Она больше не смотрела на него. Он со вздохом принял знак отличия, снова отступил и выразил благодарность — но в тот самый миг, когда склонил голову, его взгляд потемнел.
Хуа И, разумеется, ничего не заметила.
После окончания охоты императрица вернулась во дворец ещё до заката.
Хуа И немедленно приняла ванну, переоделась и улеглась на ложе в лёгкой одежде. Белоснежные тонкие ручки обнимали подушку, и она уже клевала носом от сонливости.
Когда пришёл Чэнь Юй, они болтали до глубокой ночи, а затем задули свечи и заснули, крепко обнявшись.
Так наступила середина июля.
Цикады пели всё громче, жара усиливалась, сырость из-под земли поднималась выше и тревожила настроение — особенно у таких, как Хуа И.
— Шлёп!
Ещё один резкий звук разнёсся по дворцу — неизвестно, который уже за этот месяц. Стоявший за дверью евнух Чань вздрогнул и тут же прижал ухо к стене. Из императорского кабинета донёсся голос государыни, будто вымоченный в ледяной воде:
— Толпа бездарей!
Обвиняемые уже давно дрожали на коленях и еле выдавили:
— В-ваше величество… мы уже отправили людей на расследование. Но ведь это владения князя Пиннаня, и нам напрямую…
Хуа И с холодной усмешкой перебила его:
— Князь Пиннань? Да кто такой этот князь Пиннань? Его лицо важнее моего?!
Чиновник поспешно признал вину, не смея даже поднять головы — боялся снова разозлить государыню.
Хуа И с презрением смотрела на корчившихся у её ног людей.
Прошёл уже год с тех пор, как она повелела прорыть канал. А в пределах владений князя Пиннаня казённые средства внезапно «исчезли».
Она поручила Министерству финансов провести проверку. Прошёл целый месяц, а чиновники всё ещё несли околесицу и не могли дать внятного ответа.
Она сама могла бы сказать им правду: неужели думают, что она не знает об их сговоре и грязных делишках?
Князь Пиннань…
Её добрый дядюшка явно уступает в проницательности князю Чэнцзиню. Как он осмелился в такое время лезть ей под руку?
Да это просто смешно!
Воцарилось гнетущее молчание, но тут из-за ширмы послышались мягкие шаги — тихий стук подошв по плитке. Появился Чэнь Юй с подносом в руках. Он поставил чашку на стол и сказал:
— Ваше величество, успокойтесь.
Хуа И молчала, хмурясь. Тогда Чэнь Юй повернулся к стоявшему на коленях чиновнику и спокойно произнёс:
— Господин Лю, понимаете ли вы, чего желает государыня?
Лю Цзинчжи поспешно ответил:
— Понимаю.
— Уверены ли вы, что сумеете представить отчёт?
Он давал Лю Цзинчжи возможность выйти из неловкого положения и одновременно умиротворял гнев государыни. Лю Цзинчжи внутренне возблагодарил его и торопливо поклонился:
— В этот раз я сделаю всё возможное ради служения вашему величеству! Сейчас же отправлю указ, ускорю работы и тайно расследую случаи хищения и злоупотребления властью! Князь Пиннань не помешает строительству канала!
Хуа И нахмурилась и нетерпеливо махнула рукой:
— Хорошо. У тебя шесть дней. Ступай.
Лю Цзинчжи поспешно поблагодарил за милость и быстро вышел. Дверь кабинета открылась и закрылась, и всё снова погрузилось в тишину.
Хуа И рухнула обратно в трон.
Она откинулась на подлокотник, оперлась локтем и потерла переносицу.
— Нездоровится? — спросил Чэнь Юй.
Она вздохнула:
— Не знаю, почему, но в последнее время чувствую слабость и постоянно хочу спать… Мне будто не хватает сил.
Он тихо рассмеялся и погладил её по волосам у виска:
— Ий-эр в расцвете юности — зачем принимать старческие замашки?
Она удивлённо подняла на него глаза.
Да, внешне ей девятнадцать лет, но если считать точно, то прожила она уже более тридцати.
В прошлой жизни она усердно трудилась ради государства, не успев насладиться радостями мира — жила в спешке и так же поспешно рассталась с жизнью. Её сердце давно стало невозмутимым.
В том мире погибли Хуа Чжань, Ли Вэньшэн и даже Вэй Чжи, пав на поле боя.
Поэтому она привыкла ко всем переменам судьбы. Закрыв глаза, она словно возвращалась в прошлое: стояла на вершине власти, под ногами её была река крови, никто не осмеливался ослушаться, и никому нельзя было доверять.
Столько взлётов и падений, боль от предательства самых близких, отчаяние при утрате империи…
Иногда ей казалось, будто всё это лишь сон. Нынешний мир прекрасен, но лишил её многих желаний.
Лишь ощущение собственной жизни оставалось острым и ясным. Она даже не знала, что ещё может удивить её в этом мире. Возможно, даже тот узел в душе, который она три года бережно прятала, однажды получит новое разрешение.
Всё это казалось слишком нелепым.
Но сейчас она и Чэнь Юй были вместе.
Она не знала, что ждёт их впереди. Её перерождение принесло множество перемен: покушения, которых не случалось в прошлом, падение с коня, да и сам князь Пиннань появился раньше времени.
Теперь её единственное желание — спокойно прожить жизнь рядом с Чэнь Юем.
Только он мог пробудить в её уставшем сердце те самые девичьи чувства, которых не было в прошлой жизни.
Пусть всё, что она старалась игнорировать, окажется лишь плодом её воображения.
Чэнь Юй смотрел на Хуа И. В её глазах читалась глубокая усталость, медленно переходящая в бессилие. Хотя она пристально смотрела на него, её взгляд постепенно гас.
Его сердце сжалось, и в голове мелькнула тревожная мысль.
Хуа И опустила глаза и равнодушно сказала:
— Наверное, просто от жары.
Чэнь Юй подал ей чай, чтобы увлажнить горло, и предложил:
— Может, прогуляемся вместе, когда будет свободное время?
— Не надо, — ответила она и придвинулась ближе, приглашая его сесть рядом. Она положила голову ему на плечо и без энтузиазма сказала: — Скоро мой день рождения. Церемониальный отдел постоянно присылает доклады, и мне ещё нужно решить кое-что.
— Например?
— Например, князя Пиннаня, — прошептала она, прищурившись. — На этот раз я обязательно должна прикончить эту курицу.
Когда она замышляла кого-то, её глаза становились узкими и острыми, из них сверкали хитрые искры — не хватало только лисьего хвоста.
Другие, возможно, испугались бы, но для Чэнь Юя она была словно приручённый зверёк, который иногда выпускал когти, чтобы поцарапать других. В его глазах это выглядело лишь очаровательно.
Он приподнял уголки губ, приподнял бровь и косо взглянул на неё.
Её волосы рассыпались по плечам и случайно упали ему на грудь, обнажив маленькое белоснежное ушко, покрытое лёгким пушком, мерцавшим на свету.
Его голос прозвучал мягко и изысканно:
— Раз уж это ваш день рождения, ваше величество, у вас нет других планов?
— День рождения бывает каждый год, ничего особенного. Я терпеть не могу хлопот, — проворчала она.
Он и так знал, как она ненавидит лишние хлопоты — три года назад из-за церемонии совершеннолетия и передачи власти князю Чэнцзиню она устроила столько беспокойства, что многим пришлось изрядно поволноваться.
Вдруг Хуа И обвила руками шею Чэнь Юя и, приблизившись к его уху, спросила:
— А у тебя самого день рождения бывает?
Она никогда не видела, чтобы он праздновал его.
Чэнь Юй помолчал, потом медленно ответил:
— У меня нет дня рождения.
— А? — удивилась она. — Ты ведь не всегда был во дворце, как же так…
— В детстве мать воспитывала меня одна. Жили бедно, никто не помнил про дни рождения, — ответил он спокойно, будто рассказывал о ком-то другом. — Потом, попав во дворец, я иногда вспоминал свой день рождения, но у меня не было времени разбираться в этом.
Он говорил искренне, без притворства.
Те унизительные, жалкие воспоминания стали для него чем-то отвратительным. Теперь он смотрел на прошлое как на нечто презренное, низкое, вызывающее отвращение и даже тошноту.
Старые раны давно затянулись коркой, но ненависть внутри всё ещё пылала, почти лишая его рассудка. Однако он привык сохранять спокойствие и невозмутимость.
Хуа И любила Чэнь Юя — в этом не было ни малейшего сомнения.
Весь двор это понимал и гадал, когда же государыня забеременеет и Чэнь Юй станет императорским супругом. Хотя, скорее всего, не сейчас: Чэнь Юй находился на пике влияния и вряд ли откажется от власти.
А может, между государыней и им вообще лишь игра, и она не собирается давать ему официальный статус или рожать наследника в ближайшее время.
Но как бы то ни было, Чэнь Юя нельзя было обижать.
После того как Лю Цзинчжи попал в немилость, все окончательно поняли, насколько важен Чэнь Юй.
Государыня всё чаще уставала от дел, сокращала время аудиенций, и встречи с министрами становились всё труднее.
Если не сейчас заручиться поддержкой Чэнь Юя, то когда?
Но делать это напрямую было опасно: государыня чересчур проницательна, а Чэнь Юй слишком горд. Только высшие чиновники осмеливались проявлять инициативу.
Поэтому некоторые пытались быть осторожнее: здоровались при встрече, улыбались теплее, проявляли больше участия — лишь бы дать понять Чэнь Юю, что они на его стороне.
Так постепенно менялись ветры при дворе.
На границах прекратились боевые действия, но вопросы перемирия всё ещё требовали обсуждения. Военные чиновники в эти дни часто посещали императорский кабинет. Хуа И особенно уставала и после совещаний обычно сразу клевала носом, прислонившись к Чэнь Юю. Тот лишь безнадёжно качал головой.
В этот день всё шло как обычно: Хуа И сидела, подперев голову рукой, и рассеянно слушала доклад главы Военного ведомства Чэнь Чаншу о расстановке войск. Вэй Чжи в парадном одеянии стоял рядом и, заметив усталость на лице государыни, нахмурился.
Весенняя сонливость давно прошла, да и режим питания и сна у неё не нарушен — откуда такая усталость?
Благодаря многолетнему воинскому опыту Вэй Чжи почувствовал что-то неладное.
Чэнь Чаншу закончил доклад, и в кабинете на мгновение воцарилась тишина.
Хуа И вдруг очнулась, открыла глаза и серьёзно спросила:
— Господин Чэнь, каково ваше мнение?
На самом деле она уловила лишь четверть сказанного — остальное унесла её блуждающая мысль.
Но старый Чэнь Чаншу, человек суровый и педантичный, ничего не заподозрил и начал подробно излагать своё мнение:
— Ваше величество, я полагаю, что…
Едва он заговорил, веки Хуа И снова начали смыкаться.
Она опиралась на подбородок, сонно щурясь. Видимо, перед этим она где-то прикорнула — прядь волос, свисавшая на плечо, была примята и торчала вверх.
Обычно её величественная, холодная осанка теперь казалась немного наивной и трогательной.
Вэй Чжи не отводил от неё взгляда. Только спустя долгое время он вдруг опомнился и смутился, вспомнив, о чём только что думал.
Неужели он… питает к ней такие чувства?
Его пальцы в рукавах то сжимались, то разжимались, и в душе поднялся целый водовород противоречивых эмоций.
Сонная, нахмуренная, величественная — она словно околдовала его, и он не мог отвести глаз.
Совещание прошло быстро. Когда все чиновники вышли, Хуа И вдруг сказала:
— Господин Вэй, останьтесь.
Вэй Чжи замер на месте. В груди вдруг вспыхнула странная радость и тревога, и ноги сами остановились. Он склонил голову и тихо стал ждать.
Лёгкие шаги приблизились, и перед ним появилась розовая парчовая туфелька с вышивкой.
Аромат ладана стал сильнее.
Она была намного ниже его ростом, и ему стоило лишь чуть опустить глаза, чтобы увидеть её чистый лоб.
Хуа И встала перед ним и сказала:
— Посмотри на меня.
Вэй Чжи на мгновение замер, затем поднял глаза и встретился с парой чёрных, как нефрит, глаз.
Хуа И чуть запрокинула голову и прямо сказала:
— Я говорю с тобой наедине, потому что доверяю тебе.
Вэй Чжи удивился и тут же спросил:
— Прикажете что-то выполнить, ваше величество?
Хуа И отвернулась, её взгляд упал на резную ширму, и голос прозвучал так тихо, будто рассеянный ветром:
— Скоро мой день рождения. Наследный сын князя Пиннаня приедет в столицу поздравить меня. Ты найди предлог, чтобы отлучиться, и тайно отправься в уезд Жунъань, что за владениями князя Пиннаня. Там свяжись с местным управителем.
Вэй Чжи нахмурился:
— Ваше величество, неужели вы хотите… упразднить княжество?
— Нет, — холодно ответила Хуа И. — Кто покоряется мне, тому я никогда не подниму руку. Но князь Пиннань… хм, в моих глазах нет места для этой соринки.
— Это может вызвать большие потрясения. Вы уверены в своём решении? — Вэй Чжи вдруг вспомнил давнее покушение и слова главы Далисы, прокатившиеся в его голове. — Что-то мне кажется странным в этих делах.
Фраза была обрывистой, но Хуа И косо взглянула на него и с лёгкой усмешкой вздохнула:
— Мне тоже кажется странным.
— Ваше величество…
Хуа И вернулась к трону, села и, прикрыв рот, сделала глоток чая, чтобы прийти в себя.
— Господин Вэй, я доверяю тебе не потому, что ты Вэй Чжи, а потому что ты представляешь ту сторону. Понимаешь?
http://bllate.org/book/10806/968890
Готово:
