Он не только не сломался, но и не раз проявил себя с блеском, заставив её непременно наградить его.
Это был талантливый чиновник, способный управлять государством в мирное время.
Но даже самые способные подданные порой вступали в противоречие с государем. В своё время семья Вэй всеми силами убеждала покойного императора назначить наследником сына боковой ветви рода. При дворе они открыто заявляли: «Хуа И — женщина, ей не под силу править Поднебесной!»
После смерти старого господина Вэя его сын Вэй Чжи, ещё юноша, сразу же попал в опалу к недавно взошедшей на престол Хуа И.
Вэй Чжи дружил с наследным принцем Чэнцинь с детства. При жизни прежнего императора всё чаще звучали призывы провозгласить принца наследником. Хуа И, помня о заслугах старого господина Вэя — трёхкратного министра, — никогда не позволяла себе грубости в лицо. Но стоило старику уйти из жизни, как Вэй Чжи, лишившись защиты, осмелился вновь вызывать гнев императрицы. Хуа И без колебаний отправила его в ссылку.
Так что теперь все были уверены: как бы ни процветала империя под управлением Хуа И, каждый представитель рода Вэй так или иначе навлекал на себя её немилость.
Все так думали.
Однако сама Хуа И вовсе не придавала этому значения — она просто клевала носом от усталости.
Левая рука всё ещё болела так, что до неё было невозможно дотронуться. Спрятав боль под широким рукавом, Хуа И осторожно пошевелила запястьем и уже не могла усидеть на месте.
Наконец, дождавшись окончания аудиенции, Хуа И, одолеваемая сонливостью, устремилась прямо в свои покои, но внезапно столкнулась с кем-то.
Чэнь Юй заметил, что императрица, не глядя под ноги, торопливо мчится вперёд, и не успел даже окликнуть её, как она врезалась прямо в него.
От удара он сделал шаг назад, но тут же подхватил её за плечи и невольно вырвалось:
— Ваше Величество, всё в порядке?
Хуа И подняла левую руку, чтобы потереть лоб, но, вспомнив об ожоге, тут же опустила её и без выражения взглянула на Чэнь Юя.
Его черты лица, как всегда, были прекрасны, но усталость невозможно было скрыть. Чэнь Юй догадался, что прошлой ночью буря не давала ей уснуть, и вдруг подумал, что Хуа И с её сонным видом выглядит чертовски мило. Не сдержавшись, он поднёс руку и мягко потер ей лоб.
Оба замерли. Хуа И не сопротивлялась, и тогда Чэнь Юй, воспользовавшись моментом, обнял её за плечи.
Она по-прежнему молчала, но тело само прижалось к нему. Головной убор, надетый для аудиенции, мешал, и, заметив, как она нахмурилась, Чэнь Юй осторожно ослабил завязки.
Стоило это случиться при свете дня — и ещё до того, как они добрались до спальни! — как евнух Чань, следовавший сзади, мысленно возопил: «Да что же это творится!» Он понимал, что императрица позволяет ему всё, но всё равно было «не на глаза».
Чэнь Юй полуподдерживал, полуприжимал Хуа И к себе и проводил её прямо в покои, а затем до самой постели, лично помогая переодеться из парадного одеяния.
Хуа И сидела на краю кровати, покорно позволяя ему возиться с одеждой — императорское облачение было слишком сложным, и сама она почти никогда не умела его снимать. Из десяти раз шесть раз это делал именно Чэнь Юй.
Она болтала ногами, глядя вниз на Чэнь Юя, который стоял на коленях перед ней и снимал сапог. В голове, затуманенной сном, вдруг вспыхнула ясность.
Не дожидаясь, пока он снимет второй сапог, Хуа И резко пнула его прочь и, поджав ноги, свернулась клубочком у изголовья.
Оставалось снять ещё один слой одежды.
Чэнь Юй встал, чтобы расстегнуть пояс, и уже стянул один рукав, когда Хуа И вдруг произнесла:
— Не надо. Я сама разденусь.
Чэнь Юй не понял, почему она вдруг переменила решение, но послушно остановился. Евнух Чань с облегчением выдохнул.
Хуа И пнула одеяло и надула губы:
— Чэнь Юй, выйди, пожалуйста. Я немного посплю, а потом позову тебя.
Чэнь Юй мягко улыбнулся:
— Ваше Величество не желает узнать мой выбор?
Хуа И удивлённо моргнула:
— Какой выбор?
— Я прошёл первый этап испытания на должность начальника Тайной службы, — ответил он.
Хуа И кивнула:
— Я и знала, что у тебя получится.
Чэнь Юй снова улыбнулся:
— Позвольте спросить, Ваше Величество, почему вы выбрали именно меня?
— Разумеется, потому что ты достоин этой должности, — сказала она.
— Однако сегодня я услышал, — продолжал он, — что начальник Тайной службы и император, хоть и подданный с государем, но по сути — одно целое. Например, если сейчас Ваше Величество собираетесь спать… мне тоже следует оставаться рядом и охранять вас.
Хуа И промолчала.
Щёки её непроизвольно порозовели. Чэнь Юй говорил совершенно откровенно: она просто хотела, чтобы он был рядом постоянно.
На самом деле он и так не отходил от неё ни на шаг все эти годы.
Но ей нужно было дать этому официальное основание.
Чэнь Юй смотрел на неё, машинально перебирая её пряди. Она косилась на него, горло перехватило, язык будто прилип к нёбу, и лишь спустя долгое молчание она пробормотала, глядя в потолок:
— Я… я просто… привыкла к тебе. Если бы кто-то другой был рядом, мне было бы непривычно…
Не успела она договорить, как Чэнь Юй стремительно стянул с неё одежду.
Хуа И инстинктивно отпрянула назад, даже не успев выкрикнуть «дерзость!», как её плотно забинтованная левая рука оказалась в его хватке.
Он сжал запястье так сильно, что костяшки побелели, и в голосе его прозвучала ледяная ярость:
— Что это?
Голос был таким тяжёлым и резким, полным сдерживаемой ярости, что мурашки побежали по коже.
Хуа И никогда не видела его таким. Она растерялась.
Евнух Чань, поняв, что дело плохо, поспешно вмешался:
— Прошлой ночью одна служанка принесла слишком горячий чай…
Больше он не осмелился говорить. Лицо Чэнь Юя становилось всё мрачнее.
Хуа И резко вырвала руку и холодно бросила евнуху Чаню:
— Замолчи!
Затем, уже мягче, обратилась к Чэнь Юю:
— Это пустяк. Девушка нечаянно обожгла меня. Я просто не хотела тебя беспокоить.
Чэнь Юй молча смотрел на её руку, сжав губы. Наконец, медленно расслабив напряжённые черты, он тихо спросил:
— Больно?
Хуа И внимательно изучала его лицо. В глазах Чэнь Юя теперь была лишь нежность и забота, никакого намёка на прежнюю жестокость.
Она задумалась: может, ей показалось? Ведь в этой жизни она старалась всячески оберегать его от тех страданий, что выпали ему в прошлом. Сейчас Чэнь Юй целиком и полностью посвятил себя ей — откуда взяться тому взгляду?
Она смягчилась и, приподняв голову, игриво улыбнулась:
— Подуй на ранку — и боль пройдёт.
Он с лёгким укором щёлкнул её по носу и наклонился, чтобы подуть.
Но Хуа И вдруг резко приблизилась и крепко обняла его.
Чэнь Юй принял её в объятия, прищурившись.
Она тихо прошептала:
— Не злись больше, ладно?
Чэнь Юй промолчал, а затем тихо ответил:
— …Хорошо.
Позже Хуа И даже не заметила, как уснула.
Когда она проснулась, уже прошёл обеденный час. Полная сил, она перевернулась на кровати, потянулась и, подняв голову, увидела Чэнь Юя, прислонившегося к стене с лёгкой улыбкой:
— Ваше Величество, пора есть.
Он уже разогрел еду. Знал, что роскошные императорские яства ей не по вкусу, а вот простая крестьянская лапша — да. Поэтому специально велел одному из евнухов сходить за ней за пределы дворца, лишь бы порадовать императрицу.
Хуа И радостно засияла глазами.
Она отослала всех слуг. Чэнь Юй сел рядом, и она ела, прислонившись к нему. Насытившись, она аккуратно вытерла рот платком и задумчиво произнесла:
— Хотелось бы, чтобы так было каждый день.
Чэнь Юй безжалостно отрезал:
— Разврат и праздность.
Хуа И подняла руку и провела алым ногтем по его подбородку. Лёгкий зуд заставил его тихо рассмеяться. Она бросила на него косой взгляд:
— А тебе не нравится?
— Если Ваше Величество будет мудрым правителем, я буду верно служить вам. Если же вы станете тираном — я пойду за вами в пропасть, — улыбнулся он. — В любом случае — нравится.
Слишком сладкие слова. Хуа И спрятала лицо у него в шее.
Так прошло пять дней. До возвращения Вэй Чжи оставалось ещё день-два.
Наступило весеннее похолодание. Хуа И, плотно укутанная в лисью шубу, быстро просматривала доклады, перо летало по бумаге, а почерк, хотя и беглый, был стройным и самобытным. На императорском столе горела свеча, отбрасывая длинную тень.
Евнух Чань собственноручно принёс тёплый чай и осторожно поставил его рядом, напомнив:
— Ваше Величество, уже третий час ночи. Не советую пить чай — лучше отдохните.
Хуа И бросила взгляд на чашку, поднесла её к губам и сделала глоток. Вдруг вспомнив что-то, она небрежно спросила:
— А как там та служанка?
Это был всего лишь случайный вопрос, но лицо евнуха Чаня мгновенно изменилось.
Он тут же попытался взять себя в руки, но увидел, как императрица холодно уставилась на него. Сердце его дрогнуло, и он сам, не дожидаясь допроса, упал на колени.
Хуа И почувствовала, как внутри вспыхнул ледяной огонь.
Она презрительно взглянула на него:
— Что я тебе приказала?
Евнух Чань дрожал, не смея поднять глаза.
Ярость вспыхнула в ней мгновенно. Она громко ударила ладонью по столу:
— Я задала тебе вопрос!
Евнух Чань весь задрожал и наконец неуверенно пробормотал:
— Господин Чэнь Юй сказал, что она нанесла вред телу императора и заслуживает сурового наказания. Приказал дать семьдесят ударов палками… Девушка не вынесла и… раб уже распорядился похоронить её.
Во дворце Юаньтай стоял ледяной холод. Лунный свет падал на золотистые плиты пола и на лакированные колонны, где золотые драконы, словно живые, холодно и величественно взирали на коленопреклонённого человека.
Перед глазами евнуха Чаня появились чёрные сапоги с узором из облаков.
Сверху раздался голос императрицы, в котором невозможно было уловить ни гнева, ни милости:
— Кто твой настоящий господин?
Евнух Чань в ужасе бросился на пол:
— В-ваше Величество! Только Вы! Раб не смел…
Хуа И холодно произнесла:
— Я не глупа. Просто считала, что никто не осмелится бросить вызов моему авторитету.
Лицо евнуха Чаня побледнело, и он лишился дара речи.
Пот лился с него ручьями, колени дрожали, как осиновый лист.
Хуа И вернулась на трон, протянула ногу и кончиками пальцев приподняла подбородок евнуха, заставив его посмотреть вверх.
Когда-то, в самом начале своего второго рождения, она использовала этот же жест по отношению к Чэнь Юю — тогда она хотела унизить и испытать его, и ясно видела в глазах юноши гнев и унижение.
Теперь же перед ней был евнух Чань — человек, с юных лет служивший во дворце, теперь ему за сорок, спина его всегда согнута. Унижать такого не приносило никакого удовольствия.
Она слегка улыбнулась, поглаживая себя по подбородку:
— Теперь я задаю вопросы. Отвечай только «да» или «нет». Ошибёшься — умрёшь на месте.
Евнух Чань дрожащим голосом прошептал:
— Раб не посмеет.
Хуа И откинулась на спинку трона, удобно устроив ногу на его плече, и, играя ногтями, спросила:
— Ты боишься Чэнь Юя?
— …Да.
— Весь двор стремится угодить ему?
— Да.
— Чэнь Юй убил не одного человека за моей спиной?
— Да.
Хуа И ожидала этого, но голос её становился всё холоднее:
— Передо мной он кроток и нежен, но за моей спиной не считает меня своей госпожой.
Это было скорее утверждение, чем вопрос. Евнух Чань не знал, что ответить, и после паузы выдавил:
— …Да.
Со стороны казалось, что Чэнь Юй злоупотребляет властью.
Но на самом деле это было обычным делом. С древних времён, когда император особенно благоволил кому-то — будь то наложница или чиновник, — тот неизбежно начинал манипулировать влиянием. Кто вообще заботился о том, искренен ли он?
Хуа И закрыла глаза, правая рука сжала резной подлокотник трона так, что костяшки побелели.
Глубоко вдохнув, она с трудом взяла себя в руки и холодно бросила:
— Убирайся.
Евнух Чань, словно получив помилование, поспешно выполз из зала.
Слуги один за другим покинули дворец, и лишь когда двери тихо закрылись, в зале воцарилась ледяная тишина.
Хуа И сжала губы и долго не двигалась.
Прошло неизвестно сколько времени. Свеча догорала, и лицо императрицы, озарённое мягким светом, наконец дрогнуло.
— Неужели… я всё ещё делаю недостаточно?
Хуа И не спала всю ночь.
На следующее утро она проснулась, уютно устроившись в объятиях Чэнь Юя. Его рука крепко, но уважительно обнимала её, избегая самых чувствительных мест, лишь поддерживая её тело.
Он прошептал ей на ухо:
— Ваше Величество, пора на аудиенцию.
Хуа И заспанно потерла глаза, явно недовольная. Чэнь Юй тихо рассмеялся и добавил:
— Ваше Величество, можно будет доспать после поздней аудиенции.
Его голос был низким, с лёгкой хрипотцой и тройной долей нежности, заставляя сердце слушающих трепетать.
Хотя слова были вполне обычными, служанки, ожидавшие с краю, покраснели до корней волос.
Под влиянием его голоса Хуа И наконец приоткрыла глаза и неохотно села.
Она некоторое время сидела неподвижно, позволяя слугам умывать и причёсывать себя, затем вдруг подняла глаза и взглянула на Чэнь Юя:
— Сегодня я не хочу идти на аудиенцию.
Слуги чуть не упали на колени от страха.
Императрица всегда была своенравна, и теперь она приказала Чэнь Юю:
— Передай указ: сегодня аудиенция отменяется.
Чэнь Юй на миг замер, затем с лёгким вздохом вышел, чтобы передать приказ.
Хуа И молча сидела, отослав всех слуг, и ждала его возвращения.
http://bllate.org/book/10806/968882
Готово:
