Когда Чэнь Юя не было во дворце Юаньтай, придворные вели себя куда спокойнее — императрица, хоть и отличалась суровостью и холодностью, вовсе не замечала подобных мелочей.
Хуа И уже омылась и переоделась. Её длинные волосы ещё не до конца высохли, на ней была лишь лёгкая нижняя одежда. Она лежала на пушистой лисьей шкуре, болтая босыми ногами, с расстёгнутым воротом, обнажавшим изящные ключицы. После купания тело её источало тёплый аромат мыла, а изящная позолоченная жаровня одиноко валялась рядом, согревая воздух.
Недалеко убрали жаровню с углями и поставили курильницу с агарвудом. Пар от благовоний поднимался всё выше. Это место и без того было отдельной тёплой комнатой внутри дворца, но теперь стало особенно уютным и расслабляющим.
Хуа И закатала рукава, обнажив тонкую белую руку, и, положив подбородок на фарфоровую подушку, одной рукой щипала рыбий корм, бросая его в квадратный фарфоровый аквариум перед собой.
В аквариуме плавали великолепные карпы кои, подаренные в прошлом году одной из вассальных стран. Императрица кормила их день за днём до такой степени, что они стали чрезвычайно упитанными. Сегодня вечером ей вдруг захотелось развлечься: она взяла подушку и покаталась по полу, после чего беззаботно принялась кормить рыб.
Именно эту картину увидел Чэнь Юй, когда вошёл под проливной дождь.
Он нахмурился, приказал всем слугам удалиться и снял с себя промокший плащ, прежде чем медленно подойти и опуститься на одно колено рядом с императрицей. Он осторожно потрогал её волосы и, обнаружив, что они ещё не высохли, взял полотенце и начал аккуратно вытирать их.
Хуа И слегка повернула голову и улыбнулась ему:
— Наконец-то вернулся.
Он чуть приподнял уголки губ, и на лице его заиграла светлая, изящная улыбка:
— Ваше Величество лежит на полу — это неприлично.
Как и ожидалось, она тут же проигнорировала его слова, продолжая с интересом бросать корм в аквариум и наблюдать, как карпы дерутся за еду.
Чэнь Юй вздохнул — с её упрямством ничего нельзя было поделать — и сосредоточился на том, чтобы высушить ей волосы.
Однако по мере того как он вытирал, его взгляд всё чаще задерживался на её лице, скользил по линии подбородка, дальше — по белоснежной шее и ключицам, которые в свете казались похожими на слоновую кость. Несколько прядей прилипли к её шее, кончики завивались и исчезали под воротом, где едва заметно проступал изгиб…
Взгляд Чэнь Юя потемнел. Он уставился на это место, и в голове будто натянулась струна, которая звенела всё громче и громче.
Легко представить, каким должно быть зрелище дальше. Чэнь Юй плотно зажмурился, желая вырвать из своей головы все эти образы, чтобы хоть как-то усмирить своё бунтующее сердце.
Для него Хуа И была опаснее любого яда. Любое прикосновение к ней заставляло его трепетать, терять контроль и изо всех сил сдерживать себя.
Хуа И вдруг отложила корм, повернулась и потрогала его руку:
— Почему руки такие холодные? Ты замёрз?
Чэнь Юй опустил глаза, пряча своё смятение, и ответил хрипловато:
— Ничего страшного.
— Как это «ничего»? Голос изменился! Не простудился ли? — обеспокоенно спросила Хуа И, ещё крепче сжимая его руку и прикладывая тыльную сторону ладони ко лбу. Но Чэнь Юй резко схватил её за запястье и потянул вниз.
Хуа И удивилась и подняла на него глаза.
Чэнь Юй не выдержал её прямого взгляда. Он с трудом сдерживался и, наконец, сказал:
— Ваше Величество, встаньте, пожалуйста. Так разговаривать — вы сидите, а я стою на коленях — неудобно.
— Хорошо… эй! — только она произнесла первое слово, как последующее действие Чэнь Юя заставило её голос дрогнуть и протянуться вверх, явно от неожиданности: получив разрешение, он тут же обхватил её рукой под спиной и поднял на руки.
Хуа И инстинктивно обвила его шею, неловко поджалась и замерла.
Взгляд Чэнь Юя стал ещё темнее.
Тело женщины в его руках было невероятно мягким. Аромат девичьей кожи щекотал ему ноздри, будто приглашая глубже вдохнуть. Когда он поднимал её, он нарочно позволил вороту её одежды ещё больше расстегнуться, и перед его глазами мелькнула округлость груди, а сквозь тонкую ткань едва угадывалась алая вершинка.
Эта женщина была настоящей соблазнительницей.
Чэнь Юй горел изнутри. Он крепче прижал её к себе. Она бессознательно прижалась к его груди, слегка запрокинув лицо, с влажными, затуманенными глазами, и пробормотала:
— Чэнь Юй…
Сдерживаясь изо всех сил, он медленно направился к мягкой постели и бережно опустил её на неё, с неохотой отпуская её тело. Он тихо сказал:
— Ваше Величество, я сейчас был невежлив.
Хуа И пристально смотрела на него, её глаза блестели.
Она вдруг почувствовала, что что-то не так. Чэнь Юй, похоже, не простудился.
Ей захотелось обнять его, но, взглянув в окно, она вспомнила: за пределами дворца бушевал шторм, и Чэнь Юю пора возвращаться.
Хуа И вздохнула и похлопала его по руке:
— Ступай домой. Сегодня утром служба небесных знамений доложила, что дождь не прекратится до самого утра. Уходи, пока ливень не стал совсем непроходимым. Добавь одежды, не заболей. Я не потерплю больного приближённого рядом.
Чэнь Юй слегка сжал губы:
— Я мог бы остаться с Вашим Величеством и этой ночью.
— Мне сегодня не по себе. Лучше побыть одной, — ответила Хуа И, убирая руку и укрываясь одеялом. Она подняла ресницы и бросила на него холодный взгляд. — Иди отдыхать. Завтра утром мне нужно кое-что тебе поручить.
Чэнь Юй помолчал. Ему очень не хотелось уходить — ощущения от недавнего момента ещё не угасли, и он чувствовал себя незавершённым. Но в конце концов он уступил.
Он встал, взял со стойки свой промокший плащ и собрался снова выйти под дождь. Хуа И быстро окликнула его, босиком спрыгнула с постели и открыла шкаф, доставая оттуда плащ с золотой подкладкой, вышитый чёрными и серебряными нитями. Подойдя к нему, она приказала:
— Наклонись.
Чэнь Юй, увидев плащ, не смог скрыть удивления и неуклюже наклонился.
Императрица собственноручно надела на него плащ и аккуратно завязала ленты на груди. Отступив на несколько шагов, она осмотрела его с довольной улыбкой:
— Я ведь лучше всех знаю, что тебе идёт.
Этот плащ она сшила сама, иголка за иголкой.
Ему не нужно было объяснять — материал был из императорской мастерской, а швы явно не принадлежали придворным швеям. Никто, кроме неё, не осмелился бы сшить для него такой наряд.
Чэнь Юй выпрямился и лёгкой усмешкой ответил:
— Что делать? Ваше Величество слишком добра ко мне. Теперь мне ещё труднее уходить.
Когда он улыбался, снежно-белый воротник подчёркивал его изысканную красоту, а родинка под глазом делала его взгляд особенно живым и притягательным.
Хуа И не удержалась и потянула за его мизинец:
— Хоть и жаль, но всё равно уходи.
Чэнь Юй слегка сжал её пальцы и, наконец, ушёл. Хуа И постояла немного на месте, потом снова забралась под одеяло, пытаясь притвориться, что спит. Но чем дольше она лежала, тем яснее становилось в голове, и сон всё не шёл. В конце концов она встала, надела халат и приказала принести в тёплую комнату документы для ночной работы.
Дежурная служанка была новенькой. Она только что заварила крепкий чай, чтобы взбодрить императрицу, и осторожно поднесла чашку. Хуа И читала доклад, машинально принимая чашку. Фарфор оказался обжигающе горячим, и она невольно дёрнула рукой — кипяток пролился ей на кожу.
— Сс… — Хуа И резко втянула воздух, быстро отбросила чашку и вскочила на ноги.
Служанка перепугалась и тут же упала на колени, дрожа всем телом:
— Простите, я не хотела! Ваше Величество, помилуйте!
Весь дворец мгновенно опустился на колени. Евнух Чань чуть не лишился чувств от страха и бросился проверять руку императрицы, громко крича:
— Быстро! Вызовите лекаря!
Хуа И резко оборвала его:
— Замолчи! Чего расшумелся!
Она скривилась от боли и осмотрела тыльную сторону ладони. Кожа уже покраснела и вздулась пузырями — ожог выглядел ужасно.
Чай действительно был кипящим.
Евнух Чань побледнел ещё сильнее. Рана императора — это огромное преступление!
В ярости он пнул дрожащую служанку:
— Негодяйка! Как ты смеешь так плохо служить Его Величеству? Отрубить тебе голову!
Служанка упала на пол и рыдала:
— Я… я не хотела…
Слёзы уже размыли всё её лицо, и она лежала, словно увядший цветок.
Хуа И нахмурилась и с жалостью взглянула на неё:
— Ладно, я не стану тебя наказывать. Подойди, обработай мне рану… Только больше не показывайся мне во дворце Юаньтай.
Евнух Чань злобно посмотрел на служанку и махнул рукой, чтобы её увели. Затем он принёс аптечку и начал осторожно наносить мазь. Хуа И морщилась от боли и то и дело пыталась отдернуть руку. Евнух Чань ласково уговаривал её, но в душе тревожно думал: «Его Величество добра и не станет поднимать шума. Но если завтра об этом узнает Чэнь Юй… последствия будут ужасны».
Ближе к утру Хуа И сидела на постели и разглядывала свою перевязанную левую руку. После боли начался сильный зуд, и она никак не могла уснуть. Раздражённая, она швырнула подушку через комнату.
Евнух Чань, опасаясь гнева императрицы, всю ночь дежурил у дверей. Услышав шум, он снова испугался и, согнувшись, осторожно спросил:
— Ваше Величество, Вам нехорошо?
Хуа И холодно бросила:
— Вон из комнаты!
Евнух Чань: «…»
Он не посмел ослушаться и вышел, но медленно, часто оглядываясь. «Его Величество сегодня в ярости, — думал он с тревогой. — Пусть завтра эта маленькая госпожа хоть немного сдержится, иначе не только служанке несдобровать, но и мне самому не поздоровится».
По приказу Хуа И Чэнь Юй пришёл во дворец Юаньтай до начала утренней аудиенции, чтобы помочь императрице встать. Однако вместо этого получил указание отнести в императорский кабинет документы, которые она разбирала ночью. Чэнь Юй не задержался у кабинета и уже собирался вернуться, как вдруг почувствовал, что за ним следят.
Он сделал вид, что ничего не заметил, и неторопливо двинулся обратно во дворец Юаньтай, выбрав самый извилистый путь. Добравшись до уединённого места, он резко встряхнул рукавами и холодно произнёс:
— Выходи.
Вокруг было тихо, лишь ветер шелестел опавшими листьями, да в воздухе ещё чувствовалась влага после вчерашнего ливня.
Никто не отозвался.
Чэнь Юй повернулся, и в его чёрных глазах отразился рассветный свет, сделав взгляд ледяным:
— Хочешь, чтобы я вытащил тебя сам?
Едва он договорил, из-за кустов вышел человек.
Тот был высокого роста, на поясе висел чёрный жетон с железной печатью, в руке — меч. На рукавах его богатой одежды была вышита тонкая волна, а половина лица скрывалась за железной маской. С первого взгляда он напоминал самого Яньлуо — повелителя ада.
Личная тайная стража императора.
Незнакомец внимательно осмотрел Чэнь Юя, чья внешность была подобна ясному утру после дождя, и кивнул:
— Господин Чэнь Юй, простите за вторжение.
Чэнь Юй убрал холод из глаз и усмехнулся, его голос звучал изысканно:
— Тайная стража лично охраняет безопасность Его Величества. Скажите, господин, в чём дело?
Тайный страж, поражённый его благородной осанкой и невозмутимостью, понял, что слухи о низком происхождении Чэнь Юя, вероятно, преувеличены. Он прямо сказал:
— Я здесь по приказу своего господина. Мне нужно поговорить с вами кое о чём.
— О? — Чэнь Юй остался невозмутимым. — Неужели речь о тайной страже?
Тайный страж кивнул:
— Да. Наша стража была основана первым императором для личной охраны правителей и наследников. Командующий тайной стражей подчиняется напрямую императору, контролирует всю защиту дворца и в случае крайней необходимости может действовать от имени государя, вплоть до перемещения войск. Он — острый клинок в руке императора, связан с ним единой судьбой.
— Так вот, — тайный страж поднял глаза и прямо посмотрел на Чэнь Юя. — Готовы ли вы принять испытание и проглотить червя, чтобы стать командующим?
…
Хуа И плохо спала ночью и на утренней аудиенции выглядела уставшей и раздражённой, отчего чиновники были в ужасе.
Страна была в мире, и обсуждались лишь награды и поощрения. Хуа И, заняв своё место на троне, с холодным равнодушием наблюдала, как министры снова начали спорить из-за возвращения Вэй Чжи.
Уголки её губ опустились, выражая презрение.
Переродившийся правитель видел всё насквозь. Все эти люди были для неё не более чем муравьями в её руках.
После восшествия на престол она, пренебрегая справедливостью, отправила Вэй Чжи в ссылку просто потому, что он ей не нравился.
Там он много страдал, но, в конце концов, не погиб.
http://bllate.org/book/10806/968881
Готово:
