За решётчатыми створами дождь не унимался. Е Сянь приоткрыл их и бросил взгляд во двор — ни одной из доверенных служанок и нянь госпожи Гао там не было.
Мать, верно, у отца…
Внезапно на серой стене показалась голова в соломенной шляпе. Убедившись, что во дворе пусто, человек ловко перемахнул через ограду, приземлился на подоконник домика для прислуги и несколькими быстрыми шагами спустился во внутренний двор. Две служанки у ворот тихо переговаривались, даже не заметив его появления.
Незнакомец опустил поля шляпы и направился прямо к кабинету.
Е Сянь узнал в нём Ли Сяньхуая и сразу почувствовал тревогу. Если тот тайком перелезает через стену, значит, случилось нечто серьёзное. Он распахнул створку, и Ли Сяньхуай мгновенно юркнул внутрь. Дверь тут же захлопнулась.
Ли Сяньхуай снял шляпу и принялся вытирать дождевую влагу плащом, который подал ему молодой господин. У него было среднее телосложение, квадратное лицо и узкие глаза. Речь его звучала с густым сычуаньским акцентом:
— Молодой господин, вы ведь не знаете! Этот Лю Чжоу, сукин сын, вместо того чтобы передать письмо старого маркиза министру военных дел господину Чжао, поскакал в таверну «Минчжаофан» напиться! Я тут же отправил Сун Сы к господину Чжао с посланием, но боюсь, он не успеет вовремя…
Е Сянь нахмурился — Ли Сяньхуай всегда говорил сумбурно.
— Начинай с самого начала и говори чётко.
Ли Сяньхуай поклонился и сообщил, что маркиз Чаньсин собирается вызвать Железную конницу для нападения на князя Жуйцина.
— Как только услышал от подчинённого, сразу забеспокоился! Ведь это же явная ловушка! Князь Жуйцин явно сговорился с Сяо Юем, чтобы оклеветать наш дом. А когда я понял, что старый маркиз уже выехал, немедленно отправил людей следить за Лю Чжоу — и точно! Тот даже не собирался идти к господину Чжао! Не дожидаясь Чжишу, я сам прибежал сюда. Молодой господин, скорее придумайте, что делать!
Услышав, что его отец повёл Железную конницу ко дворцу, Е Сянь побледнел. Неужели князь Жуйцин так быстро начал действовать?
Сяо Юй и князь Жуйцин сговорились, чтобы создать видимость государственного переворота. Как только маркиз Чаньсин с войском придёт в Запретный город, его обвинят в попытке захвата власти. Отец окажется в безвыходном положении! А в этот момент князь Жуйцин вместе со стражей Цзиньу прикажет казнить его — и это будет выглядеть вполне законно!
Мысли Е Сянь мелькнули мгновенно, и он уже решил, что делать. Раз уж так вышло, лучше воспользоваться их замыслом себе во благо…
— Отправь Сун Сы к господину Чжао и лично проследи, чтобы тот выполнил поручение! За Сяо Юем тоже нужно установить наблюдение — ни в коем случае не выпускать его из дома.
Ли Сяньхуай поспешно согласился. Увидев, как молодой господин направился к выходу, он бросился вслед, но Е Сянь уже шагнул под дождь.
Ли Сяньхуай вернулся в кабинет, схватил плащ и побежал за ним:
— Молодой господин, хоть накиньте что-нибудь!
Две служанки у входа тоже заметили Е Сянь и встали:
— Молодой господин, госпожа велела вам не выходить, да ещё и в такую погоду…
Е Сянь взглянул на них и тихо произнёс:
— Ведите меня к госпоже. Не задавайте лишних вопросов. Если опоздаем — убью вас обеих.
Служанки замолкли от страха. Хотя молодой господин обычно вёл себя легкомысленно, он никогда прежде не угрожал убийством.
А если он говорит — значит, действительно убьёт. Он не любит пугать напрасно.
Ли Сяньхуай проводил взглядом удаляющуюся фигуру и, накинув плащ на себя, помчался во внешний двор оседлать коня и найти господина Чжао.
Госпожа Гао находилась у маркиза Чаньсина и никак не могла успокоиться. Старый маркиз уже ушёл отдыхать, но она не могла сосредоточиться даже на вышивке. То и дело посылая служанок проверять, не вернулся ли муж.
Вместо маркиза в комнату вошёл её сын, весь мокрый от дождя. Госпожа Гао испугалась:
— Что ты делаешь?! Разве ты не должен был заниматься каллиграфией в кабинете?
Она громко позвала нянь, чтобы те отвели Е Сянь обратно.
— Мать, — сказал он, — сейчас же идите со мной во дворец. Нам нужно увидеться с императрицей-наложницей.
Госпожа Гао широко раскрыла глаза:
— Ты что, с ума сошёл? Зачем тебе императрица-наложница? Во дворце сейчас сумятица — не хватало ещё тебе туда лезть!
Е Сянь знал характер матери и спокойно ответил:
— Мать, я иду спасать отца. Если опоздаем, ему грозит смертельная опасность. Вы же знаете — хоть я и веду себя вольно, в таких делах я никогда не шучу.
Госпожа Гао посмотрела на сына и замерла.
Мелкий дождик бесконечно падал на Императорский город, где каждые пять шагов стоял часовой, а через каждые десять — развевалось знамя. Повсюду царила траурная атмосфера. Храм Хуанцзи, расположенный на белом каменном цоколе, окружённый мраморными перилами и крытый жёлтой черепицей с двускатной крышей, выглядел величественно и сурово. Внутри покойного императора оплакивали придворные, а вокруг стояли плотные ряды стражников из охраны Цзиньи и Цзиньу.
Тонкий дождь сливался с мягким светом фонарей из рога яка.
Маркиз Чаньсин сидел на коне в полных доспехах. За его спиной выстроились два тысячи воинов в чёрных латах, образуя веер на главной аллее. Их окружили солдаты Цзиньу и Шэньцзи, держащие длинные копья с красными султанами, лица их были холодны и безразличны.
Маркиз поднял глаза на князя Жуйцина, стоявшего на мраморных ступенях. Дождевые капли стекали по его шлему на лицо. Его губы были плотно сжаты, а взгляд — твёрд и решителен, внушая страх.
Князь Жуйцин был одет в траурные одежды и носил чёрную повязку. Высокий и добродушного вида, он улыбался:
— Маркиз Чаньсин, вы с такой мощью ворвались в запретные ворота — неужели решили устроить переворот? Ясно, что у вас нет верности государю! Император ещё не предан земле, а вы уже совершаете такое! Неужели вам не стыдно перед всем Поднебесным?
Маркиз Чаньсин никогда не был мастером интриг — вся его мудрость заключалась в военном деле. Но, взглянув на траурные одежды князя и заранее подготовленные отряды Шэньцзи, он уже догадался, в чём дело.
— Князь Жуйцин, вы прекрасно понимаете, кто настоящий изменник! Такие методы борьбы — ниже всякой критики!
Рядом с князем стоял командующий Шэньцзи и вздохнул:
— Маркиз, зачем вы так поступаете? Князь Жуйцин предупредил меня, что вы замышляете переворот, но я ему не верил. А теперь вы сами привели Железную конницу в Императорский город… Вы и так достигли высочайшего положения — зачем рисковать всем ради власти?
Маркиз презрительно фыркнул:
— Переворот? Если бы я действительно хотел свергнуть императора, разве ваша Шэньцзи смогла бы меня остановить? Если бы я хотел власти, разве стал бы участвовать в подавлении мятежа князя Чэнского? Вы просто сговорились с Чжу Цзайсянем, чтобы очернить меня!
Князь Жуйцин усмехнулся:
— Как удобно! Неужели мы с командующим заставили вас ворваться во дворец? Как вы можете обвинять нас в клевете? Вы сами ищете оправданий своему предательству!
Неважно, хотел ли маркиз переворота на самом деле — раз князь Жуйцин объявил его изменником, таковым он и станет.
Князь Жуйцин бросил взгляд на командующего Шэньцзи, и те, кто прятался за шестигранным цоколом, подняли арбалеты.
Ночь была туманной, моросил дождь, но маркиз Чаньсин сразу заметил тени вдалеке и тихо скомандовал:
— Щитовой строй!
Его воины мгновенно сомкнули круглые щиты, образуя непроницаемую стену.
Лицо князя Жуйцина потемнело. Он резко махнул рукой:
— Атаковать!
Бесчисленные стражники Цзиньи и Шэньцзи с длинными копьями бросились вперёд. Заместитель командующего Шэньцзи выхватил свой меч и вступил в бой с маркизом. Будучи закалённым в боях, он владел клинком с яростной и коварной техникой. Маркиз в тяжёлых доспехах не мог эффективно сражаться в ближнем бою и отступил на несколько шагов.
Он увидел, как всё больше солдат Шэньцзи вливаются во двор через ворота Нинци и Чанцзе, и сердце его сжалось. У него всего две тысячи человек… А сколько их скрыто во дворце — неизвестно. Даже простая тактика изматывания уничтожит его отряд!
Лю Чжоу так и не привёл Чжао Инчи!
В это время дождик продолжал моросить, но императорская карета императрицы уже проехала через ворота Ниншоу и двигалась по западной галерее к главной аллее.
Евнух объявил о прибытии государыни, и её голос прозвучал:
— Что здесь происходит? Перед Храмом Хуанцзи, где покоится тело императора, осмелились поднять оружие? Кто вы такие?
Её слова заставили всех прекратить сражение.
Князь Жуйцин, увидев императрицу, опешил. Он специально приказал закрыть ворота Ниншоу, чтобы никто не смог предупредить её. Как она узнала?
Он и командующий Шэньцзи поспешили спуститься со ступеней. Заместитель командующего, будучи прямолинейным, не остановился сразу, пока императрица не приказала грозно:
— Прекратить немедленно! Иначе всех отправлю на казнь через ворота Умэнь!
Только тогда он бросил последний злобный взгляд на маркиза и отступил назад.
Князь Жуйцин и командующий поклонились императрице. Маркиз Чаньсин также подошёл, чтобы приветствовать её, и с изумлением увидел рядом с каретой своего сына Е Сянь. В его сердце поднялась сложная волна чувств. Сын даже не взглянул на него, но пришёл ночью спасать отца…
Раз уж маркиз Чаньсин уже нарушил запрет и ворвался во дворец, Е Сянь мог лишь попросить императрицу переиначить происшествие. Вместе с матерью он вошёл в Запретный город через ворота Сюаньу. Госпожа Гао, имея титул, вошла под предлогом визита к императрице-наложнице. Та, поняв серьёзность ситуации, немедленно повела их к императрице. После короткой беседы Е Сянь убедил государыню в важности дела.
Для императрицы потеря влияния дома маркиза Чаньсина была бы катастрофой. С князем Жуйцином среди родни и Чжан Цзюйлянем при дворе у неё и наследника не осталось бы защитников. Эти старые лисы легко растерзали бы их!
Увидев Е Сянь рядом с каретой, князь Жуйцин мысленно выругался. Этот наследник дома Чаньсина всегда доставлял хлопоты. Откуда он узнал? И как умудрился привести сюда императрицу?
Все знали, что государыня мягка по натуре и избегает интриг.
Он поспешил поклониться:
— Государыня, я лишь услышал слухи о намерении маркиза устроить переворот и потому расставил засаду у Храма Хуанцзи. Маркиз Чаньсин ворвался во дворец глубокой ночью сразу после кончины императора — разве такое поведение не вызывает подозрений?
Е Сянь усмехнулся:
— Легко вам, князь Жуйцин, судить! Откуда вы узнали о заговоре? Если бы мой отец действительно хотел власти, разве стал бы вести всего две тысячи воинов? Вас же одна только Шэньцзи может остановить, не говоря уже о страже Цзиньи. Похоже, вы сами хотите обвинить невиновного!
Князь Жуйцин побагровел от злости:
— Как ты смеешь, Е Сянь, наговаривать на меня!
Императрица, облачённая в траурные одежды, с жемчужной диадемой на голове и чёрной повязкой, была полной и белокожей. Она спокойно произнесла:
— Князь Жуйцин, вы ошибаетесь. Маркиз Чаньсин прибыл по моему приглашению. Как вы можете называть это вторжением? А вот вы, князь, сговорившись со стражей Шэньцзи и Цзиньи, заняли позиции и закрыли ворота. Скажите мне, чьё слово здесь главнее — моё или ваше?
Лицо князя Жуйцина исказилось. Государыня явно решила защищать дом маркиза!
☆
Князь Жуйцин натянуто улыбнулся:
— Простите, государыня, но зачем вы пригласили маркиза Чаньсина в столь поздний час? Прийти с войском ночью — это действительно легко может быть истолковано как угроза!
Императрица холодно ответила:
— Князь Жуйцин, с каких это пор вы позволяете себе расспрашивать меня о моих решениях?
Князь онемел.
Рядом с Е Сянь незаметно появился невысокий мужчина — Сун Сы, которого ранее отправил Ли Сяньхуай. Благодаря умению сжимать кости, он мог проникнуть куда угодно. Он тихо доложил:
— Молодой господин, Ли Сяньхуай уже привёл господина Чжао к воротам Умэнь.
Е Сянь едва заметно кивнул.
Приход Чжао Инчи сейчас лишь спасёт отца. Но если Е Сянь хочет полностью уничтожить князя Жуйцина, тому нужно дать повод для настоящего преступления — тогда его казнь будет оправдана.
Он медленно обратился к князю:
— Ваше высочество и оба командующих Шэньцзи расставили засаду у Храма Хуанцзи — разве это не выглядит ещё подозрительнее? Вы обвиняете моего отца в измене, но кто на самом деле замышляет переворот — вы лучше всех знаете. Если бы отец действительно хотел власти, стал бы он вести всего две тысячи человек? Одной Шэньцзи хватило бы, чтобы разбить его, не говоря уже о страже Цзиньи. Боюсь, ваш план провалится, и вы сами окажетесь в ловушке.
Князь Жуйцин, не сумев обвинить маркиза, теперь сам оказался в роли обвиняемого. Он в ярости воскликнул:
— Е Сянь! Не смей наговаривать на меня!
http://bllate.org/book/10797/968081
Готово:
