Он всегда был до крайности: едва завидев Хуа И, уже мечтал спрятать её так, чтобы никто на свете не увидел — как в те дни, когда она ещё пребывала в глубоком сне. Но спящая Хуа И не могла стонать от наслаждения под ним, а безжизненную, словно мёртвую, он терпеть не мог. Поэтому он вернул ей огонь в глазах. Каждый раз, когда она улыбалась ему, ему хотелось вдавить её в грудь, растереть в пыль от одной лишь мысли, что она принадлежит только ему.
Он считал себя холодным, расчётливым и мстительным до последней капли. И именно поэтому в этом мире существовало одно-единственное существо, которое вызывало в нём одновременно ярость и бессилие.
Будь он чуть жесточе — он бы уже давно пошёл против неё без тени колебаний.
Но стоило представить, что она станет его ненавидеть или бояться, как он снова думал: «Подожду ещё немного… Если только она сможет меня удовлетворить…»
В ту ночь Чэнь Юй задул светильник. Хуа И, полусонная, лежала у него на груди и болтала с ним, то и дело теряя нить разговора.
— Днём ты говорил о прогулке за пределами дворца. Куда именно хочешь пойти? Мне вдруг захотелось вонтонной лапши.
Чэнь Юй ответил:
— Говорят, сейчас идёт храмовая ярмарка. Если вашему величеству интересно, можно заглянуть туда.
— Хм… — Она подняла на него глаза. — А что там бывает?
— Толпы людей, тысячи огней, — тихо произнёс он, поглаживая её волосы. — Нравится?
— Нравится.
В скромном домике на окраине столицы Вэй Чжи только что переоделся в простую льняную одежду и аккуратно убрал свой меч, как вдруг услышал стук в дверь. Он на мгновение замер, затем поднялся и открыл. Перед ним стоял старик в широкополой шляпе.
Старику было за семьдесят. Он дрожащими руками опустился на колени и прохрипел:
— Старый… старый раб… кланяется генералу…
Вэй Чжи кивнул:
— Вы господин Ван?
— Именно я, старый раб.
Вэй Чжи мягко улыбнулся:
— Проходите, господин Ван. Мне хотелось бы подробнее расспросить вас о некоторых делах, происходивших при дворе лет пятнадцать назад.
Господин Ван кивнул и с трудом переступил порог, опираясь на трость. Вэй Чжи закрыл дверь, плотно задвинул ставни и принёс старику горячего чаю. Усевшись напротив, он спросил:
— В те времена вы возглавляли Императорское управление. Скажите, господин Ван, был ли тогда при дворе мальчик? Не из знатных семей, не принц, а ребёнок, который ещё до положенного возраста оказался во дворце в качестве слуги.
Господин Ван задумался, но вдруг его лицо исказилось от изумления.
Вэй Чжи внимательно следил за его выражением лица:
— Вы что-то вспомнили?
— Да, такой мальчик действительно был, — серьёзно ответил старик. — Поначалу он служил мелким слугой в покоях императрицы. Потом, кажется, он чем-то обидел одного из высокопоставленных особ и был убит. Говорят, его тело сбросили в колодец…
— Убит? — нахмурился Вэй Чжи. — Подумайте хорошенько, господин Ван. Может, вы ошибаетесь?
— Нет, не ошибаюсь, — вздохнул старик, явно потрясённый даже спустя столько лет. — Мальчик был красив и умён, императрица-матушка очень его жаловала. Но потом сама вдовствующая императрица приказала избавиться от него. Императрица собственноручно дала ему чашу с ядом. Перед смертью он умолял её, кланялся до крови… После того как ему влили яд, он выбежал наружу и умер прямо в коридоре, истекая кровью. Это напугало многих. С тех пор на том участке часто стали рассказывать о привидениях…
Вэй Чжи задумался:
— А кроме этого случая… Были ли среди придворных служанок такие, кто тайно родила ребёнка от связи с кем-то извне?
Господин Ван покачал головой:
— При жизни императрицы Сяо Жуй порядок во дворце был строжайшим. Любая, кто нарушала правила или портила нравы, немедленно подвергалась порке и изгонялась. Никто не осмеливался даже помышлять о тайных связях, не говоря уже о рождении детей. За такое полагалась немедленная казнь.
Сердце Вэй Чжи тяжело упало.
Происхождение Чэнь Юя оставалось тайной.
Кто же он такой?
Если бы это был человек с известным прошлым, его можно было бы предугадать и противостоять ему. Но Чэнь Юй словно возник из ниоткуда — а значит, его цели заведомо недобры.
Проводив господина Вана, Вэй Чжи надел широкополую шляпу, достал заранее подготовленную императорскую табличку и направился в город.
Добравшись до частной аптеки, он нашёл знакомого владельца и знаком глаз показал, что нужно пройти внутрь. В укромной комнате он вынул из рукава свёрток и осторожно развернул его. Внутри лежало совсем немного порошка.
Аромат был насыщенным, благородным — таким, какой встречается лишь в императорских покоях.
Это был дар из Западных земель — благовоние, смешанное с небольшим количеством успокаивающих трав.
Аптекарь взял щепотку и понюхал:
— Три части амбры и какие-то неопознаваемые компоненты… Но ядом не пахнет.
Вэй Чжи покачал головой:
— Обязательно есть что-то не так.
Хуа Чжань передал ему этот порошок с полной уверенностью: императрица сама бросила его на него из курильницы. Такое поведение нехарактерно для неё — она не стала бы делать это без причины.
Аптекарь бросил на Вэй Чжи насмешливый взгляд:
— Генерал, кто из нас здесь знаток лекарств? Вы или я?
Вэй Чжи сжал губы:
— От этого благовония зависит слишком многое. Прошу вас, проверьте ещё раз. Особенно на предмет взаимодействия с другими веществами — пищей, лекарствами или травами. Сообщите мне сразу, если найдёте что-то подозрительное.
Аптекарь вздохнул, но уступил. Он взял свёрток и скрылся в соседней комнате. Вэй Чжи молча ждал. Через долгое время аптекарь вернулся с мрачным лицом:
— Идите сами. Мастер Цюй хочет поговорить с вами лично.
Лицо Вэй Чжи стало суровым.
Тем вечером генерал Вэй отправил в императорский дворец рапорт о своём возвращении в столицу для отчёта. Император одобрил запрос, и Вэй Чжи «немедленно поскакал из пограничных земель, не щадя коней», чтобы уже через два дня оказаться в столице.
Но это будет позже. А пока Хуа И захотела увидеть «тысячи огней», и Чэнь Юй действительно повёл её туда.
Хуа И переоделась в простое платье обычной девушки и выехала из дворца в карете. Они гуляли по улицам столицы, она ела вонтонную лапшу, которую так хотела, зашли в чайхану, а затем направились к Государственному храму на окраине города.
В тот день храм устраивал большую ярмарку. Звон колоколов разносился далеко, сотни монахов читали сутры. Верующие тянулись бесконечной вереницей от подножия горы к её вершине. На вершине сиял величественный храм, золотая статуя Будды сверкала на солнце, а благовонный дым от курений поднимался прямо к небесам.
Чэнь Юй решил, что Хуа И не сможет подняться пешком — даже император каждый год приезжает сюда на носилках! Тем более сейчас, когда она больна. Но Хуа И настояла на том, чтобы идти самой. Она взяла Чэнь Юя за руку и пробиралась сквозь толпу, вздыхая:
— Никогда не видела такого скопления народа. Вот уж правда — открываю глаза на мир!
Чэнь Юй крепко прижимал её к себе, не позволяя никому даже случайно коснуться её. Его губы были сжаты в тонкую линию.
— Мне здесь не нравится.
Его лицо было ледяным. Хотя иногда кто-то случайно задевал его за руку или спину, он не позволял ни единой щели в своём защите — будто держал в руках бесценную драгоценность.
Хуа И успокаивающе похлопала его руку, обхватившую её спереди:
— Не волнуйся, мне ничего не сделается, если меня кто-то случайно толкнёт.
— Дело не в этом.
Он не боялся, что ей причинят боль. Просто не хотел, чтобы кто-либо коснулся его женщины — даже случайно.
Хуа И помолчала, потом сказала:
— У меня с собой императорская табличка. Пойдём лучше другой дорогой — туда, где никого нет. Не будем толкаться.
Чэнь Юй взглянул на неё и кивнул:
— Хорошо.
Они выбрались из толпы и двинулись по тихой тропинке. Хуа И медленно поднималась по ступеням. Вокруг цвели цветы, пели птицы, а в воздухе всё ещё витал последний аромат осенней гвоздики.
Дорога была извилистой, но не крутой. Предъявив табличку, они получили личное сопровождение. Хуа И шла впереди и весело болтала с молодым монахом. Тот не знал её истинного положения и, видя, что она вовсе не высокомерна, обращался с ней как с дочерью знатной семьи — с уважением, но без чрезмерной скованности.
Чэнь Юй следовал за ней, не отрывая взгляда. Когда она улыбалась кому-то другому, его тёмные глаза становились ещё мрачнее.
Хуа И ничего не замечала. Она радостно поднялась ещё на несколько ступеней и обернулась:
— Чэнь Юй, поторопись!
Он ускорил шаг, быстро догнал её и, обхватив за тонкую талию, просто поднял на руки. Молодой монах поспешно отвёл взгляд и пробормотал:
— Амитабха…
На вершине открывался великолепный вид: толпа внизу напоминала муравьёв, а живая река людей извивалась к храму, создавая впечатляющую картину.
Государственный храм обычно принимал только членов императорской семьи для молитв и редко открывался для простого люда. Но даже один день открытых дверей привлекал тысячи людей — зрелище, достойное восхищения.
В этой стране всегда уважали ритуалы и наставления, а также почитали духов — религию никогда не считали пустой формальностью.
Хуа И вошла в главный зал и подняла глаза к огромной золотой статуе Будды. Омыв руки, она приняла от настоятеля три благовонные палочки, поклонилась и воткнула их в курильницу, после чего снова склонилась в молитве.
Чэнь Юй стоял в стороне и молча наблюдал за ней, но не стал кланяться — он никогда не верил ни в каких богов. По сравнению с этим небом, которое так часто его разочаровывало, он доверял только собственным действиям.
Всё, что принадлежит ему, — он берёт сам.
Когда Хуа И поднялась, она спросила стоявшего рядом монаха:
— Мастер Цзинъу здесь? У меня к нему есть вопрос.
Монах поклонился:
— Мастер Цзинъу как раз закончил чтение сутр. Сейчас позову его. Подождите немного.
Хуа И кивнула и осталась ждать. Вскоре монах вернулся:
— Прошу следовать за мной. Мастер Цзинъу уже в покоях.
Хуа И бросила взгляд на Чэнь Юя, давая понять, что он должен подождать снаружи, и последовала за монахом.
Едва она переступила порог и закрыла за собой дверь, как почувствовала лёгкий аромат сандала.
В комнате стояла лишь одна свеча. Мастер Цзинъу, мужчине за пятьдесят, сидел за столом и мягко улыбнулся:
— Давно не видел вашего величества. Как поживаете?
— Всё хорошо, — ответила Хуа И, усаживаясь напротив.
Цзинъу налил ей чашу тёплого чая и с лёгкой усмешкой сказал:
— Ваше величество лжёте.
— О?
— Вы внешне спокойны, но я вижу усталость на вашем лице и лёгкую болезненность. Вы далеко не так беззаботны, как хотите показаться.
Хуа И помолчала, затем тихо спросила:
— Мастер… А верите ли вы в возможность перерождения?
Цзинъу слегка удивился, но улыбнулся:
— Почему бы и нет?
— Звучит так нелепо…
— Люди знают мало. В этом мире существует множество чудес. Даже самое невероятное может иметь основания для веры.
Хуа И кивнула, словно приняв решение, и прямо посмотрела в глаза мастеру:
— А если я скажу вам, что переродилась?
— Почему именно я, а не кто-то другой из прошлой жизни?
— Есть ли шанс исправить то, в чём я провинилась перед одним человеком?
…
Когда Хуа И вышла из комнаты, она увидела, как молодой монах, убиравший двор, вдруг схватился за живот и побежал прочь — видимо, внезапно разболелся. Она не задержала на нём взгляда, развевая длинные рукава, прошла по галерее к главному залу.
Чэнь Юй стоял у входа в золотой храм, наблюдая за толпой. Его холодная, отстранённая аура притягивала взгляды молодых девушек, но никто не осмеливался подойти.
Хуа И подошла и окликнула:
— Чэнь Юй.
Он обернулся. Его глаза были тёмными и ледяными. Она невольно утонула в этой бездонной глубине, будто её затягивало в водоворот.
Чэнь Юй опустил ресницы и чуть приподнял уголки губ:
— Пойдём.
Хуа И отогнала странное чувство, протянула руку и взяла его за ладонь. Та оказалась ледяной — настолько, что она невольно вздрогнула. Но когда она подняла глаза, Чэнь Юй уже смотрел на неё с прежней тёплой и сдержанной улыбкой, будто ничего не заметил.
Он лишь крепче сжал её руку.
Вернувшись в покои императрицы, Хуа И приказала слугам подготовить ванну. Чэнь Юй закрыл окна и остался ждать её снаружи.
Внутри покоев слуги стояли в почтительном молчании. Евнух Чань подкладывал благовония в маленькую курильницу. Чэнь Юй стоял перед ширмой с вышитыми фениксами, его взгляд оставался острым, как всегда. Тёмные рукава и серебристый узор на подоле одежды придавали ему ещё больше отстранённости — казалось, никакое тепло не могло растопить его лёд.
http://bllate.org/book/10806/968901
Готово:
