— Если она угрожает вам из-за какой-нибудь мелочи — ещё можно смириться. Но если тётушка Сун задумает совершить что-то по-настоящему дурное и заставит вас выйти на суд в качестве козла отпущения, как тогда быть? Вы же умная женщина, тётушка Ду, мне не нужно говорить слишком много.
Гу Цзиньчжао сделала паузу и добавила:
— Если вы признаетесь, я непременно попрошу отца сохранить вам жизнь. А когда И-цзе’эр выйдет замуж, подарю ей две лавки в Баоди. Пусть у неё будет опора в доме семьи Ду — так ей будет легче держать себя с достоинством.
Слова эти сильно поколебали наложницу Ду.
Действительно, она совсем не хотела, чтобы наложница Сун держала её в страхе! К тому же в последнее время её постоянно мучила совесть из-за дела госпожи Цзи…
Ведь госпожа Цзи всегда относилась к ней хорошо, а она отплатила ей таким предательством.
Цзиньчжао видела, что та молчит, и вздохнула:
— Тётушка, даже если вы ничего не скажете, сможете ли вы спокойно жить, зная, что на ваших плечах лежат три человеческие жизни?
Три жизни — наложницы Юнь, её ребёнка и госпожи Цзи! Разве это не так?
Наложница Ду будто лишилась всех сил и безвольно опустилась на расшитый табурет, тихо прошептав:
— На самом деле… всё было не так, как вы думаете…
Слёзы хлынули из её глаз, и она разрыдалась:
— Я сама не поверила бы, что стану причиной чужой гибели… Я ведь вовсе не хотела вредить Юньсян. Да, мне было неприятно, что она отняла у меня милость господина, но я не собиралась её убивать…
…В тот день из-за Юньсян господин наказал третью барышню домашним заточением. Когда её выпустили, девочка стала такой замкнутой… Мне стало так больно за неё, что ненависть к Юньсян во мне разгорелась ещё сильнее… Однажды, когда служанки не было рядом, я пошла на кухню проверить, готово ли лекарство для укрепления тела во время беременности… Там стояли два ящика с травами. В тот момент я словно сошла с ума… Но я всего лишь поменяла местами один пакетик! Не могла же я знать, что служанка случайно возьмёт именно тот, который не предназначался для Юньсян… Та приняла лекарство, преждевременно родила и умерла от родовых осложнений. Ребёнок тоже не выжил…
Наложница Ду продолжила:
— На самом деле… все эти годы я мучилась угрызениями совести. Мне всё время мерещилось, будто Юньсян возвращается ко мне с ребёнком на руках…
Она смотрела сквозь слёзы на солнечный свет за окном:
— Я постоянно убеждала себя, что виновата не я, а просто Юньсян не имела удачи… Но внутри всё равно чувствовала огромную вину. Даже при виде господина мне становилось стыдно… Ведь она умерла из-за меня…
Цзиньчжао молча слушала. Конечно, это нельзя было назвать простым несчастным случаем. Но и наложница Ду вызывала сочувствие: осторожная, осмотрительная женщина совершила одну маленькую ошибку, которая обернулась страшной трагедией, и с тех пор её жизнь полностью изменилась…
Наложница Ду вытерла слёзы и горько усмехнулась:
— Госпожа, я вовсе не великая злодейка. Я сама ненавижу себя за то, что сделала. Все эти годы я ни разу не спала спокойно… Но теперь, когда смогла всё рассказать, мне стало легче. Я готова признаться. Только прошу вас — позаботьтесь о третьей барышне. Этого мне будет достаточно.
Цзиньчжао долго молчала, потом кивнула:
— Будьте спокойны, я буду оберегать И-цзе’эр. Но у меня есть ещё один вопрос, тётушка Ду… Как наложница Сун узнала обо всём этом?
Наложница Ду растерянно покачала головой:
— …Я не знаю… Перед тем как оклеветать госпожу Цзи, она приходила ко мне и велела молчать, иначе испортит свадьбу третьей барышни. Я, конечно, не посмела ослушаться…
— Вы и представить себе не можете, насколько коварна эта наложница Сун! Она считает себя законнорождённой дочерью, но была вынуждена стать наложницей, и всё это время в душе она чувствует себя униженной… Если вы хотите с ней покончить, сделайте так, чтобы она больше никогда не смогла поднять голову!
Гу Цзиньчжао кивнула:
— …Не волнуйтесь, я всё понимаю. Когда придёт подходящий момент, я сообщу вам.
Сейчас нанести последний удар… ещё не время. Но скоро настанет.
Цзиньчжао шла обратно во дворец Цинтуань по каменной дорожке, заросшей мхом. Вдали крона платана раскинулась широкой тенью. Солнечный свет был мягок, а ветерок — тих и спокоен.
Она смотрела на озеро впереди, на ивы, чьи ветви касались воды, и вдруг почувствовала необычайное умиротворение.
Мать умерла, но она обязательно отомстит за неё. Ведь она вернулась в прошлое — значит, должна жить достойно. Небеса дали ей второй шанс, и она не станет его тратить впустую.
Через два дня Гу Лань вернулась с подношения богам. Едва её коляска подъехала к воротам Чуэйхуа, одна из служанок побежала во дворец Цинтуань передать весть:
— …Вторая барышня привезла с собой госпожу Сун и прямо направилась с ней в павильон Линьянь.
Она задумалась и добавила:
— Госпожа Сун, едва сойдя с коляски, одарила двумя лянями серебра возницу! Все так обрадовались!
Цинпу дала девочке коробочку гороховой халвы, и та радостно убежала.
Няня Тун улыбнулась и сказала Цзиньчжао:
— …Госпожа Сун родом из Нанкина, дочь богатого купца. Её муж, Сун Шаочин, происходил из обедневшего рода учёных и женился на ней, чтобы не отвлекаться от учёбы из-за финансовых трудностей. После свадьбы госпожа Сун родила двух дочерей… Великая госпожа Сун не вынесла этого и прекратила давать лекарства наложницам, чтобы те не рожали. Так появился старший сын от наложницы. Потом госпожа Сун снова забеременела и родила наложницу Сун.
— …Раз уж у неё не было сыновей, её положение в доме ослабло. За эти годы Сун Шаочин всё чаще заводил новых наложниц, а госпожа Сун ничего не смела сказать. Такие люди особенно боятся, что их будут презирать. У них нет уверенности в себе, поэтому они всегда стараются казаться важнее, чем есть на самом деле…
Цзиньчжао кивнула с улыбкой. Возница — слуга рода Гу, зачем же госпоже Сун давать ему чаевые? Очевидно, она боится, что её недооценивают.
— Пойди узнай, как отреагировал отец, — сказала она.
Приезд госпожи Сун в дом Гу — событие громкое, отец наверняка уже в курсе.
Няня Тун скоро вернулась и доложила:
— …Господин знает, но ничего не сказал. Только велел хорошенько обслужить гостью.
Цзиньчжао прекрасно знала характер отца: он не желал выносить сор из избы и тем более обсуждать с госпожой Сун дело госпожи Цзи. Лучше уж сохранять видимость мира. Гу Лань отлично это понимала — потому и привезла госпожу Сун, зная, что отец не вмешается.
Няня Тун продолжила:
— …Служанка только что передала: едва госпожа Сун пришла в павильон Линьянь, она принялась ругать всех слуг и заставила Цаоинь стоять на коленях на дворе целых три часа! Ей не понравилась ширма в комнате наложницы Сун, и она приказала прислуге немедленно заменить её. Такая суета!
Цзиньчжао усмехнулась:
— Похоже, Гу Лань ничего ей не рассказала. Госпожа Сун всё ещё думает, что её дочь — прежняя наложница Сун, и позволяет себе такое высокомерие.
Няня Тун на мгновение замялась и тихо спросила:
— А что вы собираетесь делать?
Госпожа Сун — всего лишь мать наложницы, да и то не родственница рода Гу. Тем не менее, она ведёт себя в доме так дерзко!
К тому же, приехав в гости, она должна была прежде всего явиться к хозяйке дома, а не сразу бежать к своей дочери — наложнице! Какое право она имеет игнорировать порядок?
Если гора не идёт к Магомету, Магомет идёт к горе.
Если она, Цзиньчжао, не навестит госпожу Сун и не даст ей понять, кто здесь настоящая хозяйка, получится, будто она согласна с таким положением вещей.
— Гостья приехала издалека, — с улыбкой сказала Цзиньчжао, — конечно, я должна лично навестить её.
Был уже вечер. Ночью стало прохладно, и Цайфу, опасаясь, что госпожа простудится, помогла ей надеть бурый шёлковый плащ.
Цинпу несла фонарь из рога и стекла, а за Цзиньчжао следовали Цайфу, Бай Юнь и няня Сюй.
Няня Сюй рассказывала по дороге:
— …Госпожа Сун сказала, что проведёт ночь в гостевой комнате восточного крыла, и велела сменить постельное бельё и подушки. Она заявила, что не может спать под наволочками из ханчжу, и потребовала принести наволочки из луского шёлка цвета озёрной зелени.
Цзиньчжао ещё больше развеселилась. Неужели госпожа Сун всерьёз полагает, что после смерти матери в доме Гу больше нет хозяйки?
— Не будем показывать себя скупыми, — сказала она с улыбкой. — Если она ещё что-нибудь потребует, пусть сама идёт в кладовую и ищет там! Что найдёт — тем и пользуется. Посмотрим, посмеет ли она взять.
Няня Сюй кивнула, а служанки за спиной тихонько захихикали.
* * *
Глава девяносто четвёртая: Угроза
В последние дни наложница Сун всё чаще чувствовала усталость и сонливость, лицо её побледнело. Сейчас она лежала на большом ложе у окна и даже встать не могла от слабости.
— Когда я носила Лань-цзе’эр, почти не тошнило, — тихо сказала она госпоже Сун. — А сейчас с этим ребёнком каждый день рвёт по нескольку раз! Мне так тяжело… Позавчера даже немного крови пошло, не знаю почему…
Госпожа Сун успокаивала её:
— Во время беременности такое случается. Если ребёнок активный — значит, будет здоровым. Может, даже мальчиком! А кровь — не беда. Главное, чтобы врач осмотрел и сказал, что всё в порядке…
Увидев, что дочь действительно плохо выглядит, она сочувственно добавила:
— Ты ведь даже не совершила ничего ужасного, а всё равно носишь под сердцем ребёнка рода Гу. Как они могут так с тобой обращаться? Я только что заглянула на кухню — там даже лекарств для укрепления тела нет…
Наложнице Сун теперь не хотелось, чтобы Цзиньчжао вызывала врачей. Она боялась, что те сговорились с Цзиньчжао и навредят её ребёнку. К тому же служанки видели испачканное кровью бельё, но никто не пошёл докладывать Цзиньчжао — ясно, какое у той сердце! Отвары для укрепления она сама не пила: теперь всё, что ела, проходило через руки Баньлянь, чтобы Цзиньчжао не подсыпала яду.
Она улыбнулась и больше не стала говорить об этом, а спросила о делах в доме Сун. Она ведь уже четыре или пять лет не бывала дома.
Госпожа Сун, увидев дочь, была вне себя от радости. Услышав от Гу Лань, как якобы Цзиньчжао настраивает слуг против наложницы Сун, она решила немедленно приехать и защитить свою дочь.
Теперь, услышав вопрос о семье, она с удовольствием рассказала:
— …Твой племянник-наложничий сын сдавал экзамены на земском уровне, но не прошёл. Однако твой отец навёл справки — его сочинения хороши, просто стиль немного неуклюжий… Через три года, думаю, он обязательно сдаст.
Гу Лань, услышав это, не удержалась:
— Бабушка, вы про Сун Яня? Я помню, как он в детстве угощал меня гороховой халвой…
Госпожа Сун улыбнулась:
— Конечно, про него. Из всех сыновей наложниц он самый послушный, поэтому я особенно его люблю. К счастью, у него хватает ума — он никогда не ходит к своей родной матери.
Эти слова больно кольнули наложницу Сун. А ведь её собственный ребёнок вот-вот родится… Что, если Цзиньчжао отберёт его и воспитает так же — чтобы он не знал своей настоящей матери? Но при госпоже Сун она не могла об этом говорить.
Заметив, как дочь потемнела лицом, госпожа Сун сжала её руку:
— Не бойся. Пока я жива, никто не посмеет отнять у тебя ребёнка!
Глаза наложницы Сун наполнились слезами, и она крепко сжала руку матери, не в силах вымолвить ни слова.
В этот момент Хуанли доложила, что пришла старшая барышня.
Госпожа Сун приподняла бровь и фыркнула:
— Я не хотела идти к ней, а она сама пожаловала.
Перед приездом она уже наслышалась о проделках этой старшей барышни и сейчас просто кипела от злости.
Когда Цзиньчжао вошла, она увидела женщину лет пятидесяти, сидящую на расшитом табурете. У той был длинный подбородок и высокие скулы — черты лица довольно резкие и суровые. Наложница Сун походила на неё примерно на половину. На голове госпожи Сун красовались парик, две золочёные заколки с символами долголетия и парой вставок из рубинов, а также облаковидные шпильки с красными камнями. Одета она была в роскошный пурпурно-фиолетовый парчовый наряд.
За дверью всё ещё стояла на коленях Цаоинь. Её колени опухли, и она тихо всхлипывала.
Цзиньчжао, войдя, весело сказала:
— Цаоинь, чего стоишь? Принеси мне табурет.
Цаоинь, увидев старшую барышню, сразу поняла, что мучения кончились. Она благодарно воскликнула: «Старшая барышня!» — и поспешно поднялась, чтобы принести табурет.
Госпожа Сун опустила веки. Цзиньчжао сделала вид, будто не заметила её. Та, в свою очередь, тоже притворилась, что не видит Цзиньчжао.
По её мнению, статус у неё выше, чем у Цзиньчжао, и та обязана первой выразить почтение.
Госпожа Сун сидела, неподвижная, как гора. Но Гу Лань пришлось встать и поклониться Цзиньчжао, а наложница Сун произнесла:
— Старшая барышня, простите, что потревожили вас в такую рань. Я ведь не могу встать — положение моё нынче особое…
Цзиньчжао, видя, что та даже не шевельнулась, улыбнулась:
— Вы в положении, не стоит церемониться.
http://bllate.org/book/10797/968058
Готово:
