Лань Мяомяо приоткрыла глаза — будто хотела взглянуть, но побоялась. Медленно, совсем медленно перевернула первую страницу.
Книга состояла почти целиком из иллюстраций, текст занимал лишь второстепенное место, а сами изображения были доведены до крайней степени откровенности — словно автор боялся, что без таких подробностей читатель ничего не поймёт.
Лань Мяомяо краснела всё сильнее, сердце колотилось в груди, а глаза — сначала полуприкрытые — теперь распахнулись от изумления.
Внезапно книга выскользнула у неё из рук. Лань Мяомяо нахмурилась и, не раздумывая, обернулась:
— Верните мою…
Незаметно появившийся человек уже разглядывал обложку и, чуть приоткрыв тонкие губы, медленно, словно смакуя каждое слово, произнёс:
— «Бичуньлоу. Эксклюзивные секреты главной куртизанки»?
— …
— В-ваше величество…
Император смотрел на неё из глубины тёмных, непроницаемых глаз, и от этого взгляда у неё замирало сердце.
Лань Мяомяо было нечем оправдаться: факт, что у неё есть эротическая книга, и факт, что она её читала, — оба неоспоримы. Доказательство лежало прямо в руках императора, и она не могла придумать ни одного убедительного объяснения. Оставалось лишь неловко улыбаться.
Он молча перелистал несколько страниц. Кроме того момента, когда поднял бровь и прочитал название на обложке, больше не проронил ни слова. Лань Мяомяо опустила глаза, ссутулилась и с замиранием сердца ждала продолжения.
Прошла целая четверть часа. Раздавался лишь шелест страниц — никаких комментариев. Любопытство взяло верх, и она осторожно подняла голову — как раз в тот миг, когда его взгляд поймал её.
Книга упала на пушистый ковёр из лисьего меха. Звук был едва слышен, но в тишине спальни, где находились только они двое, даже такой лёгкий шорох прозвучал отчётливо.
— Императрица.
— Да?
Его низкий голос заставлял её каждый раз замирать в восхищении. Раньше она считала, что голос отца — самый прекрасный из всех, что ей доводилось слышать. Но теперь, оказавшись во дворце, поняла: голос императора ещё лучше.
Он был насыщенным, бархатистым, как молочный чай, оставляющий послевкусие, от которого хочется слушать снова и снова.
А этот особенный интонационный изгиб в конце фразы особенно завораживал Лань Мяомяо. Теперь она немного понимала, почему наложницы готовы на всё ради одного лишь взгляда этого мужчины.
Глубокие глаза, совершенные черты лица, гипнотический голос и статус Сына Неба — разве найдётся женщина, которой всё это не понравится?
Ах да, чуть не забыла — телосложение у него тоже первоклассное.
Лань Мяомяо моргнула, забыв о прежнем страхе, внимательно осмотрела его с головы до ног и одобрительно кивнула.
Только когда перед её глазами внезапно возникло увеличенное лицо императора, она очнулась. Сидя в кресле с высокой спинкой, она испуганно откинулась назад — кресло накренилось, и если бы не сильные руки, подхватившие её вовремя, она бы упала навзничь.
— Благодарю Ваше Величество, — пробормотала она.
Император, облачённый в тёмные одежды, снизошёл до того, чтобы наклониться и заглянуть ей в глаза. Его брови сошлись, и на лице явственно читалось: «Да ты совсем глупая, раз даже сидеть нормально не умеешь».
Лань Мяомяо выпрямила спину, положила ладони на колени и крепко сжала их. Губы побледнели.
— Ты боишься Меня?
— Нет.
Она сама не могла объяснить, но чувствовала: в этом вопросе скрыт какой-то подвох. Разгадать замысел императора ей было не под силу — она ведь всего лишь девушка из дома министра, а он с детства обучался искусству правления.
— Тогда почему не смеешь смотреть Мне прямо в глаза?
На первый взгляд, вопрос казался простым, но при ближайшем рассмотрении в нём таилась серьёзная проблема.
«Трактат о служении мужу» она знала не досконально, но достаточно, чтобы помнить: при встрече с супругом следует опускать глаза и не смотреть ему прямо в лицо. Особенно строго это правило соблюдалось при общении с представителями императорской семьи.
Прямой взгляд? Она даже подумать об этом не смела.
Хотя… она действительно думала об этом. Но вспомнила слова одной старой няньки из дома министра: нынешний император жесток и кровожаден. Он не только собирает вокруг себя красавиц, но и любит казнить людей.
Однажды одна из наложниц всего лишь слишком долго посмотрела на него — и в следующий миг её глаза были вырваны, а он даже не моргнул.
Услышав эту историю, Лань Мяомяо решила: во дворце надо быть особенно осторожной. Здесь нет отца и матери, которые защитят её, как дома.
Рука, всё ещё лежавшая у неё на талии, не убиралась. От прикосновения к родинке в виде василька на пояснице стало жарко, и Лань Мяомяо непроизвольно поёрзала.
Взгляд императора стал ещё пристальнее, и ей стало неловко — уши покраснели, щёки залились румянцем.
Его глаза скользнули по её лицу.
— Не можешь ответить даже на простой вопрос. Разве это не страх?
Тёплое дыхание коснулось её шеи, вызывая щекотку.
— В-ваше величество, согласно придворному уставу, я, Ваша наложница, не имею права смотреть Вам прямо в глаза.
— Какому именно?
— Третьему правилу «Трактата о добродетели женщин императорского двора» династии Чжоу.
Одна из его рук отпустила её талию и потянулась к правой мочке уха, где висела серёжка из цветного стекла. Он то трогал серёжку, то играл с самой мочкой.
Лань Мяомяо уже не могла сказать точно, что именно он делает — но температура её уха стремительно повышалась.
После прошлой ночи и сегодняшнего случая она окончательно убедилась: у императора есть особая страсть — трогать мочки ушей.
Она прикусила губу, готовая что-то сказать, но передумала. Бледные губы слегка порозовели.
Наконец он убрал руку от уха, но тут же коснулся её губ. Его пальцы были тёплыми — совсем не такими, как её собственные, обычно прохладные.
Его взгляд задержался на её губах. Лань Мяомяо подумала, что он сейчас поцелует её, и задрожала. Но вместо этого он с интересом произнёс:
— Значит, ты читала эротическую книгу, чтобы намекнуть Мне на то, что случилось прошлой ночью…
Он отстранился, выпрямился и вновь принял прежнюю, величественную позу. Одного его присутствия было достаточно, чтобы почувствовать всю мощь его императорского достоинства.
Ей показалось — или в его голосе, помимо любопытства, прозвучала насмешливая нотка?
— …
Конечно же, нет! Лань Мяомяо широко раскрыла глаза, готовая возразить, но в голове вдруг всплыл вопрос, который мучил её с самого утра. Она осторожно заглянула ему в глаза и робко спросила:
— Ваше Величество, я, Ваша наложница, хотела бы кое о чём спросить.
— Говори.
Её колебания, страх и решимость узнать правду не остались незамеченными. В глубине его тёмных глаз мелькнуло что-то сложное, и он незаметно сглотнул.
— Я, Ваша наложница, просмотрев эротическую книгу, — последние три слова она произнесла почти шёпотом, — убедилась, что брачная ночь не была завершена. Если это так, то откуда взялось доказательство девственности, отправленное сегодня утром?
Брови императора сошлись, но он не прервал её. Лань Мяомяо решила, что движется в правильном направлении, и продолжила:
— Поэтому я, Ваша наложница, хотела бы знать: если Ваше Величество избрало служанку для ночи, пожалуйста, сообщите мне, чтобы я могла оформить все необходимые распоряжения.
С каждым её словом в комнате становилось всё холоднее. Лань Мяомяо не понимала, в чём дело, и только моргала своими большими, растерянными глазами. Вся романтическая атмосфера, что царила минуту назад, испарилась без следа.
Лицо императора стало ещё мрачнее, чем его тёмные одежды, когда он увидел книгу в её руках.
Но ведь она ничего не напутала! Если он действительно провёл ночь с служанкой, то как императрица она обязана обеспечить ей соответствующее жильё и статус. За что же он на неё сердится?
Её растерянный и озадаченный вид лишь усилил раздражение Гэн Цзэ. Он глубоко вдохнул, резко развернулся и вышел из спальни, бросив через плечо:
— Ха, деревяшка.
Тёмная фигура исчезла за дверью, не сказав больше ни слова. Лань Мяомяо моргнула:
— Кажется, Его Величество что-то сказал… про дерево?
— В Дворце Фэнъи есть служанка по имени Дерево?
Она наклонила голову, подняла с ковра «Эксклюзивные секреты» и спрятала книгу обратно в сундук, тщательно прикрыв несколькими слоями шёлковой ткани.
Дом министра
— Госпожа, госпожа! Господин министр пришёл в себя!
Цяои, задрав подол, вбежала в зал предков. Услышав эту весть, Лань Гу Гу впервые за эти дни улыбнулась.
Не дожидаясь, пока служанка подойдёт, чтобы помочь, она пошатнувшись встала и побежала к выходу.
За пределами зала предков цвели хризантемы, и особенно ей нравились редкие зелёные сорта. Обычно она каждый день любовалась этой красотой, но сейчас даже не взглянула в их сторону.
— Папа! Папа!
Обычно тактичная и сдержанная дочь министра, не обращая внимания на условности, помчалась прямо в павильон Фуань. Слуги, мельком взглянув на неё, лишь обменялись многозначительными взглядами и продолжили свои дела — такое поведение в доме министра считалось недопустимым, но никто не осмеливался судачить вслух.
Лань Гу Гу нарушила все правила и ворвалась прямо в главные покои отца, где тот отдыхал после пробуждения.
Министр как раз принимал лекарство, но отказался от помощи супруги. Её руки дрожали, и она с трудом удерживала чашу.
Увидев, как прежде прямая спина отца теперь сгорбилась после приступа, Лань Гу Гу не смогла сдержать слёз.
— Папа, я действительно раскаиваюсь! Прошу, скорее выздоравливайте! Можете наказать меня как угодно — только станьте здоровым!
Она упала на колени у изголовья кровати.
— Вставай, не плачь. Это не твоя вина. Я сам виноват — забыл, что вы уже достигли возраста шестнадцати лет, и многое нельзя держать в тайне.
Рука министра, покрытая мозолями, дрожащими пальцами вытерла слёзы с её щёк. В его глазах больше не было прежнего гнева — лишь глубокая печаль.
Госпожа Лань помогла дочери подняться:
— Послушай отца, вставай. Ты ведь уже достаточно долго молилась в зале предков.
Все эти дни Лань Гу Гу не ела и не пила, молясь в зале предков. Мать неоднократно уговаривала её, но безуспешно. Теперь, когда министр пришёл в себя, коленопреклонения больше не имели смысла.
— Папа, мама… что вы имеете в виду?
Лань Гу Гу носила титул «Первой красавицы столицы». По выражению лица родителей она сразу поняла: они что-то скрывают.
Министр и его супруга обменялись взглядами, и та кивнула.
— Помнишь коробочку, которую я дала тебе перед свадьбой?
Среди бесчисленных приданых Лань Гу Гу не могла запомнить всё, но то, что вручила лично мать, она помнила хорошо.
— Та, украшенная узором из трав и цветов, без ключа?
Госпожа Лань кивнула:
— Именно. Это сокровищница главы рода Лань, того самого, кто некогда служил придворным наставником. Императрица Цзян в знак благодарности за его помощь подарила ему эту шкатулку, сказав лишь одно: «Передай её близнецам — той, что войдёт во дворец».
Лань Гу Гу широко раскрыла глаза, потрясённая пророчеством императрицы:
— Как императрица Цзян могла…
— Историю императрицы Цзян мы оставим на потом. Главное — содержимое шкатулки. Глава рода говорил, что оно поможет той, кто войдёт во дворец, преодолеть все трудности и достичь величия. Но лишь при условии, что выбранная — истинная избранница. В противном случае — разрушение рода и гибель девяти поколений.
— Тогда Мяомяо…
Министр Лань погладил руку супруги и продолжил:
— Будущее Мяомяо пока неизвестно. Но раз она уже во дворце, мы обязаны сохранить тебе жизнь — ради продолжения рода Лань.
— Если однажды пророчество сбудется и наш род погибнет, Гу Гу, запомни: не оглядывайся. Спрячься и живи под чужим именем.
Лань Гу Гу не верила своим ушам, качая головой:
— Значит, папа выбрал меня для брака потому, что…
— Ты всегда училась лучше и шире Мяомяо. Я полагал, что именно ты — та самая избранница, о которой говорил глава рода.
В глазах министра мелькнула сложная гамма чувств, и он тяжело вздохнул:
— Теперь Мяомяо уже в дворце — это свершившийся факт. Я напишу письмо и передам шкатулку ей тайно. Тебе не о чем беспокоиться.
— Пока никто ничего не заподозрил, собирай вещи и уезжай из города этой же ночью.
— Нет! Я не могу уехать! — Лань Гу Гу схватила рукав отца и замотала головой.
Лицо министра стало суровым:
— Из-за того, кто дал тебе обещание?
Лань Гу Гу поспешно возразила:
— Нет! Ради Мяомяо! Папа, ты ведь так могуществен — наверняка сможешь незаметно поменять нас местами, правда?
— Во дворце её здоровье не выдержит. Если пророчество сбудется, ей там будет невыносимо тяжело. Пусть лучше я пойду вместо неё!
Услышав, что дочь говорит ради сестры, министр немного смягчился:
— У меня есть люди во дворце. Они смогут присматривать за ней некоторое время.
— Что до обмена — с того момента, как она села в свадебные носилки и переступила порог дворца, стрела уже выпущена. Назад пути нет.
— Нынешний император совсем не похож на прежнего. Он жесток, кровожаден и лишён милосердия. Никто не знает это лучше меня. Если нас раскроют после обмена, никто из рода Лань не останется в живых.
Слова отца повергли Лань Гу Гу в отчаяние. Она без сил опустилась на пол.
Её каприз, её своеволие — всё это привело к нынешней катастрофе. Возможно, даже стоило жизни сестре. Стоило ли оно того?
http://bllate.org/book/10815/969693
Готово:
