— Сестра Сунсян не только красива, но и кротка, и послушна! По-моему, она вполне подходит даже учёному!
Девушки весело рассмеялись, и одна из них заговорила о втором управляющем конюшней:
— Этот Сюй Хоуцай, говорят, тоже обручён — с горничной младшей госпожи. Жаль бедняжку… Ведь кто такой Сюй Хоуцай?.. Уж точно повезло сестре Сунсян: великая госпожа сама выбрала ей хорошую партию! А то бы, как та девчонка, вышла замуж за Сюй Хоуцая — вот была бы беда…
Сунсян лишь улыбнулась:
— Вы ведь даже не видели ту девушку. По-моему, она и вовсе не пара Сюй Хоуцаю…
Если бы её внешность и характер были так плохи, разве великая госпожа отдала бы её замуж за учёного?
Цайфу всё это время стояла за дверью и слышала почти весь разговор. Наконец она вошла в комнату и с улыбкой спросила:
— Надеюсь, я не помешала сёстрам?
Увидев незнакомую служанку, Сунсян тотчас встала. Цайфу представилась:
— Я из покоев Яньсю. Наша госпожа велела передать вам кое-что. Не могли бы мы поговорить наедине?
Сунсян заметила у неё в руках парчовую шкатулку. Та самая госпожа из Яньсю — будущая хозяйка дома Лэй, куда она сама выходила замуж…
Она любезно пригласила Цайфу в свою комнату и даже налила воды.
— Какая хлопотливая девушка! Спасибо, что потрудились.
Цайфу показала ей содержимое шкатулки:
— Госпожа просила передать это вам для украшения.
Сунсян глазам своим не поверила. Она немало видела прекрасных вещей при великой госпоже Фэн, но чтобы кто-то так щедро одаривал простую служанку — такого ещё не случалось! В её сердце сразу возникло глубокое уважение к этой младшей госпоже. Приняв подарок, она с радостью сказала:
— Обязательно передайте мою благодарность госпоже!
Затем она открыла свой ларец и выбрала целый свёрток карамели-паутинки — лакомства, которое сама берегла и не решалась съесть.
— Возьмите, пожалуйста, немного для себя.
Цайфу отказывалась, но Сунсян настаивала. Тогда Цайфу с лёгкой улыбкой ответила:
— Мне, право, нельзя есть сладкое. Если уж вы так настаиваете, лучше подарите мне мешочек с благовониями или платок — мне будет куда полезнее. Говорят ведь, ваша вышивка знаменита на весь дом!
Сунсян удивилась: она-то считала своё мастерство совсем невыдающимся! Думая, что это просто вежливость, она выбрала из шкатулки несколько платков из дорогих тканей и сказала, что обязательно зайдёт к Цайфу, когда будет свободна.
Цайфу взяла платки и улыбнулась:
— Только не забудьте!
* * *
Цайфу принесла платки Гу Цзиньчжао. Та внимательно сравнила их с тем белым шёлковым платком из Ханчжоу.
Как истинная мастерица вышивки, она сразу поняла: всё это сделано одной рукой.
Значит, платок действительно был подарен Сунсян управляющему Чжао, и между ними уже давно происходили тайные встречи. Видимо, Сунсян изначально рассчитывала выйти замуж именно за него — хоть у Чжао и была жена, зато он красив и занимает высокий пост в канцелярии.
Цайфу рассказала Гу Цзиньчжао всё, что услышала за дверью задних комнат:
— Эта Сунсян, похоже, вовсе не добрая… Но я не пойму: если она метила на управляющего Чжао, почему теперь так рьяно заинтересовалась сыном учёного из семьи Лэй?
Гу Цзиньчжао усмехнулась. Сунсян — девушка умная. Раз появилась возможность ухватиться за более высокую ветвь, зачем цепляться за отброшенную?
Она задумчиво рассматривала платок, размышляя, как лучше сообщить об этом великой госпоже Фэн. Прямое обвинение не годилось — лучше, чтобы та сама всё раскрыла… Внезапно у Гу Цзиньчжао родился план.
Она позвала няню Тун:
— Можете найти ту служаночку из восточного двора, которая передавала Сунсян посылки?
Няня Тун кивнула:
— Та старуха всё время следила за ней и запомнила её лицо.
Гу Цзиньчжао вручила няне Тун белый шёлковый платок с вышитыми пионами и дала указание:
— Найдите эту девочку, подкупите её и велите вернуть платок на прежнее место. Затем пусть передаст Сюй Хоуцаю, будто это подарок от Сунсян. Скажите, что Сунсян, служанка великой госпожи, давно тайно влюблена в него и просит прийти к ней во двор после работы…
Няня Тун растерялась:
— Старшая госпожа, я… не совсем вас понимаю…
Гу Цзиньчжао пояснила:
— Это стрела, поражающая сразу двух зайцев. Сюй Хоуцай презирает нашу Цинпу, считая её недостойной? Что ж, найдём ему достойную!
Няня Тун задумалась и наконец уловила смысл, хотя всё ещё сомневалась:
— А если великая госпожа узнает и спросит эту девочку — она ведь может нас выдать!
Гу Цзиньчжао спокойно улыбнулась:
— Разве эта девочка не делала раньше того же самого? Просто предупредите её: если не послушает, вы расскажете великой госпоже, как она передавала записки Сунсян. Этого будет достаточно, чтобы она замолчала. А после выполнения дела дайте ей мешочек серебряных монет в награду.
Теперь няня Тун всё поняла и с готовностью ушла выполнять поручение.
Тем временем Сюй Хоуцай следил, как слуги добавляют сено лошадям, и бурчал:
— Сколько соломы перекладываете! Да ещё и отрубей навалили — будто они даром достались! Сейчас ведь не сезон… Добавляйте побольше сена!
Отругав слугу, он сел, сделал глоток вина, чтобы согреться. На улице становилось всё холоднее, и его тонкий хлопковый кафтан уже не спасал. Сюй Хоуцай сорвал несколько соломинок, скомкал их и засунул внутрь одежды — хоть немного теплее.
Вдруг к нему подбежал слуга:
— Там какая-то девчонка из восточного двора ищет вас!
Сюй Хоуцай подумал, что речь снова о свадьбе, и нехотя направился к конюшне. У входа его ждала девочка с двумя хвостиками, которая тут же начала ворчать:
— Ну наконец-то! Сунсян прислала меня — у неё к вам дело!
«Сунсян?» — Сюй Хоуцай, конечно, знал эту фаворитку великой госпожи. Он сразу оживился:
— Что ей от меня нужно? Приказ великой госпожи?
Девочка выглядела встревоженной и спешила уйти. Она понизила голос:
— Сунсян просила передать: она давно влюблена в вас и хочет поговорить. Через два дня у неё выходной… Ещё она оставила для вас подарок — в щели тайхуского камня во дворе. Ищите сами!
С этими словами она стремглав убежала. Сюй Хоуцай остался в изумлении. Та самая Сунсян, что обычно смотрит на всех свысока и ни на кого не обращает внимания, — влюблена в него? Хочет поговорить?
Говорят, её уже обручили с сыном управляющего из дома третьего господина… Может, перед свадьбой решила попрощаться?
Сюй Хоуцай довольно ухмыльнулся. Красавица, привыкшая к почестям, тайно влюблена в него! Кто бы не возгордился? Он поправил кафтан и поспешил к тайхускому камню. Там, действительно, лежал белый шёлковый платок с тонким ароматом и вышитыми розами. Такую ткань обычная служанка себе позволить не могла.
Сюй Хоуцай прижал платок к носу, блаженно улыбаясь, затем спрятал его за пазуху. «Эта Цинпу мне не пара, — подумал он с самодовольством. — А вот Сунсян — другое дело! Пусть и обручена… пока не вышла замуж, всё ещё возможно!»
Через два дня Сюй Хоуцай лично доставил посылку во восточный двор — якобы по служебной надобности.
Гу Цзиньчжао в это время находилась в западной гостиной и слушала, как великая госпожа Фэн читает буддийские сутры. Рядом сидели Гу Лань и Гу Лянь, хотя последняя еле держалась от скуки и клевала носом.
Гу Лань бросила взгляд на Гу Цзиньчжао. Несколько дней назад та прислала ей пару нефритовых пресс-папье… Что это значило? Почему именно белый нефрит? Неужели Гу Цзиньчжао узнала о её связи с господином Яо? Но как такое возможно?.. Последние дни Гу Лань не находила себе места, но со стороны Гу Цзиньчжао не было и тени подозрений…
Сегодня Гу Цзиньчжао сама попросила великой госпожи пригласить сестёр послушать сутры — мол, для духовного развития. Фэн-тайжэнь с радостью согласилась: воспитание дочерей всегда важно.
Гу Лань заметила, что Сунсян сегодня не прислуживает великой госпоже — должно быть, у неё выходной. Оглянувшись, она также не увидела Цинпу за спиной Гу Цзиньчжао.
Вскоре служанка доложила:
— Управляющий Сюй принёс посылку. Положила в западную пристройку.
Фэн-тайжэнь нахмурилась:
— Зачем он сам явился?..
Дочитав последние строки сутр, она обратилась к Гу Цзиньчжао:
— Прошло уже несколько дней… Цинпу так и не решила насчёт Сюй Хоуцая? Раз уж он сегодня здесь, пусть она сама взглянет. Если всё устроит — сразу и договоримся.
Тут великая госпожа заметила, что Цинпу исчезла.
— Куда делась Цинпу? Только что была здесь…
Гу Цзиньчжао поспешила ответить:
— Наверное, отлучилась по нужде. Бабушка, не беспокойтесь! Лучше прочтите нам ещё главу из «Алмазной сутры»!
Гу Лань внимательно посмотрела на старшую сестру. Та слишком торопливо оправдывалась. Сначала «по нужде», теперь «за угощениями»… Неужели Цинпу тайно встречается с Сюй Хоуцаем?
Гу Лань улыбнулась:
— Сюй управляющий пришёл, а Цинпу исчезла! Наверное, сама пошла знакомиться! Бабушка, давайте заглянем — вдруг всё уже решено? Старшая сестра всё откладывает, а вдруг они сами друг другу понравились?
Гу Лянь тоже подхватила:
— Пойдёмте посмотрим! Надоело сидеть — проветримся!
Гу Цзиньчжао замялась:
— Я послала Цинпу за угощениями… Она скоро вернётся.
Гу Лань только укрепилась в своих подозрениях:
— Сначала сказали — по нужде, теперь — за угощениями. Старшая сестра явно не хочет, чтобы мы пошли! — Она взяла под руку великую госпожу. — Бабушка, не дадим ей нас обмануть!
Фэн-тайжэнь рассмеялась:
— Цзиньчжао, чего ты стесняешься? Если служанка сама выбирает мужа, тебе нечего смущаться.
Она велела Гу Лань и Гу Лянь встать и отправилась гулять. За ней последовала и Гу Цзиньчжао.
Расспросив слуг, великая госпожа узнала, что Сюй Хоуцай направился к задним комнатам. Вся компания — госпожи, девушки и прислуга — двинулась туда. Во дворе никого не было. Фэн-тайжэнь осмотрелась, не найдя Сюй Хоуцая, уже собиралась позвать слуг, как вдруг из кустов рядом с задними комнатами донёсся женский голос:
— Ты… что ты делаешь?! Отпусти меня!
Лицо великой госпожи стало суровым. Она быстро подошла, а слуги раздвинули ветви. Перед ними предстала картина: Сюй Хоуцай держал за руку девушку и что-то кричал:
— Подлая тварь! Теперь отворачиваешься?! Думаешь, легко меня обмануть?!
Но вместо Цинпу им оказалась… Сунсян!
Фэн-тайжэнь гневно вскричала:
— Сюй Хоуцай! Как ты смеешь в моём дворе приставать к служанке?!
Оба испуганно обернулись и тут же отпрянули друг от друга.
Великая госпожа приказала:
— Негодяи! Быстро выходите и встаньте на колени! Объясните, что здесь происходит!
Такое позорное зрелище прямо у неё под носом! Если бы Сюй просто приставал к кому-то — ещё ладно. Но если окажется, что они тайно встречались… Какой позор для всего дома!
Слуги молчали. Гу Лянь и Гу Лань были поражены: они пришли посмотреть на Цинпу, а вместо неё — Сунсян!
Оба упали на колени, опустив головы. Фэн-тайжэнь сначала мягко спросила Сунсян:
— Расскажи, в чём дело?
Сунсян бросилась в ноги и зарыдала:
— Великая госпожа! Всё вина этого подлого Сюй Хоуцая! Сегодня мой выходной, а он вломился в задние комнаты, потащил меня в кусты и начал приставать! Хотел воспользоваться мной!
Сюй Хоуцай не выдержал:
— Лгунья! Это ты сама звала меня! Говорила, что влюблена! Иначе разве я стал бы рисковать жизнью ради тебя?!
http://bllate.org/book/10797/968092
Готово:
