Она не была ни опечалена, ни разгневана — просто не верилось, что её отец мог оказаться тем бесчестным человеком, о котором говорил второй дядя.
Отец наверняка сказал правду. Просто второй дядя попался на уловку Чэнь Нянь и неправильно его понял. Ведь отец же ясно заявил, что никакого помолвления не было! Он познакомился с Чэнь Нянь в Цзюньчжоу, и, скорее всего, она сама заинтересовалась им, стала преследовать и повсюду распускать слухи, будто он её бросил!
Чжао Жуй на цыпочках покинула кабинет и про себя поклялась во что бы то ни стало раскрыть истинное лицо Чэнь Нянь, чтобы второй дядя пришёл в себя.
В день праздника Чунъян стояла ясная погода, без единого облачка на небе.
Чжоу Жу велела двум служанкам вынести одеяла во двор для проветривания. Яо Чжэнь не переставала черпать воду из колодца и стирать бельё, а Чэнь Нянь в восточном флигеле раскладывала кисти и краски, протирая письменный стол.
— Пойдём вместе на улицу, — сказала Цинчжи, подсыпая Амао соломы. — Жаль, что у нас только один осёл. Надо было купить ещё несколько, чтобы каждый мог ездить верхом.
Чжоу Жу скривилась:
— Ты осмелишься? От одного уже шуму полно, а ты хочешь завести ещё? Если нас много, поедем в карете.
Цинчжи надула губы:
— В карете душно и совсем неудобно.
Чжоу Жу вздохнула:
— У тебя судьба знатной госпожи, а сердце — простой служанки. Только Ляньин тебя так балует… Бедный мой зять, его доброта остаётся неблагодарной.
Цинчжи промолчала.
Мать теперь стала изощрённее в словах и ежедневно жалуется за Пэй Ляньина, будто он невинная жертва, как та самая Ду Э.
Она вывела Амао во двор:
— Я схожу купить цветочных лепёшек. Мы с тётей так заняты ткачеством парчи, что некогда готовить самим, так что придётся покупать. Заодно убегу от твоих нотаций.
Ахуан, увидев Цинчжи у ворот, радостно вилял хвостом и последовал за ней.
На мосту Сянъюнь было полно народу, да и по обе стороны моста раскинулись многочисленные лотки с разными сладостями.
Цинчжи перешла мост и направилась на противоположную сторону.
Перед лавкой, где продавали самые вкусные цветочные лепёшки, толпилась очередь. На осле подобраться было невозможно, зато Ахуан ловко проникал сквозь толпу, ничем не стеснённый.
Хорошо бы Ахуан умел покупать товары, подумала Цинчжи, отступая в сторону, чтобы привязать Амао.
Неподалёку несколько молодых господ верхом направлялись к городским воротам. Один из них заметил Цинчжи и ткнул пальцем:
— Юньхэ, смотри, кто это!
У камня для привязи лошадей Цинчжи как раз спешилась и завязывала поводья. Её запястье, мелькнувшее на мгновение, было белым и тонким, словно изящный фарфор.
Линь Юньхэ узнал осла и сразу понял, кто перед ним, но сделал вид, будто не замечает:
— Пора выезжать, разве мы не собирались на гору?
Тот господин не сдавался, в глазах его блеснуло возбуждение:
— Ты забыл? Она облила тебя ледяной похлёбкой! Раз уж встретились, не хочешь отомстить? С каких пор ты стал таким великодушным?
Линь Юньхэ слегка нахмурился:
— Какая ледяная похлёбка…
В тот день он долго размышлял над тем, как назвал нефритовую подвеску «Линь Цы», и решил больше не участвовать в подобных выходках.
Его спутник, однако, решил, что Линь Юньхэ действительно забыл, и, подстегнув коня, помчался вперёд:
— Я помогу тебе проучить её!
Его скакун был высоким и мощным. Через несколько шагов он уже оказался перед Цинчжи. Господин взмахнул плетью:
— Наконец-то нашёл тебя! Ты испачкала мою парчовую мантию и до сих пор не заплатила!
Цинчжи удивилась — какая ещё мантия?
Тут Ахуан внезапно метнулся вперёд и грозно залаял.
В его лае слышалось предостережение, и конь испуганно попятился. Господин почувствовал, что теряет лицо, и занёс плеть, чтобы ударить Ахуана.
Ахуан приготовился прыгнуть и вцепиться ему в шею.
События развивались стремительно. Цинчжи не понимала, кто этот господин и о какой мантии он говорит. Пока она собиралась увести Ахуана, к ним подскакал ещё один всадник и резко схватил нападавшего за руку.
— Не устраивай скандал, — тихо предупредил он. — Осторожно, ещё патруль схватит.
Господин удивился:
— Юньхэ, с каких пор ты стал таким осторожным?
Цинчжи только сейчас узнала, что вмешался наследный сын герцогского дома Вэйго, Линь Юньхэ.
Линь Юньхэ слегка кашлянул:
— Я не из осторожности. Просто не надо без причины искать драку.
Он не хотел выдавать своих истинных чувств.
Его спутник всё ещё не понимал:
— Она же облила тебя! Ты правда не помнишь? Что за скандал? Я хотел, чтобы ты отомстил. Или, может, тебе понравилась её красота, и ты смягчился?
Он повернулся к другим господам:
— Юньхэ даже стал жалеть красавиц! Его обливают, а он молчит!
Молодые господа громко рассмеялись.
Цинчжи наконец поняла: речь шла о той самой парчовой мантии, которую она испачкала ледяной похлёбкой.
Разве он не заслужил этого? Теперь ещё требует компенсацию и говорит такие гадости, раз Линь Юньхэ не поддержал его. Цинчжи холодно усмехнулась:
— Говорят, подобные выбирают себе подобных даже среди собак: если кто ниже себя, даже лаять не станут. Мелкие людишки не терпят чужого успеха и тянут всех вниз, лишь бы все валялись в грязи вместе с ними.
Лицо того господина побледнело от злости.
Его семья была далеко не так знатна, как род Линь Юньхэ. В детстве он даже не смел приближаться к Линь Юньхэ, но когда тот начал вести себя как распущенный повеса, у него появился шанс стать ближе. В глубине души он считал, что даже такие знатные господа ничем не лучше него.
Каждый день он придумывал новые развлечения, чтобы раззадорить Линь Юньхэ и проводить с ним время за едой и выпивкой. Казалось, Линь Юньхэ становился всё более беспечным.
Сегодня эта девушка одной фразой точно попала в больное место. Господин пришёл в ярость и снова занёс плеть, чтобы ударить Цинчжи.
Ахуан мгновенно прыгнул, будто собираясь вцепиться в шею коню.
Тот испугался, задёргал ногами и чуть не сбросил всадника. Господин побледнел от страха и, крепко обхватив шею коня, забыл обо всём на свете.
Его жалкий вид вызвал новый взрыв смеха у остальных господ.
Цинчжи тоже рассмеялась, бросила на Линь Юньхэ короткий взгляд и, взяв Ахуана, пошла покупать лепёшки.
Но в тот самый миг, когда их глаза встретились, Линь Юньхэ почувствовал, будто в него попала стрела. Он замер на месте. Другие господа звали его за город, но он очнулся и вдруг почувствовал, что всё стало пресным и скучным.
— Идите без меня, — сказал он, разворачивая коня. — Я домой.
Под недоумёнными взглядами друзей он поскакал прочь.
Напротив, у лавки с драгоценностями стояла карета. Люй Вань выглянула из окна и спросила брата Люй Цзиня:
— Кто эта девушка? Похоже, у неё особые отношения с наследным сыном Линь.
Линь Юньхэ приходился дядей наследному принцу, но из-за своей распущенной жизни не представлял особой пользы для политических интриг, поэтому Люй Вань раньше не обращала на него внимания. Однако сегодня он вдруг вмешался, чтобы защитить какую-то незнакомку, и ей стало любопытно.
Люй Цзинь ещё не ответил, как слуга шепнул ему что-то на ухо. Он удивился, наклонился к сестре и тихо сказал:
— Это же Чэнь Цинчжи, невеста Пэй Ляньина.
Люй Вань изумилась.
Ранее она посылала людей проверить Цинчжи, пытаясь выяснить подробности её отношений с Пэй Ляньином. Но донесли, будто Цинчжи недовольна тем, что Пэй Ляньин недостаточно заботлив, и поэтому свадьбу отложили. Это привело Люй Вань в недоумение, и она временно отложила планы против Пэй Ляньина.
А теперь эта Чэнь Цинчжи, оказывается, уже заигрывает с Линь Юньхэ.
Правда, в учёности Линь Юньхэ уступал Пэй Ляньину, но по происхождению оставлял того далеко позади.
В голове Люй Вань мелькнула одна мысль, и она улыбнулась брату:
— Сегодняшний выход не прошёл даром.
После праздника Чунъян Чжао Жуй не могла ждать ни дня и немедленно отправилась в дом Чэнь.
Цинчжи ничего не знала о Чжао Тинцзюне и радостно вышла встречать гостью:
— Госпожа Чжао, вы как раз вовремя! Две парчи уже готовы, я как раз собиралась отнести их вам.
Чжао Жуй не увидела Чэнь Нянь и спросила:
— А где ваша тётя?
— В ткацкой.
Чжао Жуй перевела взгляд:
— Покажи мне сначала.
Цинчжи провела её в восточный флигель.
Чжао Жуй внимательно осмотрела ткани и спросила:
— Говорят, у вас много заказчиков. Если я захочу ещё купить, сможете ли вы сделать для меня раньше других?
Не успела Цинчжи ответить, как в комнату ворвалась Чжоу Жу:
— Госпожа Чжао, боюсь, это невозможно. Моя дочь теперь хозяйка лавки, а хозяйка должна держать слово. Неужели вы хотите, чтобы она нарушила обещание другим клиентам? Даже старшая госпожа Линь из герцогского дома Вэйго не стала её торопить и сказала: «Тките, когда будет время».
Дом Чжао хоть и богат, но всё же не сравнится с герцогским домом Вэйго! Чжоу Жу специально это сказала, чтобы внушить уважение Чжао Жуй.
Чжао Жуй действительно удивилась, но улыбнулась:
— Я ведь не настаиваю… Ладно, зайду позже.
Цинчжи проводила её к выходу.
Но Чжао Жуй пришла именно затем, чтобы увидеть Чэнь Нянь, и, не достигнув цели, уходить не собиралась. Поэтому, переступая порог, она нарочно споткнулась, пошатнулась и упала на землю.
Цинчжи поспешила поднять её:
— Вы не ранены?
Чжао Жуй вскрикнула:
— Больно! Кажется, я не смогу идти. Посадите меня, пожалуйста.
— Сейчас позову ваших служанок, — сказала Цинчжи.
Чжао Жуй кивнула.
Услышав, что госпожа упала, две служанки побледнели от страха и, дрожащими голосами, засыпали её вопросами.
Чжоу Жу с досадой наблюдала за этой сценой, но Чжао Жуй — дочь знатного дома, и если с ней что-то случится в их доме, будут одни неприятности. Поэтому она поторопила служанок:
— Бегите скорее за лекарем! Найдите хорошего врача, который лечит ушибы и растяжения.
Служанки поспешили выполнять поручение.
Чэнь Нянь, услышав о происшествии, тоже пришла узнать, что случилось.
Увидев её, Чжао Жуй замахала рукой, как будто они давние подруги.
— Сильно ушиблась? Если серьёзно, лучше сообщить вашему дому и прислать подходящего лекаря, — сказала Чэнь Нянь, опасаясь, что обычный врач не справится, и потом виноватыми окажутся они.
Чжао Жуй подумала про себя: «Какая актриса! Неудивительно, что и отец, и второй дядя попались на её удочку». Она заранее придумала план и улыбнулась:
— Если больно, я просто останусь у вас… Честно говоря, с первого взгляда вы мне очень понравились, иначе бы я не покупала у вас столько парчи.
Чэнь Нянь удивилась.
Чжао Жуй продолжала сиять:
— Сегодняшнее падение — знак судьбы! Значит, нам суждено хорошо пообщаться.
Чэнь Нянь никогда не испытывала к Чжао Жуй неприязни и на мгновение не знала, что сказать.
С виду эта девушка вовсе не похожа на кокетку — скорее, даже немного неловкая. Чжао Жуй никогда не видела, чтобы Чэнь Нянь улыбалась, и решила, что та, должно быть, крайне хитра и умеет отлично притворяться. Не зря второй дядя так легко дал себя обмануть.
Чжао Жуй обратилась к Цинчжи:
— Иди занимайся своими делами. Пусть остаётся твоя тётя. С ней мне уже не так больно.
Тётя действительно чаще общалась с Чжао Жуй, поэтому Цинчжи ничего не заподозрила и ушла обучать своих учениц.
Чжао Жуй усадила Чэнь Нянь рядом и тихо сказала:
— На самом деле, я пришла сегодня, чтобы кое о чём с вами посоветоваться.
Чэнь Нянь спросила, о чём речь.
Чжао Жуй вздохнула:
— Моя матушка умерла несколько лет назад, и отец до сих пор не женился. Но в последнее время вокруг него много девушек, которые сами лезут в объятия… Отец никого из них не хочет и сказал, что выберет ту, которую одобрю я.
Почему она вдруг заговорила об отце? Чэнь Нянь слегка нахмурилась:
— Это ваши семейные дела…
— Именно потому, что это мои семейные дела, я и говорю вам об этом, — пристально глядя на Чэнь Нянь, сказала Чжао Жуй. — Мне кажется, вы очень порядочная женщина. Я хочу, чтобы вы стали моей мачехой.
Лицо Чэнь Нянь изменилось:
— Нет.
Это слово вырвалось без малейшего колебания. Чжао Жуй увидела даже отвращение на лице Чэнь Нянь и на мгновение опешила:
— Вы не хотите? Мой отец — левый помощник министра работ. После замужества вы будете жить в роскоши и достатке.
Она думала, что Чэнь Нянь сначала пыталась соблазнить её отца, но не сумела, поэтому переключилась на второго дядю. А второй дядя ведь не занимает никакой должности. Поэтому Чжао Жуй решила, что стоит ей предложить Чэнь Нянь стать женой её отца, как та тут же обнажит своё истинное лицо.
Но Чэнь Нянь не хотела слушать ни слова:
— Больше не говорите об этом. Я никогда не выйду замуж за вашего отца.
Чжао Жуй не сдавалась:
— Почему? Мой отец внешне вполне ничего, и я сама согласна принять вас. Не хотите хотя бы подумать?
Чэнь Нянь покачала головой:
— Нет, прошу вас, хватит…
Она прикрыла рот ладонью, недоумевая, зачем Чжао Жуй говорит такие вещи.
Неужели Чжао Тинцзюнь её подослал? Нет, невозможно.
Или эта девочка и правда расположена к ней? В душе Чэнь Нянь поднялась волна сочувствия. Жаль только, что у неё такой отец — для Чжао Жуй это настоящее несчастье. Она не могла и не имела права рассказывать ей правду. Чэнь Нянь глубоко вздохнула:
— Ваш отец обязательно найдёт подходящую ему женщину. Не стоит за него волноваться… А как ваша нога? Уже лучше?
http://bllate.org/book/10796/967928
Готово:
