— Сёстрам следует приложить побольше усилий…
Наступил день приёма наложниц императорского гарема. Лань Мяомяо, хоть и не желала этого всей душой, всё же собралась с силами и уселась перед зеркалом, чтобы привести себя в порядок.
Она не умела беседовать с этой «пёстрой компанией», но хотя бы внешний вид и осанка должны были внушать им уважение — иначе решат, будто её молчаливость означает слабость.
С тех пор как несколько дней назад Его Величество гневно покинул Дворец Фэнъи, он больше не ступал туда. Лань Мяомяо не понимала, чем именно рассердил её император, но чувствовала: виновата она сама.
Она уже представляла себе довольную физиономию Шуфэй, рассказывающей всем, как государь заходил в Дворец Цинхэ.
— Приходит или нет — мне-то какое дело? Ещё и выслушивать всё это вместо него… Да что за ерунда такая! — пробормотала Лань Мяомяо, массируя ноющие виски.
— Госпожа, государь уже несколько дней не навещал вас. Может, стоит отправить что-нибудь в Императорский кабинет? — Цяосинь стояла позади и расчёсывала хозяйке длинные волосы гребнем.
Обычно наложницы и служанки, чтобы сохранить блеск волос, наносили на них специальное масло — оно помогало поддерживать чистоту и удаляло загрязнения. Поэтому во дворце даже сами наложницы предпочитали мыться, не моча голову.
На первый взгляд, такой обычай казался негигиеничным, однако ещё со времён предыдущей династии и доныне все знатные девицы в столице следовали ему.
Только её госпожа не могла спокойно прожить и дня без мытья головы. Раньше, в родительском доме, ей позволяли делать, что вздумается, но теперь, вступив в императорский гарем и обязавшись подавать пример бережливости, она была вынуждена мыть голову лишь раз в три дня.
— Зачем идти в Императорский кабинет? Сейчас Его Величество явно недоволен мной — приду только для того, чтобы получить отказ и опозориться.
Лань Мяомяо выпрямила спину и посмотрела на своё отражение в бронзовом зеркале: лицо — маленькое, как ладонь, глаза — большие и живые, словно у оленя, губы — алые, как вишня. Настоящая красавица.
Но вот беда — эти волосы…
— Сегодня третий день. Я могу помыть голову, верно?
— …Можете. Но разве вам не стоит беспокоиться о другом? — Цяосинь с досадой посмотрела на хозяйку, которая думала лишь о том, можно ли сегодня мыть голову.
— О чём волноваться? — Лань Мяомяо явно не восприняла всерьёз слова служанки.
За дверью слышались приглушённые голоса прислуги. Хотя они говорили тихо, их всё же было слышно в покох; точно так же и разговоры внутри спальни могли долететь до ушей тех, кто находился снаружи.
Цяосинь наклонилась и нанесла на лицо хозяйки тонкий слой пудры. Кожа Лань Мяомяо и без того была безупречной — избыток косметики лишь испортил бы естественную красоту.
Понизив голос, она прошептала:
— Вам нужно скорее завести наследника, чтобы укрепить своё положение. Каждый день доносят, что очередная наложница вызвана в Императорский кабинет, все стараются угодить Его Величеству, а вы сидите, будто ничего не происходит.
— После свадьбы государь приходил в Дворец Фэнъи всего один раз. Я не знаю, что именно я тогда сказала, чтобы рассердить его, но ведь после ссоры в спальне всегда следует примирение. Если вы сами пойдёте навстречу, Его Величество наверняка смилуется.
Беспокойство служанки было написано у неё на лице. Лань Мяомяо набрала в грудь воздуха, собираясь ответить, но в последний момент проглотила слова — не хотела расстраивать верную Цяосинь.
— Я поняла.
Она закрыла глаза, не желая встречаться взглядом с Цяосинь, чьё лицо сияло от радости: «Госпожа наконец одумалась!» Лань Мяомяо не знала, как объяснить ей, что в ту брачную ночь вообще ничего не произошло — даже «доказательство девственности» оказалось не её.
— Госпожа, выбирайте между этими двумя нарядами.
Когда макияж был готов, Лань Мяомяо открыла глаза и увидела двух незнакомых служанок, стоявших в спальне с двумя комплектами шелковых халатов — розовым и голубым.
Девушки опустили глаза, но не могли скрыть любопытства. Хотя они служили в Дворце Фэнъи, будучи служанками второго разряда, они редко попадали в личные покои императрицы и видели хозяйку лишь со спины или в профиль.
И даже в тот день, когда та раздавала награды, они стояли в задних рядах и успели заметить только чёрные, как смоль, волосы и роскошные украшения.
Сегодня они специально упросились войти в спальню — и теперь ни за что не упустили бы шанса взглянуть на свою госпожу.
И не зря: перед ними стояло существо, будто сошедшее с картины. Каждое движение, каждый взгляд заставляли замирать сердце. Даже женщины были очарованы — что уж говорить об императоре!
Лань Мяомяо давно привыкла к таким взглядам и невозмутимо перевела глаза на любимый голубой наряд.
Цяосинь, уловив направление взгляда хозяйки, уже потянулась, чтобы помочь переодеться, но та неожиданно легко произнесла:
— Возьму розовый.
Рука Цяосинь замерла в воздухе. Краем глаза она заметила, как Лань Мяомяо чуть прищурилась и добавила:
— Мне нравится розовый.
— Как прикажете, госпожа. Позвольте помочь вам переодеться.
Вторая дочь канцлера любит голубой, первая — розовый. Выбор был логичен.
Приём наложниц, хоть и казался формальностью, на самом деле имел огромное значение — особенно первый. До начала ещё оставалось время, и Лань Мяомяо вместе с Цяосинь отправилась в личную сокровищницу Дворца Фэнъи.
Там хранились приданое из дома канцлера и подарки от чиновниц, стремившихся заручиться её расположением. От массивных ширм до изящных украшений — здесь было всё, словно в настоящей сокровищнице. Пространство оказалось не меньше самой спальни. Окинув взглядом комнату, Лань Мяомяо выбрала несколько предметов, которые велела Цяосинь взять с собой — они пойдут в дар наложницам.
— Хм?
Уже уходя, она заметила в углу деревянный сундук из грушины. Она сразу узнала его: госпожа Лань принесла его в Павильон Цифэн накануне свадьбы и долго разговаривала там с Лань Гу Гу. Перед уходом строго наказала дочери не входить в павильон и тем более не открывать сундук. Тогда Лань Мяомяо не придала этому значения, но теперь вспомнила — действительно странно.
Её ноги сами повернули в ту сторону.
— Этот сундук… кажется, я его знаю.
— Да, госпожа. Он привезён из вашего родительского дома. Так как он оставался запечатанным, мы не стали его вскрывать и думали сообщить вам после приёма.
Это сказал Сяо Лицзы.
Лань Мяомяо выбрала его на должность главного евнуха, несмотря на то что тот хромал на левую ногу — решение, удивившее всех при дворе. В Дворце Фэнъи было немало здоровых евнухов, и любой из них подошёл бы лучше. Но Лань Мяомяо предпочла именно его.
Слухи о её выборе, конечно, ходили, но она не желала тратить время на подобную ерунду.
Взгляд Лань Мяомяо скользнул по его хромой ноге — без презрения, без жалости, просто спокойно.
— Раз я назначила тебя главным евнухом, значит, доверяю тебе полномочия. Я не глупа и прекрасно различаю пустые сплетни. Не нужно бояться и колебаться из-за чужих пересудов.
— Госпожа… вы хотите сказать… — Слова Лань Мяомяо ударили Сяо Лицзы, как гром среди ясного неба. Он всю жизнь привык к насмешкам из-за своей хромоты, но впервые услышал такие слова.
На глазах у него выступили слёзы, но, будучи мужчиной, он не осмеливался моргнуть — боялся, что слёзы потекут.
Лань Мяомяо приподняла бровь и чуть не рассмеялась — никогда раньше не видела, чтобы юноша вот так сдерживал слёзы. Это показалось ей забавным.
— Я хочу сказать: не горбись. Делай своё дело хорошо, чтобы все знали — главный евнух Дворца Фэнъи лучший из лучших.
— И чтобы все знали: мой выбор — самый верный.
— Есть! — воскликнул Сяо Лицзы, с трудом сдерживая дрожь в голосе.
Лань Мяомяо улыбнулась и наклонилась, чтобы открыть сундук. Внутри лежали обычные вещи — травы, шелка и… странный деревянный ящик.
Она взяла его в руки и внимательно осмотрела. На крышке был вырезан изящный узор из цветов и трав, что вызвало у неё интерес. Подняв ящик к свету, она попыталась разглядеть узор на дне, но там оказался лишь непонятный символ, больше ничего.
— Странно… Для чего этот ящик? Цяосинь, ты знаешь?
— Нет, госпожа. Я такого раньше не видела. Может, матушка случайно положила не туда?
Лань Мяомяо снова взглянула на ящик. На крышке имелось неправильной формы углубление — похоже на замочную скважину, но ключей такой формы она никогда не видела.
— Госпожа, все наложницы уже собрались в главном зале. Шуфэй прислала служанку узнать, когда вы пожалуете.
Из сокровищницы донёсся голос докладывающего. Лань Мяомяо нехотя положила ящик в руки Сяо Лицзы.
— Разберись с содержимым сундука. А этот ящик принеси мне в спальню после приёма.
— Слушаюсь.
Лань Мяомяо сжала нефритовую подвеску в рукаве, чтобы успокоить бешеное сердцебиение, и направилась в главный зал.
— Мы, ваши служанки, кланяемся Её Величеству. Да будет императрица здорова и счастлива!
«Цветущий сад» — именно такую картину она и ожидала увидеть. Одна девушка с тусклой кожей упрямо надела розовое, совершенно ей не идущее; другая, с болезненно-жёлтым лицом, выбрала цвет молодого месяца — выглядело ужасно.
Лань Мяомяо незаметно нахмурилась и легко подняла руку:
— Вставайте. Все вы — сёстры по гарему, и сегодня ваш первый визит в Дворец Фэнъи. Не стесняйтесь.
Её шаги были лёгкими, а вокруг витал тонкий цветочный аромат. Наложницы, несмотря на скрытую враждебность, вынуждены были признать: запах действительно приятный.
Поддерживаемая служанкой, Лань Мяомяо заняла место на возвышении и окинула взглядом лица, выражения которых она не могла понять.
— Спала ли Ваше Величество спокойно в эти дни? Говорят, государь вышел из Дворца Фэнъи в ярости и с тех пор больше не возвращался. Интересно, что Вы по этому поводу чувствуете?
Шуфэй прикрыла рот платком, скрывая торжествующую улыбку. Все знали: в последнее время император часто навещал Дворец Цинхэ, тем самым унижая Дворец Фэнъи. Шуфэй была самой довольной из всех.
— Что чувствовать? Жизнь идёт своим чередом. Неужели из-за такой мелочи мне бежать в Дворец Цинхэ и жаловаться тебе, сестрица Шуфэй?
Во дворце старшинство определялось не возрастом, а рангом. Раньше только Шуфэй позволяла себе называть других «сёстрами», и это всегда было её гордостью. Теперь же роли поменялись, и уголки губ Шуфэй тут же опустились.
— Конечно, если Ваше Величество пожалуете в Дворец Цинхэ, я буду рада. Только, боюсь, придётся выбрать день, когда государь не пожелает провести ночь у меня. Иначе можно подумать, что вы нарочно выбираете такие дни.
В голосе Шуфэй по-прежнему звучала насмешка, но ответной вспышки гнева от императрицы не последовало.
Вместо этого та тихо рассмеялась. Шуфэй подняла глаза и увидела, как плечи Лань Мяомяо слегка дрожат, а глаза, обычно похожие на оленьи, изогнулись, словно новолуние.
— Ваше Величество! Что это значит? — впервые оказавшись оскорблённой столь откровенно, Шуфэй побледнела и заговорила без всякой почтительности.
Лань Мяомяо не стала отвечать на грубость. Поглаживая чашу с изображением сливы, она спокойно произнесла:
— Спрошу лишь об одном: государь в последние дни часто навещал тебя, но ночевал ли хоть раз в Дворце Цинхэ?
Вопрос попал в самую больную точку. Лицо Шуфэй стало багровым, а тихий смешок с задних рядов лишь усилил её унижение.
— Сяньфэй, её величество ожидает ответа, — холодно вмешалась одна из наложниц.
Шуфэй бросила на неё злобный взгляд, но та невозмутимо продолжала пить чай, будто ничего не произошло.
— Нет, — сквозь зубы процедила Шуфэй, чувствуя, как ком гнева давит в горле, но не может вырваться наружу.
Это была правда: государь действительно ни разу не оставался ночевать в её дворце. Он заходил ненадолго, ничего не делал — так что и соврать не получалось, не то что хвастаться «любовными утехами».
— Хорошо. Поскольку в гареме пока нет наследников, сёстрам следует приложить побольше усилий. Кто родит сына, того я лично попрошу государя повысить в ранге.
Заметив, как наложницы низшего ранга, стоявшие в задних рядах, загорелись надеждой, Лань Мяомяо в глазах мелькнуло презрение.
Ведь каждая из них мечтает стать фениксом, взлетевшим с земли. Но кто из них искренен на самом деле?
— Почти забыла: через несколько дней начнётся отбор новых наложниц. Надеюсь, Шуфэй и Сяньфэй окажут мне помощь. У меня нет опыта в таких делах, а вы, сёстры, наверняка знаете толк.
Лань Мяомяо сменила тему, и лицо Шуфэй немного прояснилось.
— Конечно, Ваше Величество! Я сделаю всё возможное, чтобы помочь вам. Не стоит волноваться — организовать отбор совсем несложно, а вы такая умница, что быстро всему научитесь.
— Тогда заранее благодарю Сяньфэй.
Лань Мяомяо и Сяньфэй общались легко и непринуждённо, в то время как Шуфэй осталась в стороне — ей даже вставить слово не удавалось, не говоря уже о прочих наложницах.
— Это мой долг, Ваше Величество. Не стоит благодарить.
С самого первого знакомства Сяньфэй демонстрировала полное подчинение и явное желание заручиться расположением императрицы. Лань Мяомяо не могла этого не замечать.
http://bllate.org/book/10815/969694
Готово:
