Но и впрямь не их вина — ведь, входя во дворец, она сама думала, что ей суждено стать наложницей какому-то старому и уродливому старику. А вышло всё наоборот.
Судя по нынешнему положению дел, Гунцзинь-ван действительно выгоднее императора, не говоря уже о том, что внешне он куда привлекательнее.
В тот день, когда Лань Мяомяо кланялась императрице-матери в Ганьлу-гуне, она не разглядела его как следует. А теперь, взглянув с близкого расстояния, увидела: благородный, учтивый, с лёгкой улыбкой, будто всегда готовой тронуть губы, — весь такой доброжелательный и располагающий к себе.
— Сестра по мужу истинно такова, как описывала матушка: талантлива и прекрасна, всё понимает с полуслова. Хотелось бы, чтобы моя будущая супруга была столь же разумна, заботилась обо мне и помогала в делах, чтобы я мог спокойно доверить ей управление домом.
Голос Гунцзинь-вана звучал мягко и тепло, словно весенний ветерок, ласкающий сердце, — совсем не то, что холодные, безжизненные интонации императора. Если бы не те дела, что он совершил в прошлой жизни, Лань Мяомяо, вероятно, тоже испытывала бы к нему ту же симпатию, что и все остальные.
А вот это «сестра по мужу» особенно кололо слух. Ха! Так рьяно зовёт «сестрой», а убивать — ни капли колебаний.
— Не волнуйтесь, сегодня здесь собрались одни из лучших девушек. Ваша светлость непременно найдёт себе достойную супругу.
— Благодарю вас, сестра по мужу.
Гунцзинь-ван последовал за императрицей-матерью и занял место на скамье для зрителей. Проходя мимо Лань Мяомяо, он тихо, но отчётливо произнёс:
— Сестра по мужу может звать меня просто А-жун. «Ваша светлость» звучит слишком чуждо.
Он дружелюбно улыбнулся и подмигнул. Лань Мяомяо сдержала бурлящее в груди отвращение и кивнула с улыбкой.
После этого небольшого эпизода атмосфера церемонии отбора сразу переменилась.
Лань Мяомяо заметила: из десяти отобранных девушек те, что ещё недавно выглядели недовольными и неохотными, теперь все прибрали лица и приняли вид скромных, застенчивых красавиц.
Кроме одной…
Лань Мяомяо перевела взгляд на среднее место в заднем ряду. Та девушка ничем не отличалась от других, но её выражение стало ещё спокойнее, чем раньше — если не считать правой руки, судорожно сжимавшей край одежды.
Лань Мяомяо узнала её: дочь префекта столицы, Су Ваньжун — будущая супруга Гунцзинь-вана в прошлой жизни.
С детства эта девушка тайно любила принца, но скрывала свои чувства. Только после свадьбы кто-то раскрыл её тайну. Гунцзинь-ван тогда торжественно заявил, что никогда её не обидит. Но позже…
Он завёл себе множество наложниц, пожертвовал законной женой ради союза с хунну. Говорят, в день её смерти он не пролил ни слезинки, продолжая веселиться и пить вино, как ни в чём не бывало.
Такой бездушный человек рядом с такой умной и милой девушкой — жаль её до боли.
Её судьба оказалась не менее трагичной, чем у самой Лань Мяомяо, и та искренне сочувствовала ей, но вмешиваться не собиралась. Напротив, решила даже немного помочь делу.
Церемония отбора шла своим чередом. Девушки одна за другой старались привлечь внимание Гунцзинь-вана, но безуспешно.
Одна даже переоделась в танцевальный наряд и исполнила экзотический танец. Её гибкая талия, словно змеиная, завораживала взгляд.
— Ваше величество, я забыла упомянуть: эта дочь министра военных дел — племянница императрицы-матери. Её зовут Ли Юньжань.
Сяньфэй наклонилась и пояснила. Лань Мяомяо кивнула с пониманием:
— Ах, так она племянница? Теперь я вспомнила, где видела такое лицо — точно похожа на свою тётю. Действительно прекрасная девушка.
Эти слова были адресованы Сяньфэй, но взгляд Лань Мяомяо скользнул за её спину — прямо на Гунцзинь-вана.
Тот смотрел с уместной улыбкой, в глазах — ни тени похоти. Казалось, он видел лишь изящество движений, а стройная фигура девушки стала всего лишь фоном. Такое достойное поведение даже удивило Лань Мяомяо.
Ха! Умеет же притворяться.
Завершала выступления Су Ваньжун. В руках у неё была только гуцинь, даже столика для инструмента не принесли.
Она подогнула ноги, села прямо на пол и положила гуцинь себе на колени. Такая дерзкая, почти вольная поза никак не сочеталась с её нежной внешностью, но удивительным образом гармонировала с ней.
— Что она делает? Думает, будто на городской площади? Совсем без воспитания!
— Да уж, дочь простого префекта — чего от неё ждать?
Девушки загудели. И Лань Мяомяо на возвышении, и сама Су Ваньжун в центре зала, конечно, всё слышали.
Но на лице Су Ваньжун не дрогнул ни один мускул. Она провела пальцами по струнам и начала играть.
Выбрала всем известную мелодию «Феникс зовёт самку». В звуках чувствовалась такая глубокая, почти вызывающая страсть, что Лань Мяомяо одобрительно кивнула.
— Ваше величество, вам понравилась эта Су-девушка? — спросила Сяньфэй.
Лань Мяомяо лишь улыбнулась в ответ.
В итоге Шуфэй выбрала дочь военного дома, а императрица-мать, разумеется, свою племянницу. Их нарекли соответственно Юй Сюйи и Ли Сюйжун.
Благодаря покровительству императрицы-матери, Ли Сюйжун получила дополнительный титул — знак особого внимания.
Что до Сяньфэй, та лишь легко бросила:
— Мне нравится тишина.
И отказалась от права выбора. Шуфэй бросила на неё холодный взгляд, но промолчала. Лань Мяомяо же решила уважать её решение.
И в самом деле, эти слова Сяньфэй словно выразили и её собственные мысли.
— Раз двух новых наложниц уже выбрали, — обратилась Лань Мяомяо ко всем присутствующим, — остаётся решить вопрос с невестой для вашей светлости. Каково мнение Гунцзинь-вана?
Этот вопрос был самым ожидаемым для всех отвергнутых девушек. Каждая надеялась стать избранницей.
Гунцзинь-ван сначала тихо рассмеялся, затем поклонился Лань Мяомяо:
— Я совершенно не разбираюсь в этом. Может, сестра по мужу сама выберет мне супругу?
— Мне?! — удивилась Лань Мяомяо. Она как раз думала, как бы направить дело так, чтобы Су Ваньжун попала в дом принца, и вдруг такой подарок свалился с неба.
— Отличная мысль, — поддержала императрица-мать. — Вы с А-жуном почти ровесники, твой выбор наверняка ему понравится.
Гунцзинь-ван переложил эту заботу на неё, да ещё и императрица-мать поддержала — отказываться было нельзя.
— Тогда я выберу за А-жуна, — сказала Лань Мяомяо. — Но если тебе не понравится, ни в коем случае не соглашайся из вежливости. Женитьба — дело всей жизни, тут нельзя шутить.
— Понимаю, — ответил принц.
Лань Мяомяо подняла палец и указала на Су Ваньжун. Дочь министра по делам чиновников, сидевшая рядом, подумала, что выбрали её, и радостно опустилась на колени.
— Не тебя. Я имею в виду Су-девушку.
Как только эти слова прозвучали, лицо императрицы-матери мгновенно потемнело. Она явно была недовольна таким выбором.
Из всех присутствующих выбрать именно дочь префекта пятого ранга!
С гневом она поставила чашку на стол, готовая вспылить, но Гунцзинь-ван опередил её:
— Я тоже как раз остановил свой выбор на Су-девушке. Сестра по мужу действительно проницательна.
Лань Мяомяо и Гунцзинь-ван встретились взглядами. Оба улыбались. Только теперь Лань Мяомяо поняла, почему этого принца в будущем назовут «улыбающимся тигром».
Он умеет прятаться в тени, терпеливо выжидая, пока враг не обнаружит слабину. А потом — одним прыжком — и перегрызает горло.
— Кстати, — сказал Гунцзинь-ван, — на днях услышал, будто канцлер Лань почувствовал головокружение и даже не смог прийти на утреннюю аудиенцию. Как здоровье господина канцлера?
Головокружение?!
Об этом она ничего не знала! Лань Мяомяо сохранила улыбку, но в голове уже мелькали сотни возможных причин. Скрывая тревогу в глазах, она ответила:
— Конечно, уже лучше. Ведь всего несколько дней назад он прислал мне письмо.
— Тогда поздравляю сестру по мужу — одно беспокойство снято.
— Спасибо, А-жун. Раз уж речь идёт о столь важном событии, как твоя свадьба, я сделаю всё возможное, чтобы помочь. Не стесняйся обращаться ко мне.
— Сын кланяется и уходит.
Попрощавшись с императрицей-матерью, Лань Мяомяо неторопливо направилась к выходу в сопровождении служанки. Поскольку отбор завершился, дальнейшие дела её больше не касались. Старшая няня из Зала Фаньхуа сама разберётся: кого оставить, кого отправить домой. Одни будут радоваться, другие — плакать.
Жилища для Юй Сюйи и Ли Сюйжун уже подготовили в Западных шести дворцах. Юй Сюйи, выбранная Шуфэй, поселилась в боковом павильоне Дворца Цинхэ, рядом с ней. Ли Сюйжун разместили в павильоне Сяхуа, ближайшем к Ганьлу-гуну.
Такое расположение явно пришлось по душе императрице-матери. А вот выбор невесты для принца — совсем другое дело.
Когда Зал Фаньхуа опустел, императрица-мать наконец выразила своё недовольство Гунцзинь-вану:
— Дочь простого префекта — разве она достойна быть супругой принца высшего ранга? А-жун, не смей поддаваться на шалости императрицы!
— Да и вправду, — добавила она с раздражением, — среди присутствующих полно девушек второго и третьего ранга, а она выбрала дочь чиновника пятого ранга! Неужели хочет показать, что презирает меня?!
Она с силой хлопнула по столу:
— Нет! Я не согласна! Надо выбрать заново — лично я подберу подходящую невесту!
В отличие от неё, Гунцзинь-ван оставался совершенно спокойным, будто выбор супруги его вовсе не волновал:
— Матушка, успокойтесь. Выбор сестры по мужу, конечно, не идеален, но разве вы забыли, чем именно занимается префект столицы и какие полномочия он имеет?
Он произнёс это так же небрежно, как если бы рассказывал о сегодняшнем обеде.
Императрица-мать, прожившая в дворцовых интригах более десяти лет, мгновенно уловила смысл:
— Ты хочешь сказать…
Гунцзинь-ван поднёс к носу чашку чая. Аромат был насыщенным, послевкусие — сладковатым. Мелкие чаинки на поверхности отражали свет фонарей, создавая причудливую картину.
— Матушка мудра. Префект столицы командует войсками. В отличие от префектов на северо-востоке или юго-востоке, он обладает реальной властью. Если я женюсь на его дочери, разве путь к тому трону станет ещё далёким?
Услышав такой прямой ответ, императрица-мать наконец улыбнулась:
— Получается, я напрасно обвиняла императрицу? Какая же она глупая — сама принесла нам такой подарок!
От радости даже чай, казавшийся минуту назад пресным, стал вдруг вкусным и ароматным.
— Глупа ли та, кому суждено стать императрицей? — пробормотал Гунцзинь-ван, глядя на место, где только что сидела Лань Мяомяо. На столике перед ним остались нетронутыми чай и сладости.
Лань Мяомяо уже покинула пределы Зала Фаньхуа. Убедившись, что вокруг никого нет, она тихо спросила:
— Ты поняла, о чём говорил Гунцзинь-ван?
Цяосинь покачала головой:
— Нет, госпожа. Тот человек просто сунул записку в мои руки и сразу убежал. Успеть спросить о состоянии господина и госпожи Лань не получилось.
Лань Мяомяо замолчала. Гунцзинь-ван не имел причин лгать ей, тем более о таком серьёзном деле, как пропуск утренней аудиенции.
Но почему тогда она ничего об этом не слышала? Ни одна из наложниц, ежедневно приходящих кланяться, не упомянула об этом.
Неужели новости так плохо распространяются? Или между дворцом и правительством возникла непреодолимая пропасть?
В голове мелькали образы, но ухватить их не удавалось.
Лань Мяомяо вернулась в Дворец Фэнъи с тяжёлыми мыслями. Передние сады уже окрасились закатом: белые цветы горной хризантемы утром сменились нежно-розовыми. Если бы не этот вид, Лань Мяомяо, возможно, и забыла бы о втором пункте того письма.
Попросив Цяосинь сходить на кухню за едой, она осталась одна в саду, любуясь цветами.
Во дворе было всего несколько слуг — человек пять — они подметали опавшие листья.
Лань Мяомяо бросила на них мимолётный взгляд, подошла к цветущему кусту горной хризантемы и сорвала веточку. Поднесла к носу, вдохнула аромат.
Закатное солнце окрасило нежно-розовые лепестки в оранжево-красный оттенок. Даже в саду канцлера, где рос целый лес этих цветов, Лань Мяомяо никогда не видела такого зрелища.
— Вправду, хризантема нежна, как весна, — прошептала она, очарованная.
В этот момент из кухни вышла Цяосинь, и Лань Мяомяо больше не задержалась.
— Госпожа, неужели вам не понравилась еда? Позвольте, я попрошу поваров приготовить что-нибудь другое.
На тарелке Лань Мяомяо почти ничего не убавилось, и Цяосинь сильно волновалась.
Госпожа с детства была хрупкой и плохо ела. Если аппетит совсем пропадёт, как она выдержит? Она и так слишком худая.
Каждый год портнихи, приходя снимать мерки, говорили одно и то же: «Растёте, но не полнеете — мерить нечего». Из-за этого госпожа Лань перепробовала бесчисленные лекарства, но без толку.
— Это не вина кухни. Не тревожь их зря, — махнула рукой Лань Мяомяо.
Она велела подать медный таз с водой, выпила глоток чая, прополоскала рот — и обед закончился.
Кроме плохого аппетита, слова Гунцзинь-вана давили на грудь, вызывая тяжесть. Лань Мяомяо захотела достать нефритовую подвеску и прижать её к груди, но побоялась, что Цяосинь начнёт паниковать, поэтому просто поскорее отослала служанок.
Из шестнадцати блюд она отведала лишь одно — тофу с лотосовым листом — и тут же отложила палочки. Неудивительно, что Цяосинь так переживала.
— Госпожа, съешьте хотя бы ещё кусочек!
— Императрица не желает есть? — неожиданно раздался голос императора.
Лань Мяомяо встала, чтобы встретить его, но он остановил её жестом и, взяв за запястье, усадил рядом.
http://bllate.org/book/10815/969697
Готово:
