— Если уж говорить о близости, то с кем бы ни водить дружбу — неважно. Главное — быть в ладу с тётушкой. Только с её поддержкой я смогу утвердиться в роде Гу… Пусть те, кто нас презирает, думают что хотят. Ещё настанет день, когда им придётся плакать.
Чэн Баочжи не могла оторвать глаз от шкатулки с шестью парами золотых заколок в виде магических тыкв. По словам тётушки, род матери Гу Цзиньчжао — семья Цзи из Тунчжоу, и денег у них больше, чем звёзд на небе…
Она бережно провела пальцем по заколке и сказала:
— Сейчас мне всё равно, сколько я страдаю. Главное — как сложится потом. Как только я выйду замуж за господина Гу и рожу законнорождённого сына, моё положение станет незыблемым…
Она обязательно должна выйти замуж за него! За несколько дней в Яньцзине она увидела больше роскоши, чем за все предыдущие десять лет жизни. Вот так и должны жить настоящие госпожи Яньцзиня. Она больше не хочет возвращаться туда.
* * *
Цзиньчжао вернулась из дворца Сикуаюань и тут же написала письмо госпоже У, подробно рассказав, что Фэн-тайжэнь хочет выдать свою племянницу замуж за отца.
По поведению Чэн Баочжи было ясно, что будет, если та действительно войдёт в дом Гу. Цзиньчжао, конечно же, не желала этого. Даже если отцу суждено жениться вторично, его избранница должна быть благовоспитанной девушкой с безупречной репутацией. Она решила спросить у бабушки, нет ли у неё подходящей кандидатуры.
Отец собирался жениться повторно — этому она не могла помешать. Оставалось лишь постараться повлиять на выбор, чтобы новая жена хотя бы подходила их четвёртой ветви рода.
Иногда во сне Цзиньчжао всё ещё видела смерть матери.
Вздохнув, она подумала: на самом деле ей совсем не хотелось принимать мачеху, которая займёт место её родной матери. И называть кого-то ещё «мамой» она тоже не желала…
Но уж точно это не должна быть Чэн Баочжи.
Закончив письмо, она аккуратно сложила лист и положила в конверт. Положив кисть, она вдруг замерла.
Ей вспомнились слова господина Чэнь: он якобы видел её летом, когда она гостила у бабушки.
Но она совершенно не помнила такого человека…
Подумав немного, Цзиньчжао взяла новый лист бумаги и написала длинное письмо, в конце которого будто между прочим спросила у бабушки, кто такой господин Чэнь.
На следующее утро, проснувшись, она увидела, что снег за резными створчатыми дверями почти сошёл.
Цайфу, расчёсывая ей волосы, весело сказала:
— «Февральский ветер — словно ножницы», а посмотрите-ка: серебристый гинкго уже пустил почки! А за задними комнатами ещё два тополя растут — на них уже полно молодых листочков… Через несколько дней можно будет готовить лепёшки из тополиных семян.
Снова наступила весна.
Цзиньчжао выбрала из шкатулки нефритовую заколку и передала её Цайфу. Её тонкие пальцы скользнули по серебряному позолоченному футляру, и на мгновение она задумалась. Прошёл почти год с тех пор, как умерла мать… Через три месяца она сможет выйти из траура.
Вошла няня Тун в простом зимнем халате цвета индиго и с единственной матовой золотой заколкой в волосах. Поклонившись, она доложила:
— Госпожа, сегодня с самого утра великая госпожа отправилась с госпожой Чэн в храм Баосян помолиться…
Она замялась и тише добавила:
— Великая госпожа… вчера приказала наложнице Ло и двум служанкам из покоев господина снова начать принимать отвары для зачатия.
Цзиньчжао нахмурилась. Фэн-тайжэнь слишком торопится. Чэн Баочжи ещё даже не переступила порог дома, а та уже начала прокладывать ей дорогу.
Аккуратно расставив заколки по местам, Цзиньчжао спросила:
— Кто тебе об этом сообщил?
— Служанка Цинъи, из окружения наложницы Ло, — ответила няня Тун.
Цзиньчжао кивнула:
— Отнеси несколько коробочек кедровых орешков в сахаре во дворец Дункуаюань. Нам нужно знать, о чём великая госпожа говорит со своей племянницей.
Няня Тун поклонилась и ушла.
Днём Фэн-тайжэнь вернулась вместе с Чэн Баочжи.
— …Мастер сказал, что ваши с господином Гу Четвёртым бацзы прекрасно совпадают. Теперь я спокойна, — сказала Фэн-тайжэнь, усаживая Чэн Баочжи рядом с собой на кровать-«луоханьчжуан». — Но одного моего участия мало. Ты сама должна стараться. Чаще общайся с людьми в доме, подружись с твоей второй и пятой сватьями. Господин Гу Четвёртый — человек мягкий, легко управляемый. Просто будь с ним нежной и покорной — он именно этого и ждёт!
Чэн Баочжи покраснела и кивнула, уже обдумывая, как ей проявить заботу о Гу Дэчжао.
Вечером она отправилась в дворец Сикуаюань, чтобы поговорить с Гу Лянь.
Гу Лянь и Гу Лань в это время растирали в ступке цветы бальзаминов, принесённые из тёплой беседки, и красили ногти, болтая между делом.
— …Я вчера допрашивала маму, пока не выяснила: оказывается, бабушка хочет выдать Чэн Баочжи замуж за дядюшку Четвёртого, — с отвращением сказала Гу Лянь. — Подумать только, такая особа войдёт в наш дом! Мне от одной мысли тошно становится… Лань-цзе’эр, если она станет твоей мачехой, тебе придётся во всём подчиняться ей. Как ты можешь это терпеть? На её месте я бы давно устроила скандал бабушке!
Гу Лань мысленно усмехнулась. Она ведь не Гу Лянь. Если бы она осмелилась выразить недовольство Фэн-тайжэнь, хорошей жизни ей не видать.
Она осторожно повращала агатовый пестик в ступке и тихо ответила:
— Не думаю, что всё так плохо. Напротив, я даже надеюсь, что госпожа Чэн выйдет замуж за отца. Посуди сама: разве сейчас у меня жизнь лучше? Меня и так во всём затмевает старшая сестра, контролируя каждый мой шаг. Если в дом войдёт госпожа Чэн, у старшей сестры появится соперница. А в их противостоянии у меня, возможно, найдётся шанс выжить…
Гу Лянь задумалась и согласилась:
— Ты права. — Она сжала руку Гу Лань. — В прошлый раз я поступила с тобой нехорошо… Обещаю, впредь я всегда буду помогать тебе! Да что там Чэн Баочжи — с ней справиться ничего не стоит!
Гу Лань посмотрела на её руку — белоснежную, словно нефрит, с ярко-розовыми ногтями. Этот цвет показался ей чересчур вызывающим.
Гу Лянь — ненадёжный человек. Полагаться на её искренность глупо; остаётся лишь использовать её в своих целях.
Она улыбнулась с нежностью:
— Я всё понимаю. Как я могу на тебя сердиться?
В памяти всплыл день цзицзи Гу Лянь: взгляды знатных госпож и девушек, когда она подавала чай Юй Минъинь, — полные насмешек и пренебрежения. От этого воспоминания её бросало в дрожь, будто кошмар преследовал её… Больше всего на свете она ненавидела, когда её унижали!
Ланьчжи как раз подала блюдо с розовыми лепёшками из зелёного горошка, как у входа в цветочный павильон появилась служанка и доложила, что пришла госпожа Чэн.
— Быстро проси тётушку зайти! — сказала Гу Лянь.
Чэн Баочжи вошла вместе со служанкой Пэйхуань и удивилась, увидев, что девушки красят ногти. Ведь бальзамины ещё не зацвели!
Служанка подала ей вышитый табурет, а Гу Лянь протянула хрустальный сосуд:
— Это цветы из тёплой беседки — их можно выращивать круглый год. Если хочешь, тоже покрась ногти.
Чэн Баочжи посмотрела на её изящные пальцы с нежно-розовыми ногтями, сравнила со своими бледными руками и сразу загорелась желанием.
Гу Лянь тут же велела слугам сорвать ещё цветов:
— У нас есть оранжевые, розовые и алые сорта. Выберите алый для тётушки…
Чэн Баочжи с восхищением разглядывала хрустальный сосуд с лепестками и роскошную агатовую ступку. Роскошь жизни госпож Яньцзиня просто поразила её.
Служанки покрасили ей ногти и перевязали пальцы. Поболтав немного с Гу Лянь, Чэн Баочжи наконец взглянула на Гу Лань.
Ей сказали, что это незаконнорождённая дочь Гу Дэчжао… Очень красивая, хрупкая, трогательная.
— Мы ещё не успели поговорить, — сказала Чэн Баочжи. — Это, должно быть, Лань-цзе’эр? Ты совсем не похожа на свою сестру.
Гу Лань улыбнулась в ответ:
— Я похожа на свою матушку.
Значит, Гу Цзиньчжао похожа на прежнюю четвёртую госпожу?
Чэн Баочжи улыбнулась, но её тон стал чуть медленнее:
— Гу Цзиньчжао очень красива. Наверное, ваша четвёртая госпожа тоже была необычайно хороша?
Гу Лань приподняла бровь. В словах Чэн Баочжи явно сквозил намёк. Она ответила с улыбкой:
— Старшая сестра похожа на бабушку по материнской линии. А наша матушка была женщиной средней красоты, нельзя сказать, что особенно привлекательной.
Гу Лянь сразу поняла намёк и подхватила:
— Красота всё равно увядает после тридцати. А вот тётушка — прямо сейчас в расцвете! Волосы чёрные, как смоль, кожа прекрасная — настоящее цветение юности!
Чэн Баочжи прикусила губу, улыбнулась и, завернув разговор, стала выспрашивать у Гу Лань предпочтения Гу Дэчжао, выведав всё до мелочей, прежде чем вернуться во дворец Дункуаюань.
Гу Лань проводила её взглядом и почувствовала тревогу. Эта Чэн Баочжи явно не слишком умна… Даже если она выйдет замуж за отца, вряд ли сумеет одолеть Гу Цзиньчжао.
Тем временем служанка уже добралась до покоев Яньсю и доложила, что сегодня Фэн-тайжэнь водила Чэн Баочжи к мастеру, чтобы сверить бацзы с господином Гу Четвёртым — и они оказались идеально совместимы.
Цзиньчжао глубоко вздохнула:
— Уже бацзы проверяют за нашими спинами! Скоро, глядишь, тайно начнут сватовство, а потом и свадьбу устроят!
Обычно сначала приходили с предложением руки и сердца, и только получив согласие, узнавали имя и сверяли бацзы.
Няня Сюй обеспокоенно спросила:
— Как нам быть, госпожа?
Цзиньчжао задумалась:
— Пока что нужно поговорить с отцом. Если я вмешаюсь открыто, меня обязательно упрекнут.
Она переоделась и направилась в передний двор.
Гу Дэчжао читал в кабинете, когда ему доложили о приходе дочери. Он велел впустить её и приказал Шуйин подать свежесваренный суп из свиных ножек с семенами коикса.
— Хотел послать тебе, да теперь не надо. В твою чашку сахар не клади, пей скорее, — сказал он. Сам он любил этот суп сладким — так вкуснее. Но Цзиньчжао не ела сладкое, и он всегда уступал ей.
Цзиньчжао приняла чашку и молча пила маленькими глотками. Гу Дэчжао заметил её молчание и пошутил:
— Кто тебя обидел?
Потом сам же отмахнулся: вряд ли. Старшая дочь всегда самостоятельна, не из тех, кто бегает жаловаться на обиды.
Раз она пришла, значит, дело серьёзное.
Цзиньчжао помолчала и спросила:
— Отец, вы думали о повторном браке?
Гу Дэчжао рассмеялся:
— Откуда такие мысли? Кто-то наговорил тебе? Не волнуйся, я ещё в трауре по твоей матери. О женитьбе и речи быть не может.
После смерти госпожи Цзи он не только не ходил к наложнице Ло, но и двух служанок из своих покоев отстранил. Он слишком многое упустил в отношениях с женой и теперь мог искупить вину лишь тем, что достойно помнит её и заботится об их детях…
Цзиньчжао подняла на него глаза:
— А если бабушка потребует, чтобы вы женились? И выберет для вас невесту по своему усмотрению — что тогда?
Гу Дэчжао тут же ответил:
— Конечно, я откажусь.
Цзиньчжао усмехнулась:
— Брак решают родители и свахи. Сможете ли вы противостоять настояниям бабушки? Что, если она станет давить на вас, ссылаясь на продолжение рода и интересы семьи Гу? Или припомнит долг сыновней почтительности? До выхода из траура осталось всего несколько месяцев — какой у вас тогда останется довод?
Гу Дэчжао замолчал. Он никогда не задумывался об этом. Зная характер Фэн-тайжэнь, простой отказ вряд ли поможет.
С детства его учили уважать законную мать. Единственный раз он пошёл против неё — когда женился на госпоже Цзи.
— Чжао-цзе’эр, скажи мне прямо: что случилось? Ты что-то услышала или видела?
* * *
Цзиньчжао медленно сказала:
— Вы встречали тётушку, ту самую госпожу Чэн.
Гу Дэчжао почти не помнил эту женщину.
Подумав немного, он спросил:
— Какое это имеет отношение к моему браку?
Цзиньчжао вздохнула. Отец был слишком простодушен. С таким характером ему не место в Министерстве финансов — даже если повысят, долго не удержится. Она спокойно продолжила:
— Скажите, разве дальняя родственница, с которой вы не общались более десяти лет, вдруг приедет за тысячи ли просто навестить бабушку? Разве бабушка так добра, чтобы так заботиться о бедной родне и лично знакомить её с вами? Вспомните, в тот день, когда вы её видели, тётушка была тщательно наряжена, а в волосах у неё была заколка с инкрустацией из бирюзы и позолотой — та самая, что раньше принадлежала бабушке.
http://bllate.org/book/10797/968128
Готово:
