Се Ань помолчал, потом снова рявкнул:
— Целыми днями крутишься вокруг какой-то бабы! Нельзя ли заняться чем-нибудь стоящим? Где твоё мужское достоинство? Посмотри на себя — разжирел, как дикая свинья. Даже дом сторожить не умеешь: пустил какого-то тощего книжника, и всё! На что ты мне сдался?
Ахуан распахнул глаза и зарычал в ответ, но Се Ань дал ему пощёчину, и тот сразу притих, покорно прилёг на землю.
… Во дворе воцарилась тишина, нарушаемая лишь писком цыплят и шипением сковороды в доме, где что-то жарили.
Се Ань немного посидел рядом с Ахуаном, а потом вдруг вспомнил: «Чёрт возьми, а над чем она там вообще смеялась тому книжнику?»
Время летело незаметно. Прошло ещё несколько дней — наступила сентябрьская пора. После ночного западного ветра утром, едва открыв дверь, видишь повсюду опавшие лепестки и увядшие листья.
Ваньи проснулась чуть позже половины пятого — небо ещё было чёрным. Выглянув наружу, она тут же почувствовала, как мороз уколол кончик носа; даже её тонкая хлопковая куртка не спасала от пронизывающего холода, который прошивал её насквозь.
Внутри дома Ахуан лениво дремал у жаровни. Услышав шорох, он приподнял голову, хрюкнул и снова уснул. Ваньи взглянула на него, но всё же собралась с духом и вышла за порог, плотно прикрыв за собой дверь.
Сегодня был Белый Росный день — осень уже вступила в свои права. Вчера госпожа Ян простудилась и до сих пор спала. Ваньи потерла руки и побежала на кухню, чтобы развести огонь и вскипятить большую кастрюлю воды. От холода она даже не умылась, но рядом свободно стояла плита, а котёл был достаточно велик, чтобы вскипятить воды для умывания всей семьи.
В комнате царила полумгла — светили лишь две свечи на стене. Треск дров в печи звучал громко и отчётливо. Ваньи подобрала юбку и присела у очага, надув щёки и дуя в трубку из полой палки, чтобы раздуть пламя. Её несколько раз пробрал дым, и она закашлялась. Она была так сосредоточена, что даже не заметила, как Се Ань подкрался сзади.
— Цц, — пробормотал он, ещё не до конца проснувшись, и потёр глаза. Затем, схватив её за воротник, он поднял Ваньи и оттолкнул в сторону. — Сколько раз тебе повторять? Так ты до рассвета не разожжёшь нормальный огонь!
Ваньи улыбнулась и поправила волосы, уступая ему место, после чего направилась за посудой.
Звон фарфора звучал приятно. Она бросила взгляд на Се Аня и мягко проговорила:
— Вчера вечером варила свиной бульон, осталось ещё больше половины. Можно поставить на пару булочки — они пропитаются мясным ароматом и будут особенно вкусными.
Се Ань, всё ещё сонный, швырнул трубку в сторону, как только огонь разгорелся, и лениво прислонился к табуретке, зевая:
— Есть что-нибудь другое? От мяса тошнит, надоело.
Ваньи, не оборачиваясь, продолжала возиться:
— Другие семьи мечтают хоть разок поесть мяса, а ты ещё и ворчишь.
— Это другие семьи, — фыркнул Се Ань, скрестив ноги. — У настоящего мужчины хватит ума обеспечить себе и деликатесы, и редкие яства. Кому какое дело?
Ваньи покачала головой с лёгкой улыбкой и ничего не ответила.
Увидев, что она молчит, Се Ань проворчал что-то себе под нос, а затем снова заговорил:
— Так ты приготовишь мне или нет?
— Конечно, приготовлю. Кто же посмеет перечить тебе? — Ваньи установила бамбуковую решётку на котёл и аккуратно расставила булочки вдоль стенок. Повернув голову, она спросила: — Подать чеснок с огурцами или чеснок с баклажанами?
Ахуан, тоже зевая, вошёл в кухню. Се Ань поманил его рукой, нагнулся и подхватил под мышку.
— Чеснок не ем, — бросил он.
Ваньи кивнула:
— Тогда маринованные огурцы с уксусом? Будешь?
— Уксус… — Се Ань почесал шею Ахуану и задумался на миг. — Ладно, давай.
Ваньи кивнула и отправилась к корзине за огурцами. Госпожа Ян купила их вчера днём и сложила вместе с бататами. Она порылась немного, но огурцов не нашла и пришлось присесть, чтобы хорошенько поискать.
В полумраке уже начинал пробиваться первый свет зари. В маленькой кухне Ваньи сидела, свернувшись калачиком, словно зайчонок. В котле булькал суп, наполняя воздух пряным ароматом. Се Ань, опершись лбом на ладонь, сидел и смотрел на неё. Ахуан мирно лежал у него на коленях. Всё было спокойно и уютно.
Он наблюдал за ней долгое время, чувствуя себя так, будто только что вышел из горячей ванны в самый лютый мороз — тепло медленно растекалось по всему телу.
Наконец Ваньи вздохнула и встала, прислонившись к стене:
— Се Ань, я не могу найти их.
Она давно перестала называть его «старшим братом» и теперь всегда обращалась прямо по имени. В первый раз Се Ань даже обиделся, но со временем привык — и даже начал ощущать в этом особую близость.
Всё требует времени: она привыкла к его вспыльчивому характеру, а он — к присутствию в доме этой чужой девушки. От неприязни до терпимости, а теперь — до чего-то необъяснимого даже для самого Се Аня.
Он однажды задумался об этом, но так и не нашёл ответа. В конце концов списал всё на собственную доброту. Хотя для такого человека, как он, это слово звучало почти насмешливо.
Ахуан тявкнул и, переваливаясь, подошёл к корзине, внимательно разглядывая бататы.
Се Ань, качаясь на стуле, поддел ногой пузатого пса и отодвинул в сторону:
— Тебе везде своё место нужно, верно? Убирайся.
Ваньи прикусила губу, сдерживая смех. Она стояла в сторонке и молча наблюдала, как Се Ань грубо вытаскивает все бататы и швыряет их на пол, быстро превращая кухню в хаос.
Холодный ветерок проник через щель в двери и скользнул ей за шиворот. Ваньи вздрогнула и чихнула.
— Что случилось? — нахмурился Се Ань, подняв на неё взгляд. Морщины между бровями стали глубже. — Холодно — иди одевайся.
— Ничего, я у костра согреюсь, — покачала головой Ваньи и придвинулась ближе к печке. — Сейчас еда будет готова, надо присмотреть.
Се Ань фыркнул и бросил к её ногам кусочек имбиря:
— Ты что, в одеянии Девяти Небесных Богинь? Возишься целую вечность, а ведь это займёт минуту! Вечно ты тянешь резину.
И добавил:
— Или я для тебя мёртвый?
Ваньи улыбнулась, размяла запястья, плотнее запахнула куртку и направилась к двери:
— Тогда пойду. Следи за огнём. Если бульона мало, подлей воды.
Се Ань буркнул что-то невнятное, взял деревянное ведро, наполовину наполнил горячей водой и поставил у двери её комнаты:
— Заодно умойся.
Ваньи на миг замерла, потом улыбнулась уголками глаз:
— Хорошо.
*
*
*
Для удобства ели в комнате госпожи Ян. На краю лежанки поставили стол: сама госпожа Ян сидела внутри, Ваньи — у края, а Се Ань, жалуясь на тесноту, устроился в стороне, рядом с Ахуаном.
С тех пор как в тот день были доставлены цветы, госпожа Ян явно ощутила, что отношения между молодыми людьми значительно улучшились.
Пусть даже через несколько дней подул осенний ветер и пионы осыпались — всё равно оно того стоило. Главное, чтобы в доме царила гармония. Се Ань с детства был своенравным, и она не могла с ним справиться, но, судя по всему, у Ваньи получалось его усмирять.
Говорят, мягкость воды побеждает твёрдость камня — госпожа Ян считала это истиной. Всего за такое короткое время Се Ань уже начал смягчаться. Возможно, совсем скоро он станет ещё более покладистым.
Несколько дней назад к ней снова заходила сваха Чэнь, сообщив, что девушка из семьи Чжан желает восстановить отношения и готова забыть историю с переломанной ногой старшего брата Чжана. Сваха спросила, согласна ли госпожа Ян. Раньше она, возможно, и согласилась бы, но на этот раз после недолгих размышлений отказалась.
В её сердце никто не сравнится с Ваньи. Таких девушек, которые могут укротить Се Аня, крайне мало.
Радуясь, госпожа Ян положила Ваньи в тарелку кусок мяса:
— Осень пришла, каждый день будет холоднее. У тебя ведь ещё нет тёплой одежды?
Ваньи проглотила еду и положила палочки на край миски:
— Ничего страшного, тётушка. Сегодня же сошью. У нас есть вата и ткань, если постараюсь, за два дня управлюсь.
Она повернулась к молчаливому Се Аню:
— На несколько дней отложу вышивание платков и сделаю по нескольку вещей на всех. Твой верхний халат тоже износился. У нас есть два отреза чёрной ткани, только ваты маловато — нужно докупить.
— Это легко, — сказала госпожа Ян. — Пусть Се Ань сходит с тобой. У него есть конь, так будет удобнее.
Никто не отозвался. Тогда она позвала:
— Се Ань?
В комнате повисла тишина. Се Ань сунул в рот пару ложек риса и наконец неохотно буркнул:
— Ага.
Головы не поднял — выражение лица осталось неясным.
Ахуан доел свою порцию и громко залаял. Се Ань швырнул ему кусок мяса и прикрикнул:
— Заткнись!
Тон был грубый, но слышалось, что настроение у него неплохое — интонация звучала легко. Ваньи чуть приподняла уголки губ и положила госпоже Ян в тарелку кусочек огурца:
— А Се Цзи? Когда младший брат вернётся из школы? Он ведь учится вдали от дома — я сошью и ему несколько комплектов.
— Через пару недель, — вздохнула госпожа Ян, вспоминая о младшем сыне. — После этого он больше не поедет. Прислал письмо, в котором перечислил всех учителей и одноклассников, кого ненавидит, и даже грозился сбежать домой. Написал, что если я не разрешу, то будет идти пешком и просить подаяние, но больше учиться не станет.
Ваньи удивилась:
— Его кто-то обижал?
— Да что ты! — фыркнула госпожа Ян. — Он почти такой же хулиган, как и его брат. В семь лет уже кидался камнями и раскроил кому-то голову. Всё время носился, как сумасшедшая обезьяна. Я никогда не переживала, что его обидят. Наоборот — отправила его в ту далёкую школу, чтобы немного остудить пыл. Он ведь бывает дома только раз в полгода.
Ваньи растерялась и не знала, что сказать. Если Се Цзи такой дикий, то каким же тогда был Се Ань в детстве?
Госпожа Ян, словно прочитав её мысли, взяла в рот ложку риса и бросила:
— Знаешь, почему мы живём на окраине города, без соседей?
Ваньи покачала головой. В этот момент Се Ань с силой воткнул палочки в миску и возмутился:
— Мам, да сколько можно болтать за завтраком!
Госпожа Ян проигнорировала его и продолжила:
— Когда ему было двенадцать, соседский мальчишка его обозвал. Не буду повторять, что именно сказал — слова были гадкие. Се Ань вышел из себя, но у того парня братьев много, и даже с Се Цзи они не могли с ними справиться. Тогда они придумали коварный план.
Ваньи бросила взгляд на Се Аня и заметила, как у него напряглись губы. Он сердито посмотрел на неё, но Ваньи лишь чуть улыбнулась и снова обратила внимание на госпожу Ян.
— Целых две недели они с братом не спали по ночам. Надев белые простыни, ходили под окнами соседей, изображая привидений, срывали черепицу и швыряли в окна, а кур таскали и бросали в выгребные ямы, — вспоминала госпожа Ян и невольно рассмеялась. — Эти двое с детства всё решали сами и ничего мне не говорили. Соседи, бледные как смерть, собрались и уехали, а я только потом узнала, в чём дело.
— … — Ваньи замолчала, потом не выдержала и залилась смехом.
Отсмеявшись, она сказала:
— Зато никто не смел их обижать.
Госпожа Ян кивнула:
— Именно поэтому в двадцать лет он всё ещё холостяк. Все от него шарахаются — ни за какие деньги не выйдут замуж.
Се Ань с грохотом поставил миску на стол и в ярости выпалил:
— Да хватит уже!
Он вскочил, прошёлся по комнате и, надувшись, вышел на улицу.
Ваньи смеялась ещё сильнее, прикрыв рот ладонью, а в глазах уже блестели слёзы. Госпожа Ян приоткрыла окно и крикнула вслед Се Аню:
— Не забудь отвезти Ваньи за тканью и ватой!
Се Ань, хмуро кормя коня сеном, не отозвался, пока госпожа Ян не повторила дважды. Тогда он недовольно буркнул:
— Ага.
Когда Ваньи убрала посуду и вышла на улицу, Се Ань уже ждал её, прислонившись к дереву. Выражение лица у него было не лучшее. Вспомнив рассказ госпожи Ян, Ваньи снова посмотрела на Се Аня и едва сдержала улыбку. Но как только уголки её губ приподнялись, он вспылил:
— Чего ржёшь?
Она провела пальцем по носу и опустила глаза. Наступила тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра, поднимающего пыль с земли.
Ваньи первой нарушила молчание и направилась на восток. Се Ань на миг опешил:
— Куда собралась?
Она обернулась:
— Разве не за покупками в город?
— Пешком пойдёшь? — Се Ань почесал висок мизинцем и рассмеялся. — Я на коне, а ты будешь шагать рядом полчаса? Похоже на конвой для преступника.
Представив эту картину, Ваньи тоже улыбнулась:
— Тогда как быть? Может, ты поведёшь коня, и мы пойдём вместе?
Се Ань снова усмехнулся:
— Мы что, в Индию за свитками?
Он всегда находил, чем её поддеть. Ваньи пнула носком маленький камешек и сдалась:
— Ладно, тогда поеду одна…
Се Ань не дал ей договорить, развязал поводья и подвёл чёрного коня ближе:
— Столько болтовни! Садись ко мне.
Он похлопал по спине коня и дёрнул Ваньи за рукав:
— Забирайся.
Конь фыркнул, и тёплое дыхание ударило Ваньи прямо в шею. Она вздрогнула и чуть не подпрыгнула от неожиданности.
— Нет-нет, — заторопилась она, отступая на шаг и махая руками. — Я знаю дорогу. Езжай один, я сама дойду. У меня с собой деньги, на ткань и вату хватит. До темноты ещё далеко, и я сама донесу покупки.
http://bllate.org/book/10814/969625
Готово:
