лань Мяомяо, разозлившись, резко повернулась и больно укусила его в грудь, не сдерживая силы.
— Сс…
От боли Гэн Цзэ невольно втянул воздух. Привыкший к суровым испытаниям военного лагеря, он обычно не чувствовал даже укусов или царапин. Но сейчас укус Лань Мяомяо вызвал не боль, а странное щемящее ощущение — будто перышко коснулось самого сердца: лёгкое, щекочущее.
— Хм!
Услышав его вскрик, Лань Мяомяо задрала подбородок в вызове, словно маленький котёнок, оскалился перед врагом — до крайности мило.
— Фу Жун, хорошая девочка, — тихо проговорил Гэн Цзэ, глядя на её возмущённое личико. — Кусай, царапай — я всё приму. Хотя твои нынешние атаки слабее тех ночных, когда ты полосовала мне спину.
— Что?
Лань Мяомяо на миг растерялась, но, заглянув в его насмешливые раскосые глаза, вдруг всё поняла.
Перед мысленным взором всплыли картины прошедших ночей: её всхлипы, его низкие стоны, её ногти, впивающиеся в его спину, пытаясь облегчить странное напряжение в теле. Она помнила — царапины были глубокими, даже кровь шла.
Щёки вновь залились румянцем, и Гэн Цзэ тихо рассмеялся.
Его суровые черты смягчились, строгие глаза изогнулись в улыбке. Увидь кто-нибудь сейчас этого императора, прославившегося жестокостью и кровопролитием, никто бы не поверил своим глазам.
Служанка, подметавшая дорожку, в ужасе выронила метлу.
Наложницы, наблюдавшие за этой сценой, растревожились: одни застыли в изумлении, другие попытались подойти ближе, надеясь хоть раз увидеть его улыбку. Но едва они приблизились, как император вновь стал недоступен и холоден. Один лишь взгляд — и все отступили.
Они могли лишь смотреть вслед его тёмной фигуре.
Путь, который обычно занимал несколько минут, растянулся на целый час. Лань Мяомяо, красная от стыда и злости, вырвалась из его объятий и одним прыжком спрыгнула на землю.
— Ваше Величество заняты делами государства. Лучше скорее возвращайтесь в Кабинет для разбора указов. Мне же, после стольких дней отсутствия, нужно осмотреть Дворец Фэнъи. Простите, не смогу вас принять.
В её голосе звучала обида и даже дерзость, граничащая с непочтительностью. Служанки замерли в страхе: вдруг гнев императора погасит милость, и вместо фавора настанет опала.
Они ведь ещё не успели насладиться властью, даваемой покровительством королевы.
— Обиделась? — Гэн Цзэ взглянул на небо: было ещё рано, можно немного пошалить, прежде чем вернуться к работе.
Странно, но присутствие Лань Мяомяо в Зале Чаояна не мешало ему работать — наоборот, он стал быстрее разбирать указы и даже находил время вечером рисовать или читать вместе с ней.
Его невозмутимый вид, будто ничего не случилось, лишь усилил раздражение Лань Мяомяо. Она резко отвернулась и больше не смотрела на него.
Она, кажется, забыла, что ещё неделю назад относилась к Гэн Цзэ с крайней настороженностью. А теперь уже позволяла себе капризничать и показывать недовольство.
Гэн Цзэ мягко улыбнулся, шагнул вперёд и легко поймал её изящную фигуру в светлом платье. Наклонившись, он опустился до её уровня и заглянул в глаза:
— Маленькая Фу Жун, не злись больше, хорошо?
Это прозвище вновь вызвало у неё смущение. Ведь именно так он шептал ей в самые откровенные моменты, целуя до головокружения, пока она не теряла способность думать.
Что он вообще позволяет себе — выносить интимное на свет?!
— Гэн Цзэ! Ты надоел! — выпалила она, вся в румянце, и, топнув ногой, убежала.
Император остался один среди оцепеневших слуг.
Пэй Юаньдэ широко раскрыл глаза: королева не только вырвалась из рук Его Величества, но и убежала, да ещё и назвала императора по имени! Такое дерзкое, непростительное оскорбление!
Он испуганно взглянул на Гэн Цзэ, ожидая гнева. Но тот лишь слегка прищурился, стряхнул иней с рукава и махнул рукой — пора возвращаться в Кабинет для разбора указов.
Пэй Юаньдэ растерянно побежал следом. Лишь выйдя за пределы Дворца Фэнъи, он осмелился спросить:
— Ваше Величество, а насчёт того, что сейчас…
— Ты слышал? — Гэн Цзэ улыбнулся, и в его глазах засияла нежность. — Королева назвала меня по имени. Впервые сама.
— ...
Когда-то этот император был известен своей жестокостью. Но с тех пор, как появилась та особа, его ледяная аура будто растаяла, и на лице всё чаще мелькала глуповатая улыбка.
Подожди-ка!
Пэй Юаньдэ снова взглянул на своего господина, ущипнул себя за бедро — боль подтвердила: он не спит. Его повелитель действительно влюбился?
А Лань Мяомяо, едва вернувшись во Дворец Фэнъи, заперлась в своих покоях и никого не пустила. Служанки тревожились, но не осмеливались нарушить приказ.
— Что с хозяйкой? Почему сразу заперлась? Неужели в Зале Чаояна что-то случилось?
Цуй-эр выразила вслух то, что волновало всех. Цинцы, внешне спокойная, тоже на миг замерла, прислушиваясь.
— Нет-нет! — воскликнула Цяосинь. — Его Величество отлично заботился о ней: каждый день посылал главного врача Цзяна варить лекарства, еду подавали строго по её вкусу.
— Вечером находил время рисовать и читать вместе с ней. Кроме работы с указами, всё остальное время проводил рядом. Отношения у них прекрасные!
Цяосинь рассказывала с таким восторгом, что её радость невозможно было скрыть. Цуй-эр и Цинцы смотрели на неё с ещё большим недоумением.
— Тогда почему хозяйка…?
Цяосинь, наконец поняв намёк Цуй-эр, огляделась и, убедившись, что вокруг никого нет, понизила голос:
— Наверное, боится последствий. Ведь Его Величество лично принёс её сюда, а она даже не поблагодарила — наоборот, надулась и даже… — она сделала паузу и прошептала: — …назвала императора по имени.
— Бах!
Цуй-эр выронила поднос. Оправившись, она быстро подняла его, язык чуть не проглотив от шока.
Да это же немыслимо! Никто никогда не осмеливался называть императора по имени — даже императрица-мать так не поступала!
Её хозяйка — настоящая смельчака! Цуй-эр с восхищением смотрела на дверь покоев.
Цинцы же нахмурилась, размышляя: если Его Величество так любит королеву, почему в день свадьбы обошёл стороной церемонию коронации и предпочёл совершить обряд с чиновниками?
Три служанки думали о разном, не зная, чем занята Лань Мяомяо за закрытой дверью.
А та, едва оказавшись в покоях, первым делом достала деревянную шкатулку.
По пути через малую кухню она захватила стакан лимонного сока и теперь, никого не пуская, расставляла на столе всё необходимое. Левой рукой она нервно постукивала по столу, не решаясь протянуть правую.
Видимо, эмоции обострили старую болезнь: давно не дававшая о себе знать сердечная боль снова дала знать. Прижав к груди нефритовую подвеску, Лань Мяомяо почувствовала, как тёплый камень смягчает боль.
— Даже тело стало предательским: в Зале Чаояна ни разу не заболело, а здесь, едва вернулась — и сразу капризничает.
Она закашлялась, дождалась, пока лимонный сок на ладони согреется, глубоко вдохнула и вставила подвеску в углубление на крышке шкатулки. Послышался щелчок — механизм открылся.
Всё внутри осталось нетронутым: волосок, оставленный ею в качестве метки, лежал на прежнем месте.
Облегчённо выдохнув, Лань Мяомяо взяла чистый лист бумаги, обмакнула кисть в лимонный сок и написала несколько строк. Когда чернила высохли, лист казался абсолютно чистым.
Поднеся его к свече, она увидела, как надписи медленно проявились.
Её глаза загорелись. Она взяла два свитка — с иероглифами «Гун» и «Гу» — и, сняв шёлковые ленты, повторила тот же процесс. На бумаге проступили чёткие, сильные иероглифы, описывающие события столь масштабные, что проверить их истинность сразу было невозможно.
Но последний абзац, где говорилось, как Гунцзинь-ван приказал казнить единственную уцелевшую наследницу рода Лань, заставил её поверить на семьдесят процентов.
Создание банды заговорщиков, личная выдача жены варварам в обмен на военную поддержку, подготовка мятежа, поджог Золотого Города, террор против лояльных императору чиновников, убийство последней из рода Лань.
Холодное игнорирование после свадьбы, тоска до болезни, упадок духа и смерть в пожаре.
Два текста идеально дополняли друг друга.
Лань Мяомяо сдерживала слёзы, крепко сжав губы. Весь её организм дрожал от ярости. Ногти впивались в ладони, пытаясь вернуть контроль над собой, но это было тщетно.
Слёзы обиды, раскаяния и боли за свою предшественницу текли сами собой.
Язык слизнул кровь с губ, левая рука вытерла слёзы:
— Гэн Жун, только подожди.
В её глазах теперь горела решимость, превосходящая ту, что была в день вступления во дворец. Настоятель тогда предостерёг её — она помнила каждое слово. Если бы Гунцзинь-ван проявил хоть каплю раскаяния, возможно, она бы его пощадила. Но теперь это исключено.
Лань Мяомяо нежно коснулась свитка с именем Лань Гу Гу.
— В третий год правления императора Гэн Цзиня во Дворце Фэнъи вспыхнул пожар, унёсший жизнь королевы. Согласно докладу стражи, она погибла, пытаясь бежать, лицо исказилось от ужаса, тело было изуродовано. Гунцзинь-ван приказал выбросить её тело на кладбище для изгнанников, к останкам всей семьи Лань.
Эти строки неотступно звучали в её голове, не давая покоя.
http://bllate.org/book/10815/969713
Готово:
