Чжао-цзе’эр чувствовала лёгкое раздражение — её сюда буквально потащила Гу Си. Рядом молча улыбалась няня Сюй: она пришла по поручению госпожи Цзи, чтобы всё осмотреть. Гу Си же проявляла наибольший интерес и радовалась как никогда; неудобно было говорить что-то неуместное. В конце концов, никто этого не видел.
Вскоре прибыл визитный билет Ду Хуая. Гу Дэчжао, прочитав, как тот скромно назвал себя «племянником по годам», мысленно одобрительно кивнул… По крайней мере, юноша прекрасно знает этикет.
Когда Ду Хуай вошёл, за ним не следовал ни слуга, ни ученик. На нём был аккуратный халат цвета озёрной глади, а на поясе висел белый нефритовый подвес в виде двух рыбок. Высокий, статный, с мягкими чертами лица и спокойной осанкой, он почтительно поклонился Гу Дэчжао. Тот заговорил с ним о классических текстах и проверил знание «Весны и Осени». Ответы Ду Хуая нельзя было назвать выдающимися, но он не пускался в пустые рассуждения, чем ещё больше расположил к себе отца.
Гу И тут же загорелась надеждой. Так помолвка и состоялась: назначили день, обменялись записками с датами рождения, а затем устроили банкет в честь третьей госпожи Дина Гофу. Таким образом, Гу И официально обручилась с Ду Хуаем.
Наложница Сун как раз шила верхнюю рубашку для Гу Лань, вышивая на рукавах узор из листьев банана, когда услышала, что Ду Хуай не только прекрасно образован, но и весьма красив собой.
Она лишь равнодушно заметила:
— В Государственном училище учится более трёх тысяч студентов. На каждом экзамене в лучшем случае выбирают сотню шуцзисов, а то и всего десяток. Многие учатся до полувека и так и не добиваются успеха. Это вовсе не так уж много значит. Лучше бы его второй дядя пожертвовал на какой-нибудь чиновничий пост, и пусть медленно продвигается по службе. При поддержке дома герцога Дина Гофу карьера ему обеспечена.
Гу Лань сначала почувствовала горечь, услышав от служанки эту новость. Почему жених, присланный к ней, — такой человек, как Му Чжицзяй, а этот Ду Хуай, хоть и уступает тому по происхождению, зато в разы лучше как личность? Но слова матери заставили её взглянуть иначе: в любом случае она не выйдет за Му Чжицзяя, а будущее Ду Хуая слишком неопределённо. К тому времени, как Гу И поможет ему добиться успеха, та, вероятно, уже состарится и утратит все шансы на роскошную жизнь.
Наложница Сун сочла эту помолвку посредственной, но, подумав, добавила:
— …Для Гу И, впрочем, вполне достаточно.
Мать и дочь беседовали, когда вошла Юйсян. Поклонившись, она тихо сказала:
— Госпожа, Чэнь-нянь вернулась из Баодина, из Сулу. Она говорит, что у неё есть важное дело и она хочет вас видеть.
Неужели с помолвкой Цзылин что-то случилось? Наложница Сун нахмурилась, но всё же велела впустить её.
Чэнь-нянь только что приехала из Баодина и выглядела уставшей: даже её тугой пучок на затылке сбился набок. Она громко приветствовала госпожу, но глаза её сверкали от возбуждения.
— Зачем ты так спешишь ко мне? — спросила наложница Сун.
Чэнь-нянь поспешно улыбнулась:
— …Случилось так, что, отвозя Цзылин в Сулу, я встретила знакомую няньку. Та раньше работала в нашем доме, а потом, состаревшись, ушла на покой в родные места. Её сын теперь служит в поместье семьи Сун. Она узнала меня и долго со мной разговаривала…
Наложница Сун кивнула, давая понять, что может продолжать. Эти слова пока не имели особого значения.
Чэнь-нянь продолжила:
— Эта нянька раньше прислуживала наложнице Юнь…
Руки наложницы Сун замерли. Гу Лань тоже насторожилась при упоминании наложницы Юнь и напряжённо уставилась на няньку.
Наложница Сун махнула Цяовэй, чтобы та убрала шитьё, и внимательно спросила:
— Что именно сказала та, что прислуживала наложнице Юнь? Почему ты так спешишь передать мне это?
Чэнь-нянь почувствовала, что попала в цель, и продолжила:
— Та нянька тогда лишь убирала в покоях наложницы Юнь и не имела доступа к важным делам. Но она рассказала мне, что одна из двух служанок, ухаживавших за наложницей Юнь и выжившая после трагедии, говорила ей: Цуйпин была невиновна, лекарство перепутал не она. Кто-то намеренно хотел погубить наложницу Юнь…
— И вы никогда не догадаетесь, кто, по её словам, это сделал. Госпожа Цзи.
Глава шестьдесят седьмая: Убийца
Гу Лань так испугалась, что даже уронила чашу с зелёным сладким супом.
Сун Мяохуа пристально посмотрела на Чэнь-нянь:
— Передай мне всё дословно, без малейшего пропуска.
Чэнь-нянь поспешила заверить её и, собрав мысли, начала:
— Обе служанки были подарены госпожой Цзи наложнице Юнь. Они искренне заботились о ней, а Цуйпин особенно преданно служила своей госпоже. Та нянька сказала, что лекарство для сохранения беременности и средство для стимуляции родов хранились отдельно в двух деревянных шкафчиках на кухне. Если бы их никто не переставил, ошибки быть не могло. После того как наложница Юнь забеременела, госпожа Цзи часто навещала её и заходила на кухню, чтобы посмотреть, какие блюда готовят…
— На ту кухню, кроме госпожи Цзи и двух служанок, обычно никто не заходил. Они обе были преданы наложнице Юнь и не стали бы её губить. Остаётся единственный вариант: лекарства подменила сама госпожа Цзи. Из-за этого наложница Юнь приняла не то снадобье и преждевременно родила, отчего и умерла…
Сун Мяохуа некоторое время молчала. На самом деле она давно знала, что наложницу Юнь убили.
Но убийцей точно не была госпожа Цзи — в этом она была уверена. Госпожа Цзи, хоть и казалась мягкой и покладистой, на деле отличалась высокомерием и презрением ко всему низменному. То, чего она не желала делать, она не сделала бы даже под угрозой смерти. Возможно, она даже меньше терпела наложницу Юнь, чем Сун Мяохуа, ведь они выросли вместе, как сёстры. Но если сама Сун Мяохуа до сих пор жива и здорова, как могла госпожа Цзи убить наложницу Юнь?
Смерть наложницы Юнь определённо не была несчастным случаем, но и вины госпожи Цзи в этом нет…
Сун Мяохуа вспомнила, как в тот год, когда умерла наложница Юнь, она тайком пробралась в её покои и увидела, как кто-то крадучись вышел из двора. Тогда её положение в доме ещё не было прочным, поэтому она ничего не сказала госпоже Цзи. Позже, когда она укрепила своё положение, говорить уже не захотела.
Но если она промолчит, кто поверит, что это не госпожа Цзи?
На самом деле тогда многие подозревали госпожу Цзи: ведь обе служанки были её людьми. Если они совершили это, возможно, по её приказу… По крайней мере, Гу Дэчжао так и думал. Однако он всё ещё питал к ней чувства и, хотя и сомневался, никогда прямо не высказывал подозрений. Но с тех пор их отношения становились всё холоднее. Теперь Гу Дэчжао заходил во двор Сесяосяо лишь тогда, когда госпожа Цзи заболевала.
Если же слова этой служанки станут известны, госпожа Цзи окажется виновной в смерти наложницы Юнь, и Гу Дэчжао наверняка порвёт с ней окончательно.
…Гу Цзиньчжао причинила столько бед её Лань-цзе’эр. Если она не отомстит, это будет просто непростительно.
Однако всё это слишком уж удобно сошлось. Не подстроила ли Гу Цзиньчжао эту ловушку? Эту молодую госпожу никак нельзя недооценивать.
Приняв решение, Сун Мяохуа спросила Чэнь-нянь:
— Той няньке, которую отпустили из дома в шестьдесят лет, сейчас уже почти семьдесят. Может ли она помнить всё так чётко?
Чэнь-нянь ответила:
— Вы не знаете, госпожа, но она вместе с Юйпин хоронила Цуйпин. Поэтому помнит всё особенно ясно. Она не раз рассказывала об этом своей семье и даже пересказывала как сплетню соседкам. В тех местах многие женщины об этом знают…
По выражению лица Чэнь-нянь Сун Мяохуа поняла, что история достоверна. Подумав, она спросила:
— А та, что выжила… Юйпин. Почему она тогда не рассказала обо всём господину?
Чэнь-нянь вздохнула:
— Юйпин раньше служила у госпожи Цзи и заботилась о маленьком первом молодом господине. Она очень привязалась к госпоже Цзи. Да и как она могла выдать свою госпожу? Пришлось молча смотреть, как Цуйпин избили до смерти… Я думаю, если найти Юйпин и предложить ей выгоду, она, возможно, заговорит о том, что произошло тогда…
Брови Сун Мяохуа дрогнули.
Поразмыслив, она уже решила, что делать, и сказала няньке:
— Я всё поняла. Когда выйдешь, никому об этом не рассказывай.
Чэнь-нянь почувствовала разочарование. Она так взволновалась, услышав эту историю, думала, что у неё появился шанс: если угодить наложнице Сун, может, назначат управляющей. А теперь выходит, что ей вообще не позволят участвовать в этом деле. Зря она даже не успела привести себя в порядок после дороги!
Сун Мяохуа заметила её колебания и кивнула Цяовэй:
— Отнеси Чэнь-нянь пятьдесят лянов серебра.
Пятьдесят лянов! Сердце Чэнь-нянь забилось от радости, и она поспешила благодарить наложницу Сун.
Раз нет должности управляющей, так хоть серебро есть! С такой мыслью Чэнь-нянь с довольным видом поклонилась и удалилась.
Когда нянька ушла, Гу Лань сразу схватила мать за руку:
— Мама, это прекрасная возможность! Если раскрыть правду о смерти наложницы Юнь, отец ещё больше возненавидит госпожу Цзи!
Сун Мяохуа решила не посвящать дочь во все детали и лишь вздохнула:
— Так-то оно так, но если мы не найдём эту служанку, как сможем сказать об этом господину?
Гу Лань поняла, что мать очень заинтересована — иначе бы не дала Чэнь-нянь столько серебра за молчание.
В голове у неё вдруг мелькнула идея:
— Мама, а куда обычно уходят служанки после увольнения?
Сун Мяохуа взглянула на неё:
— Если у них ещё живы родители, они возвращаются домой, выходят замуж. Те, кто служил в богатых домах, ценятся больше — у них больше опыта, и за них охотнее берут. А те, у кого нет семьи, обычно находят какое-нибудь занятие или через сваху выходят замуж.
Гу Лань улыбнулась:
— Эта служанка раньше прислуживала Гу Цзиньжуню… Как думаете, может, он помнит, откуда она родом?
Сун Мяохуа на мгновение замерла.
Она и не подумала об этом. Подумав, тихо сказала:
— Тогда Гу Цзиньжуню было всего четыре или пять лет. Сможет ли он вспомнить?
Гу Лань улыбнулась:
— Не знаю. Я ещё не ответила на его последнее письмо. Спрошу — и узнаем.
Она не собиралась выходить за Му Чжицзяя. Ради этого она готова была на всё.
Гу Лань вернулась в дворец Цуэйсюань.
Наложница Сун вышла из комнаты и некоторое время стояла под галереей, размышляя, глядя на кувшинки. Затем сказала Цяовэй:
— Приготовь немного сладостей, пойдём проведать наложницу Ду. Гу И обручилась — надо обязательно поздравить её.
Цяовэй быстро собрала большую коробку с шестью отделениями, наполненную сушёными фруктами и орехами, и несколько тарелок пирожных. Она последовала за Сун Мяохуа к палатам Тунжоу. Те находились рядом с дворцом Цуэйсюань — двухэтажное деревянное здание с беседкой с одной стороны и пристройками с другой. Здесь не было восточных и западных гостевых комнат, лишь небольшой домик напротив главного входа. Наложница Го жила наверху — она любила тишину. Возле палат Тунжоу росло несколько деревьев пузыреплода; цветы недавно отцвели, и густая листва создавала тень.
Вокруг палат Тунжоу росло много высоких деревьев, и уже начали стрекотать цикады.
Узнав о приходе наложницы Сун, наложница Ду пригласила её в беседку и велела своей служанке подать чай с мандаринами и цукатами.
— …Я не люблю горький, терпкий чай, предпочитаю кисло-сладкий. Жаль, что только что допила свежеприготовленный умэйцзюнь — иначе бы угостила вас, — улыбаясь, сказала Ду Цзинцю и предложила Сун Мяохуа сесть на каменный табурет.
Сун Мяохуа никак не могла сосредоточиться из-за шума цикад и нахмурилась.
Ду Цзинцю поспешила объяснить:
— Прошу не обижаться, сейчас ещё тихо. В разгар лета, когда на десятках деревьев сразу начинают стрекотать цикады, становится невыносимо громко! Не понимаю, как наложница Го это терпит… Я уже много раз просила господина пересадить эти деревья в другое место, но он не только отказал, но и сказал, что я не понимаю изящества. Откуда мне знать, что такое изящество, если я и грамоте-то едва обучена? Мне просто шум мешает.
Сун Мяохуа слегка улыбнулась. Ду Цзинцю умеет говорить. Правда, годы уже оставили свой след: хотя в молодости она была красива, теперь вокруг глаз проступили морщинки. Иначе, возможно, всё ещё пользовалась бы расположением Гу Дэчжао.
Сун Мяохуа велела Цяовэй подать подарки:
— …Услышала, что Гу И обручилась с сыном семьи Ду из Уцина. Решила прийти и поздравить вас. Гу И уже так выросла… Помню, как она плакала и требовала, чтобы вы её взяли на руки…
Ду Цзинцю неловко улыбнулась. Такие слова лучше не говорить при госпоже Цзи. В конце концов, какая связь между помолвкой Гу И и ею самой?
Гу И с каждым годом всё меньше походила на неё — ни лицом, ни характером. Та стала замкнутой и молчаливой. Иногда, глядя на дочь издалека, Ду Цзинцю казалось, будто та вовсе не её ребёнок. Они редко разговаривали — раз в десять дней, от силы. А когда ей хотелось повидать Гу И, приходилось тайком ходить к павильону Ичжу.
http://bllate.org/book/10797/968035
Готово:
