— Кроме того, на вечере будет немало молодых талантов. Если кто-то покажется подходящим, можно завязать более серьёзное знакомство…
Значит, это замаскированный брачный банкет? Му Сяошу переглянулась с Му Лоци, и взгляд последней — полный уныния — подтвердил её догадку.
— Тё… тётя, разве я ещё не слишком молода?.. — попыталась возразить Му Сяошу.
— Ничуть! Рано планировать — никогда не вредно, — весело ответила Му Синьжуй. С тех пор как она узнала, что дочери боковой ветви рода освобождены от обязательного брака, заключённого ещё двадцать лет назад по договорённости между семьями, она стала гораздо благосклоннее к обеим прямым наследницам дома Му.
Вечеринка проходила в усадьбе Цюнсие.
Однако, едва ступив внутрь особняка, Му Сяошу на мгновение оцепенела. Она тихонько потянула за рукав Му Лоци:
— Сестра, разве этот чёрный дом не пустует уже много лет?
Му Лоци закатила глаза:
— Кто тебе такое сказал? Это поместье всегда принадлежало семье Сяо. Просто они ведут затворнический образ жизни — откуда ты взяла, что здесь никто не живёт?
У Му Сяошу внутри что-то хрустнуло. Если она ничего не путала, именно в этом запущенном саду с «хаотичной эстетикой» она уже бывала. Более того — рылась там, копала, пела, плясала и даже закопала контрольную по математике, за которую получила 58 баллов.
Боже, сохрани, чтобы никто не видел её проделок! Маленькая деревушка ветром трепало.
Внутри особняк был невероятно просторным. Зал для приёма превосходил усадьбу Му более чем втрое.
В отличие от традиционного китайского интерьера дома Му, здесь всё было оформлено в стиле рококо XVIII века. Изящные спирали обоев причудливо оплетали стены зала, а над головой длинные хрустальные подвески старинной люстры рассеивали золотистый свет, напоминающий ленивый закат. В белоснежных круглых столах с ажурными скатертями сновали джентльмены и дамы в роскошных нарядах, а их бокалы, мягко сталкиваясь, рождали лёгкие волны в бокалах с вином, которое в этом свете казалось янтарным.
Му Сяошу надела скромное белое платье с высокой талией, распустила волосы и перевязала их светло-голубой лентой вместо обруча. С самого входа она устроилась в тени статуи ангела, держа в руках тарелку с пирожными и бокал с аппетитно выглядевшим напитком, слушая нежную музыку фортепиано.
Этот уголок был наименее заметным, но при этом открывал лучший обзор. Отсюда она чётко видела, как Му Лоци, забыв о своей обычной «королевской» манере, вела себя как образцовая скромница, очаровывая молодых людей; как её вторая тётя, вся сияя, что-то оживлённо рассказывала группе дам средних лет; и как две её двоюродные сестры, улыбаясь, окружили высокого юношу с изящной фигурой и благородной осанкой.
Когда тот слегка повернул голову, Му Сяошу замерла: она узнала его. Это был тот самый парень, с которым она однажды встретилась в главном холле экспериментального корпуса университета K.
Сегодня он был в сером костюме и стоял в самом дальнем углу зала. Но даже так его смешанная восточно-западная внешность и особая аура притягивали внимание множества дам — явно и тайно.
«Неужели и ему нужно ходить на такие встречи?» — удивилась Му Сяошу. Но тут же подумала: если даже такую красавицу, как Му Лоци, заставили явиться сюда, то его присутствие уже не кажется странным. Взгляд её наполнился сочувствием.
Ци Цзиньцянь согласился прийти исключительно из уважения к Сяо Цинжаню. Они не были близки, но несколько лет назад им довелось столкнуться — воспоминания об этом не самые приятные, однако именно тогда между ними зародилось взаимное уважение.
Согласие прийти вовсе не означало готовность терпеть всё происходящее здесь. Он нахмурился, слушая, как две дамы рядом без умолку болтают — от сортов вина до погоды на Средиземноморье. Ему стало любопытно: разве им не жарко от стольких слов?
Хорошие манеры не позволяли ему перебивать их восторженные монологи, но он незаметно потер висок и уже собирался найти вежливый повод удалиться.
Повернувшись, он поймал на себе взгляд сочувствия.
На мгновение он опешил, а затем увидел девушку в белом платье, прячущуюся за гипсовой статуей. Та, заметив, что её поймали, инстинктивно втянула шею, будто черепаха, и, чтобы скрыть смущение, сделала глоток из своего радужного коктейля, после чего равнодушно отвела глаза в сторону.
Это была она.
Его уголки губ незаметно дрогнули. Он слегка кивнул обеим дамам:
— Извините.
И, оставив их в изумлении, направился к статуе ангела.
Му Сяошу, как ни пряталась, не могла игнорировать приближающуюся фигуру.
— Можно здесь присесть?
Она подняла глаза и встретилась с его тёплым чёрным взглядом. Слегка сдвинувшись, она освободила место.
Она не знала, как заговорить, чтобы не показаться невежливой, но слова вырвались сами, чуть менее сдержанные, чем хотелось бы:
— Привет, снова встретились.
Она чуть не прикусила язык: а вдруг он её не помнит? Как же это будет неловко!
Он улыбнулся:
— Не ожидал увидеть тебя здесь. Думал, они оставят в покое школьницу из старших классов при университете K.
Она изумилась: откуда он знает, где она учится? Но её мысли тут же ухватились за другое:
— Так ты тоже здесь из-за свиданий?
Только сказав это, она чуть не упала лицом в пол. Какой «тоже»?! Она ведь просто пришла посидеть в тени!
— Нет-нет-нет, я имею в виду… Я не ради этого пришла!
Он посмотрел на её покрасневшее лицо и снова улыбнулся:
— Я тоже нет.
— Я пришёл встретиться с одним человеком, обсудить деловое предложение, — пояснил он.
Её глаза расширились:
— Ты торговец? Я думала, ты художник. Как такой чистый человек может быть в мире денег?
Он не удержался от смеха:
— Ты права: я действительно художник. Но одновременно — и предприниматель.
Художник с ярлыком бизнесмена.
Ей было трудно это принять:
— Но ведь это два разных мира!
— Я ищу вдохновение и идеи, превращаю их в искусство, а потом продаю это искусство. Так недоступные ранее произведения становятся частью повседневной жизни людей, — объяснил он.
— А что именно ты создаёшь? — спросила она с любопытством.
— Камень, сталь и бетон, — ответил он. — Или, если хочешь, назови это «архитектурой».
Му Сяошу поняла: общаться с этим молодым человеком — настоящее удовольствие. Он был как старший товарищ, открывающий перед ней новые горизонты. Но в то же время — как ровесник: его тон был спокоен, взгляд добр, и рядом с ним она могла свободно высказывать любые мысли, не боясь осуждения. Он не пренебрегал ни одним её словом, даже самым наивным.
Он был как солнце на небе — высоко, но щедро дарящее свет даже самой маленькой травинке.
Такому человеку трудно не восхищаться.
Му Сяошу почувствовала лёгкое сожаление: если бы только у него были глаза цвета озера… было бы совершенно идеально.
Му Сяошу подумала, что если бы разговор с этим юношей продолжался, вечеринка перестала бы быть такой скучной. Увы, подошёл какой-то господин и увёл его.
Перед уходом в его глазах мелькнуло раздражение. Он сказал ей:
— Было очень приятно с тобой беседовать, но мне, к сожалению, пора. До встречи.
Лишь когда его силуэт полностью исчез из виду, она вспомнила: она забыла спросить его имя.
Какая досада, подумала она.
Изящная фортепианная мелодия сменилась весёлой скрипичной.
Му Сяошу смотрела на роскошный зал, где мелькали наряды, звенели бокалы и витал аромат духов, и вдруг почувствовала себя пылинкой, оторванной от этого мира, — беспомощной, одинокой, осевшей в забытом углу.
Её взгляд скользнул мимо столов, мимо сцены, где играл скрипач, сквозь развевающиеся занавески — и устремился в глубину ночного сада.
Бросив взгляд на тётю и сестёр — никто не обращал на неё внимания — она взяла тарелку с пирожными и тихо вышла на боковую террасу, откуда спустилась в сад.
Сад вокруг особняка был огромен и разделён высокими живыми изгородями на множество маленьких участков. Похоже, тот запущенный дворик, где она закопала контрольную, был одним из таких отделений. Му Сяошу переходила от одного арочного прохода к другому, и каждый раз перед ней открывался новый пейзаж: в первом цвели ароматные лилии, во втором стояли два сосняка-близнеца, а в третьем даже был небольшой пруд с качелями у берега.
Лунный свет мягко ложился на гладь воды, а качели, украшенные дикими цветами, тихо покачивались в лунном свете.
Му Сяошу сразу влюбилась в это место.
Она радостно подбежала к пруду, села на качели и, глядя на освещённый особняк сквозь ветви деревьев, услышала отголоски скрипичной мелодии. Попутно она отправила в рот ещё одно пирожное и начала мягко отталкиваться ногами, заставляя качели то взмывать вверх, то опускаться вниз.
Всё вокруг было так тихо, что даже сверчки замолкли, не желая нарушать покой… пока из-за спины не донёсся глухой звук — «пух».
Му Сяошу удивлённо обернулась. Никого.
За спиной возвышалась аккуратно подстриженная изгородь, за которой начинался следующий садовый участок.
Снова раздался глухой удар — будто мешок упал с высоты. Теперь она точно знала: звук исходит из-за изгороди.
Что там происходит?
Любопытство подтолкнуло её к решению, о котором она позже пожалела всей душой.
Она спрыгнула с качелей, подкралась к изгороди, присела и, раздвинув ветви, заглянула в щель между листьями.
Там лежал мёртвый человек.
Среднего возраста мужчина, бездыханный, как мешок с песком, валялся у подножия изгороди. Из дыры на лбу ещё шёл дымок, а его глаза, выпученные в агонии, смотрели прямо на Му Сяошу.
У неё перехватило дыхание, сердце замерло. Инстинктивно она зажала рот, чтобы не вырвался крик ужаса.
Кричать нельзя. Потому что в том саду, кроме трупа, были и живые люди — и не один.
Убийца не ушёл. Он спокойно стоял на месте преступления, будто не опасаясь быть пойманным.
Она увидела нескольких мужчин в чёрном, почтительно окружающих инвалидное кресло. В нём, спиной к ней, сидел человек в чёрном фраке. Его фигура была измождённой, почти как у высушенной летучей мыши. В руке он держал пистолет, из дула которого ещё шёл дым.
Рука была белой, тонкой, с чётко очерченными суставами. Золотая вышивка на манжетах придавала всему образу мрачное аристократическое величие.
Внезапно он резко повернул ствол и выстрелил в комок у своих ног. Раздался глухой «пух», и то, что до этого извивалось, затихло.
Один из чёрных поднял окровавленную массу и бросил в мешок. В этот момент Му Сяошу наконец разглядела, что это было.
Хаски с вырванными глазами.
Желудок её перевернулся, и недавно съеденное пирожное зашевелилось в пищеводе. Весь её организм сотрясал озноб, разум помутился. Она хотела вызвать полицию, но телефона не было. Оставалось только вернуться в дом и позвать на помощь. Но дадут ли эти головорезы ей время добежать?
Как бы то ни было, здесь оставаться нельзя. Она не хочет стать следующей жертвой.
Медленно, осторожно, сантиметр за сантиметром она начала отползать от изгороди. Сердце колотилось где-то в горле, платье промокло от пота и липло к коже.
Когда она уже почти уверилась, что сможет ускользнуть, из-за изгороди молниеносно вылетела рука и схватила её за шею, вытаскивая наружу.
Так она оказалась лицом к лицу с бандитами. Щёки были исцарапаны ветками, боль жгла руки и ноги. Но хуже всего было на шее: мощное давление сдавливало горло, дыхание перехватило, и от удушья по телу пробежали судороги.
— Отпусти её.
В следующее мгновение её швырнули на землю. Потирая онемевшую шею, она дрожащей рукой подняла голову. Тот, кто приказал отпустить её, сидел в инвалидном кресле и хмурился, глядя на неё.
Она не ожидала, что лидер этих убийц окажется таким молодым. Его лицо было бледным и худощавым, но черты — изысканными: узкие глаза, прямой нос, тонкие губы яркого оттенка. Всё это создавало холодную, почти женственную красоту. Кончик носа слегка изгибался внутрь, добавляя образу жестокости.
http://bllate.org/book/10802/968577
Готово:
