Линь Сюань мельком взглянула на У Хуая и даже бровью не повела:
— Нет.
У Хуай окаменел. В её глазах промелькнула ледяная решимость.
По спине у него пробежал холодок — дурное предчувствие, и в ту же секунду женщина-даоска без тени сомнения произнесла:
— Это мой дом, снятый по договору аренды. Прошу вас покинуть его как можно скорее.
Едва она замолчала, как чёрная собака, настороженно глядевшая на незнакомца, поддержала хозяйку громким лаем.
У Хуай: «…»
Что с этой женщиной? Неужели она решила остаться в зеркале Суйхуэй и не хочет оттуда выходить?
*
Последние дни Ван Шэну приходилось нелегко.
Когда он занимался сверкой текстов в Академии Ханьлинь, коллеги то и дело сторонились его. Более того, на него постоянно падали взгляды, острые, как клинки: полные презрения и пренебрежения.
Однажды он сравнивал свой вариант текста с вариантом одного из самых надменных коллег, но тот, увидев Ван Шэна, будто перед собой осквернённую вещь, резко взмахнул рукавом и ушёл прочь.
Если бы всё ограничивалось лишь такой мелкой обидой, Ван Шэн ещё мог бы терпеть — ведь эти ничтожные чиновники обладали лишь бесполезным высокомерием, а за фасадом благородства скрывали зависть к тому, что он сумел сблизиться с влиятельными особами при дворе.
Но поведение этого надменного коллеги разожгло в нём ярость.
А другие сослуживцы, видя, как Ван Шэна так унизили, едва скрывали злорадство.
Ван Шэн почувствовал, что здесь что-то не так. Едва закончился служебный день, он сразу же отправился домой, но едва вышел из Академии Ханьлинь, как его остановил слуга министра Вана и пригласил в особняк министра.
По дороге Ван Шэн не находил себе места.
Только ступив в кабинет тестя, он услышал свистящий в воздухе звук — прямо в лицо ему полетел императорский мемориал. Ван Шэн не посмел уклониться, и документ больно ударил его по щеке.
Его юное лицо тут же покраснело и распухло.
Голос Ван Лана дрожал от гнева:
— Посмотри, что ты наделал! Вот обвинительный мемориал, поданный сегодня утром!
Лицо Ван Шэна побледнело. Он поспешно поднял мемориал с пола и стал читать. Чем дальше он читал, тем бледнее становился, пока наконец не стал мертвенно-белым, и перед глазами всё потемнело.
— Тёсть! Я… я ничего об этом не знал! — Ван Шэн ухватился за последнюю соломинку. В мемориале подробно описывалась история, которая последние два дня бурно обсуждалась в пекинских тавернах: новый второй на императорских экзаменах, только что получивший титул, женился на дочери министра и бросил свою прежнюю жену с ребёнком.
Эта история о вероломном муже, словно искра, попавшая на сухую траву, мгновенно разгорелась и распространилась повсюду.
Рассказчик прямо называл имя этого изменника — Ван Шэн. И ведь именно Ван Шэн стал вторым на экзаменах в этом году, да ещё и недавно женился на дочери министра…
Все эти совпадения — разве это может быть ложью?
Знатные семьи, возможно, сочли бы это интригой и не поверили бы на слово, но простые люди, не умеющие читать и писать, уже не сомневались: рассказчик говорил именно о Ван Шэне, новом втором на экзаменах. За два дня его имя стало громче, чем имя самого первого на экзаменах — но исключительно из-за дурной славы!
— Так это ты?! — Ван Лан был вне себя от ярости.
— Тёсть! Конечно, не я! — Ван Шэн сохранял на лице искреннее выражение, но в душе уже скрежетал зубами, мечтая разорвать Чжоу Цзиньню на куски.
Не ожидал он от этой деревенской бабы такого подлого хода!
Ван Лан гневно ударил ладонью по столу:
— Ты ещё осмеливаешься отпираться? Вот переписка рассказчика! Посмотри сам — там описаны твои приметы, имена родителей, родной уезд, даже количество земли у тебя дома! А ты всё ещё смеешь мне врать? Ван Шэн, да ты возомнил себя выше закона!
Он швырнул перед Ван Шэном стопку бумаг. Тот, не веря своим глазам, начал лихорадочно их просматривать. Пробежав глазами страницы, он окончательно понял, что надежды нет, и рухнул на колени:
— Тёсть, спасите меня!
— Ты натворил такое, что никто не посмеет тебе помочь! Если бы не старый министр из Императорского кабинета, который сегодня утром тайно передал мне этот мемориал, дело уже дошло бы до самого Императора! Какое лицо останется у Его Величества, если второй на экзаменах, лично выбранный им, окажется таким подлецом!
Ван Шэн всегда был человеком сообразительным. Он услышал, что тесть говорит не о его обмане дочери, а лишь о том, как сохранить лицо Императора, и немного успокоился:
— Тёсть, значит, всё, что нужно — прекратить распространение этих слухов в столице?
В глазах Ван Лана мелькнула жестокость:
— Раз ты женился на моей дочери, ты теперь из рода Ван. Но ты поступил опрометчиво — будь я на твоём месте, я бы никогда не дал своей первой жене возможности заявить о себе. Рассказчика уже посадили в тюрьму. Завтра я найду эту женщину и заставлю её навсегда замолчать!
Цвет лица Ван Шэна немного выровнялся, но он всё ещё тревожился:
— Но в канцелярии уже знают об этом. Не вызовет ли это волнений?
Ван Лан саркастически фыркнул:
— Пока Госпожа Императрица прочно сидит на своём троне и пользуется милостью Императора, этим ничтожным выскочкам не поднять никакой волны.
Его взгляд, острый, как у ястреба, упал на Ван Шэна, и тон немного смягчился:
— Чаще бывай с Юаньюань. Сегодня она узнала об этом и устроила скандал в особняке. Ещё и родителям твоим передай, чтобы они больше терпели Юаньюань.
Ван Шэн поспешил заверить его с улыбкой, хотя в глазах не было и тени тепла:
— Я не позволю Юаньюань страдать.
Ночь прошла без происшествий.
*
На следующий день Ван Лан, воспользовавшись своим положением министра уголовных дел, наконец обнаружил, где живёт Чжоу Цзиньня. С помощью расспросов у рассказчика и проверки регистрационных данных ему удалось выйти на маленький домик в глухом переулке.
Отряд свирепых стражников с саблями на боку направился туда. Ещё не дойдя до дома, они услышали шум и весёлые крики, а затем — гром аплодисментов.
Перед двухстворчатыми воротами дома красный лев и жёлтый дракон в шутливой потасовке пытались перехватить друг у друга вышитый шар.
Узкий переулок оживился из-за танца льва. Даже те женщины, что обычно сидели дома за вышивкой, выбежали на улицу, прикрывая лица.
Люди шумно обсуждали, какое же торжество происходит в этом доме. Выяснилось, что семья только недавно сюда переехала. Любопытные стали расспрашивать у танцоров, но барабанщик лишь пожал плечами: им заплатили — они и танцуют.
Народу становилось всё больше, но двери дома оставались плотно закрыты.
Вскоре веселье прервали стражники. Они пришли с саблями наголо и начали грубо разгонять толпу, не церемонясь, принялись ломиться в дверь.
Но стражники, какими бы свирепыми ни были, не могли просто так арестовать невинных людей.
Поэтому все собравшиеся у ворот вытягивали шеи, чтобы получше разглядеть происходящее.
Линь Сюань заранее опасалась, что люди Ван Шэна явятся за ней, поэтому и устроила весь этот шум.
Услышав грохот, она вышла на улицу. Едва она распахнула дверь, двое стражников, как раз готовившихся вломиться внутрь, потеряли равновесие и рухнули на землю.
Линь Сюань даже не взглянула на них. Она спокойно вышла в центр толпы и обратилась к людям:
— Вы посланы Ван Шэном, чтобы схватить меня. Я одна, приехала в столицу лишь за справедливостью. Знаю, что мне не одолеть Ван Шэна, который теперь связан узами с знатными особами. Поэтому сегодня утром я устроила этот танец — пусть это будет последнее веселье, которое я увижу в жизни.
Люди в первых рядах всё услышали. Те, кто уже знал о слухах, разносившихся по городу последние два дня, сразу поняли: перед ними та самая брошенная жена нового второго на экзаменах.
Стражники получили приказ устно, без официального документа. Подобные злоупотребления властью в чиновничьих кругах были обычным делом. Один из них, отвечающий за арест, грубо потряс кандалами:
— Чего болтаешь! Пошли!
Линь Сюань не сопротивлялась, лишь с грустью произнесла:
— Как только я переступлю порог тюрьмы, для меня начнётся путь в ад, откуда нет возврата. Я лишь молю Небеса засвидетельствовать мою невиновность: в первый день моего заключения тюрьму охватит неугасимый огонь, который не сможет потушить вся вода мира, но он не причинит мне вреда. Во второй день в Западном дворце в молельне перед статуей Гуаньинь загорится чёрное пламя и испепелит золотое изваяние.
Люди в первом ряду услышали каждое слово. Те, кто стоял сзади и не разобрал всего из-за шума, тут же получили объяснения от соседей. Все были потрясены спокойной решимостью этой женщины, и многим стало невыносимо больно за неё. Несколько смельчаков, полагаясь на численное превосходство, начали толкать стражников.
Замужние женщины, забыв о приличиях, громко ругали Ван Шэна и его прислужников.
Узнав, что Ван Шэн, достигнув успеха, бросил жену и ребёнка ради выгодной женитьбы, люди уже кипели от негодования. Они думали, что эта несчастная далеко от них, а оказывается — живёт в том же переулке! Её страдания не нашли защиты, а лишь навлекли ещё большее давление со стороны бывшего мужа.
Даже стражники теперь могут делать с ней что хотят! Видимо, чиновники действительно прикрывают друг друга!
И есть ли вообще место для простых людей в этом мире?
Стражники, привыкшие унижать народ, были сбиты с толку такой реакцией. Они грозно заорали:
— Что вытворяете! Ещё шаг — и всех вас в кандалы!
— Разве чиновники могут творить беззаконие?! Вы, ничтожные псы, осмеливаетесь считать себя выше других! — крикнул кто-то из толпы.
Стражники в ответ обнажили сабли, чтобы напугать людей. Напряжение нарастало.
Линь Сюань, растроганная, обратилась к толпе со слезами на глазах:
— Благодарю вас, добрые люди, за вашу поддержку. Но жизнь Чжоу Цзиньня слишком ничтожна, чтобы вовлекать вас в беду. Прошу лишь одно — проводите меня до тюрьмы. Это будет последнее доброе дело, которое вы совершите для меня.
Люди словно онемели. У каждого из них были свои заботы, и никто не мог рисковать ради незнакомки. Они могли лишь молча проводить её взглядом.
Стражники, нахмурившись, повели Линь Сюань прочь, но вскоре заметили, что за ними следует целая толпа разъярённых горожан.
— Катитесь! Ещё шаг — и всех вас в тюрьму! — зарычали стражники.
Но вместо того чтобы отступить, люди словно вспыхнули ещё ярче и не сделали ни шага назад. Когда процессия вышла на главную улицу, прохожие удивлённо спрашивали, что происходит. Им тут же объяснили, и те, выслушав, тоже в ярости присоединялись к шествию, чтобы проводить несчастную Чжоу-нину.
Кто-то рассказал и о её просьбе к Небесам засвидетельствовать её правоту. Люди вздыхали с сожалением: Небеса редко бывают справедливы. Страдающих в мире множество, но разве Небеса когда-нибудь вмешивались за каждого? Остаётся надеяться лишь на справедливость людской.
Шествие становилось всё больше. К тому времени, как стражники добрались до тюрьмы, за ними следовала уже тысяча человек.
Стражники мрачнели с каждой минутой. Изначально им приказали увести женщину в укромное место и тайно убить, но теперь, под пристальными взглядами толпы, даже самые жестокие из них не осмеливались этого сделать. Пришлось отвести её в тюрьму — убить можно будет позже.
Когда стражники втолкнули её внутрь, тюремщик удивился:
— Никто не сообщал о новой заключённой. Куда её поместить?
— Какая тюрьма! Отведи в самый тёмный угол и прикончи.
Тюремщик кивнул. Значит, без официального приговора — мертвецом считай. В таких случаях никто и не спрашивает.
Он спокойно потянул за цепь. В полумраке тюремного коридора, при тусклом свете фонарей, перед ним стояла хрупкая красавица с побледневшим лицом и крепко сжатыми губами.
— За мной! — бросил он с издёвкой. В тюрьме немало красивых женщин проходило через его руки.
Эта тоже была хороша — перед смертью стоит развлечься.
Он завёл её в тёмный закоулок, где стоял пыточный станок. Сердце его забилось быстрее, и он протянул к ней руку.
Линь Сюань: «…»
Маска хрупкой женщины мгновенно спала. Она резко повернулась, связанные руки сжали запястье тюремщика, цепь затянулась — и задыхающегося стражника она пнула к пыточному станку, после чего одним ударом ноги вдавила ему лицо в пол, заглушив стон.
Сдерживая ярость, она крикнула в темноту:
— Ты ещё медлишь? Делай, что должен!
Из тени вышел У Хуай, нахмуренный и явно недовольный:
— Я уже говорил тебе о происхождении зеркала Суйхуэй. Цзян Минцю создал его, чтобы его старшая сестра, лишённая духовных корней, не вошла в круг перерождений. В этом зеркале весь мир вращается вокруг неё, и только она может вывести нас отсюда без помощи Цзян Минцю.
Линь Сюань, попав в этот мир зеркала, оказалась подавленной силой Цзян Минцю, тогда как У Хуай всё ещё мог использовать часть своей духовной энергии — правда, с каждым использованием она убывала.
Но Линь Сюань нисколько не боялась этого Молодого господина У. Когда она усердно культивировала, все топтали её ногами. Теперь же она обросла шипами — пусть попробуют наступить, сами поранятся до крови.
— Не забывай условия, на которых я тебя приютила. Если нарушишь договорённость, пеняй на себя.
http://bllate.org/book/10810/969240
Готово:
