Требования и впрямь высокие, подумала Цинчжи. Накрыть целый стол да ещё угощать Пэй Ляньина — неужели считают, будто она может быть в двух местах сразу? Надув губы, она переложила измельчённые креветки и ветчину в миску, добавив немного вина «Хуадяо» и зелёного лука.
Ждать, что Цинчжи сама заведёт разговор, было делом безнадёжным. Пэй Ляньин спросил:
— А твоя собачка где? Когда мы пришли, её не было ни у ворот, ни во дворе.
Цинчжи ахнула:
— Опять пропала?
Нахмурившись, она добавила:
— Цуйэр говорит, что в последнее время так постоянно: выходит, как только солнце сядет, и возвращается лишь в полной темноте.
— А ночью больше не уходит?
— Нет, тогда сторожит дом, — ответила Цинчжи, склонив голову и взглянув на Пэй Ляньина. В её глазах мелькнула озорная искорка. — Кстати, разве ты не четвёртый помощник министра? Уж такой-то способный — почему бы тебе не помочь мне выяснить, куда она в это время девается?
Пэй Ляньин промолчал.
Авторские комментарии:
Пэй Ляньин: Нашла занятие — поручить мне расследовать исчезновение собаки. Да я вообще-то кто?
Цинчжи: Будешь расследовать или нет?
Пэй Ляньин: ……… Расскажи подробнее про пса.
Благодарю ангелочков, которые поддержали меня бомбами или питательными растворами в период с 04.08.2022 09:39:22 по 05.08.2022 09:49:46!
Особая благодарность за питательные растворы:
Спит на рояле — 10 бутылок; Цзецзы — 2 бутылки.
Огромное спасибо за вашу поддержку! Я обязательно продолжу стараться!
Как он мог этого не делать?
Использовать пушку для уничтожения воробья — разве не так?
Отправить четвёртого помощника министра выяснять, куда пропадает чья-то собака… Цинчжи осмелилась попросить, но он вряд ли всерьёз возьмётся за такое дело.
Однако…
Пэй Ляньин спросил:
— Собака выглядит совсем маленькой, ей, наверное, всего три-четыре месяца. Расскажи, в каких условиях ты её купила?
Цинчжи поведала ему историю о юноше, продавшем пса.
Судя по всему, собака была весьма сообразительной. Она выросла в доме того юноши и, вероятно, сильно привязалась к нему. Его слуга рассказывал, что ночью пёс заметил чужака и начал громко лаять — видимо, очень ответственно относится к своей работе. По вечерам уходит, а в полной темноте возвращается. Возможно, он знает, что в это время никто не приходит в дом.
Чем больше Пэй Ляньин об этом думал, тем невероятнее всё казалось.
— Возможно, он ходит повидать того юношу.
Цинчжи опешила:
— Не может быть!
— Он прожил с юношей три-четыре месяца, а с тобой — всего несколько дней. Даже если ты его кормишь и поишь, он не забудет прежнего хозяина. Конечно, если только он не предатель по натуре. Но такие, скорее всего, давно стёрли из памяти все старые привязанности.
Цинчжи стало неприятно:
— Я каждый день покупаю ему мясные кости! Как он смеет быть таким вертихвостом!
Услышав слово «вертихвост», Пэй Ляньин не удержался от улыбки:
— Но ведь он возвращается к тебе, когда стемнеет. Значит, помнит твою доброту.
Цинчжи фыркнула:
— Верный слуга не служит двум господам! После всего, что я для него делаю!
Глядя на её обиженное лицо, Пэй Ляньин про себя подумал, что она явно ценит верность. Но ведь он-то всегда был верен ей, никогда даже не думал отказываться от помолвки. Почему же она всё равно не хочет выходить за него замуж? Он покачал головой — эти две вещи нельзя смешивать.
Поскольку готовка требовала поддержания огня, вскоре пришли две служанки помочь. Пэй Ляньину больше не стоило оставаться на кухне, и он ушёл.
Цуйэр специально занималась подачей блюд.
Вскоре стол ломился от изысканных яств: курица в листьях лотоса, яичный пудинг, жареные креветочные фрикадельки, суп из белой рыбы и прочее.
Ли Цзюйэр не переставала восхищаться:
— Цинчжи, ты настоящая мастерица! Каждый день занята ткачеством, а кулинарное искусство всё равно не забросила.
Говоря это, она многозначительно подмигнула сыну.
Пэй Ляньин подумал про себя: даже если хвалить, то не так откровенно — ведь ещё и не пробовали! Звучит чересчур фальшиво.
Когда все блюда были поданы, Чжоу Жу пригласила первую попробовать Пэй Лаофу жень. Та отведала креветочные фрикадельки, и на лице её расплылась довольная улыбка:
— Помню, ещё в Цзюньчжоу Цинчжи подавала такие же фрикадельки. Вкус остался прежним.
Все начали брать еду.
В воздухе витал аромат пищи и звучал весёлый смех.
Ли Цзюйэр заметила, что сын ничего не говорит, но ест гораздо больше обычного, и поддразнила его:
— Кулинария Цинчжи лучше, чем у наших поваров, разве нет? Посмотри, сколько ты съел!
Пэй Ляньин мягко улыбнулся:
— У каждого свой стиль… — Он посмотрел на Цинчжи. — Почему ты не приготовила баклажановые лепёшки? Ведь именно их ты впервые научилась делать.
Цинчжи на мгновение замерла.
В памяти всплыл тот день, когда она принесла ему баклажановые лепёшки, а он не выказал никакой радости, лишь посоветовал больше читать книги. Тогда она чуть не швырнула лепёшку ему в голову. Неужели Пэй Ляньин всё-таки запомнил?
Может, он потом всё же попробовал?
Зачем он вдруг заговорил об этом? Что он хотел этим сказать?
Цинчжи равнодушно ответила:
— Я уже забыла, что умею готовить это блюдо.
Правда забыла или притворяется? Пэй Ляньин не верил, что память Цинчжи настолько плоха — иначе как она успевает учиться ткать парчу и рисовать? Но зачем тогда говорить, будто забыла? Неужели не хочет вспоминать события их общего прошлого?
Лицо Пэй Ляньина потемнело.
В последнее время он старался изо всех сил: всё ей уступал, ни на что не обижался, даже когда она грубила или показывала недовольство. А она всё равно осталась прежней. Неужели её сердце так трудно растопить?
Он поднял бокал и сделал небольшой глоток:
— Жаль, что ты забыла. Твои баклажановые лепёшки были невероятно вкусны.
Чжоу Жу, услышав, что будущий зять заказывает блюдо, поспешила сказать:
— Цинчжи, слышишь? В следующий раз приготовь баклажановые лепёшки для Ляньина.
Цинчжи промолчала.
С чего это вдруг? Хочет есть — пусть сам готовит!
Но при старших она не могла отчитать мать, поэтому сделала вид, будто ничего не услышала. Однако виновника проступка она решила не щадить: под столом она «случайно» пнула Пэй Ляньина ногой.
Они сидели рядом, так что он прекрасно понял, кто это сделал.
Действие было дерзким. Раньше он бы сочёл это отвратительным, но сейчас, взглянув на Цинчжи и увидев на её лице довольную ухмылку, он вдруг подумал, что это даже мило…
Мысль промелькнула, и он слегка нахмурился.
Неужели от того, что он всё это время терпел и уступал, у него теперь какие-то странности начались? Ведь даже пинок кажется милым!
После ужина Цинчжи пошла искать Ахуана.
Ахуан, как и ожидалось, уже вернулся и радостно вилял хвостом.
Цинчжи ткнула пальцем ему в нос:
— Плохая собака! Предала меня! Как ты вообще осмелился вернуться?
Ахуан не понимал, о чём она говорит, и просто лизнул её палец своим тёплым языком.
Цинчжи нахмурилась:
— Не поможет! Сегодня без мяса! Хорошенько подумай над своим поведением!
Она налила ему миску простого риса.
Ахуан склонил голову, удивлённо посмотрел на необычную еду, но всё равно съел её до последнего зёрнышка.
Цуйэр, увидев, как Цинчжи отчитала Ахуана, удивилась:
— Что случилось? За что ты наказываешь его, госпожа?
Цинчжи вздохнула и погладила шею Амао:
— Амао — хороший, а Ахуан слишком непостоянен.
Цуйэр осталась в полном недоумении.
…………
Чжэн Тайчу пролежал в постели несколько дней, прежде чем пришёл в сознание. Открыв глаза, он почувствовал острую боль во всём теле.
Слуга поспешно велел ему не двигаться.
С трудом Чжэн Тайчу выдавил:
— Позови Сюй Чань.
Сюй Чань ждала за дверью и сразу вошла.
— Как дела в лавке за эти два дня? — спросил он. «Ваньчунь» — результат более чем двадцатилетнего труда, и он очень переживал за неё.
Сюй Чань, видя его жалкое состояние, не решалась сказать правду.
Чжэн Тайчу настаивал:
— Говори скорее! Иначе я сам встану и пойду…
Сюй Чань поспешила остановить его:
— Ты не можешь вставать! Ладно, скажу, но только не злись. Береги здоровье. Деньги — ничто без жизни. Ты ведь это понимаешь?
Чжэн Тайчу закрыл глаза:
— Больше никто не приходил?
В столице множество других лавок парчи — все они его конкуренты. Теперь, когда с ним случилась беда, все наверняка радуются и стараются нанести ещё больший удар. Раньше следовало хорошенько всё обдумать. Хотя подобные дела он провернул не раз, почему на этот раз всё раскрылось так легко?
Сюй Чань глубоко вздохнула:
— Лучше закрой лавку. Прежние клиенты больше не приходят. Изредка кто-то появляется, но только чтобы отменить заказ. Об этом уже все говорят.
Чжэн Тайчу вновь открыл глаза:
— Это всё из-за тебя и твоих разговоров о семье Чэнь! Кто они такие, если даже кража нескольких вещей вызвала такой переполох в Далисы?
За эти дни Сюй Чань тоже провела расследование и теперь тихо ответила:
— Оказывается, девушка из семьи Чэнь — невеста четвёртого помощника министра Пэй… Это моя вина. Я не думала, что будущая жена чиновника окажется ткачихой.
Чжэн Тайчу был потрясён и долго не мог вымолвить ни слова.
Теперь винить Сюй Чань было бессмысленно. Пэй Ляньин лично раскрыл дело о похищении детей, работая вместе с главой Далисы. Если он взялся за это дело, разве можно было надеяться, что оно останется нераскрытым?
Неудивительно, что всё произошло так быстро!
Чжэн Тайчу прожил в столице десятки лет и хоть и соперничал со многими торговцами, но чиновников никогда не осмеливался задевать. У него на совести было слишком много тёмных дел, и если бы какой-нибудь чиновник уцепился за них, он мог бы поплатиться жизнью.
Чжэн Тайчу испугался.
— Закрой лавку, — решил он. Денег у него хватало, и он решил покинуть столицу.
Пэй Ляньин не только чжуанъюань, но и за несколько лет поднялся с должности чтеца до четвёртого помощника министра. Теперь, узнав, что Чжэн Тайчу нанял воров для кражи у семьи Чэнь, он точно не оставит это безнаказанным. Чжэн Тайчу предостерёг Сюй Чань:
— Ищи себе другое место. Как только немного поправлюсь — уеду.
Но Сюй Чань много лет работала с Чжэн Тайчу. Какая ещё лавка парчи возьмёт её на работу? Она покачала головой:
— Ладно, я уеду вместе с тобой. Разберёмся потом.
Чжэн Тайчу согласился.
На следующий день Сюй Чань распустила всех работников и ткачих и закрыла лавку.
Из-за того, что владелец «Ваньчунь» ради конкуренции с семьёй Чэнь нанял воров, он сам себя погубил. Люди стали проявлять любопытство к семье Чэнь, и заказов у Цинчжи резко прибавилось.
Ей хотелось иметь три головы и шесть рук, чтобы справиться со всеми предложениями. Но она вынуждена была отказывать многим.
Ведь у неё с тётей всего двое, а им ещё нужно соткать парчу для госпожи Чжао и для Цзян И. В итоге она взяла лишь два новых заказа — оба на следующий год.
— Говорят, «Ваньчунь» уже закрыли, — сообщила одна из служанок, вернувшись с рынка. — Слышала, будто хозяину там больше нечего делать в столице. Все говорят, что он полон коварства и совершенно не заслуживает уважения.
Цинчжи удивилась. Она с тётей как раз переживали, что Чжэн Тайчу снова задумает что-нибудь подлое.
Чжоу Жу злорадно заметила:
— Так ему и надо! Неужели не понимал, с кем связался? Ты ведь невеста четвёртого помощника министра Далисы! Кто посмеет тебя обидеть? Если бы ты раньше вышла замуж за Ляньина, воры и близко бы не подошли!
Если бы она вышла замуж раньше, то, наверное, не смогла бы ткать парчу. Пэй Ляньин, скорее всего, заставил бы её целыми днями читать книги и практиковаться в каллиграфии, превращая в образцово-показательную учёную женщину.
Это было бы хуже тюрьмы.
Цинчжи возразила:
— Чжэн Тайчу ушёл, потому что понял: он не может победить нас в честной борьбе. Это не имеет ничего общего с господином Пэй.
Чжоу Жу цокнула языком:
— Сама-то веришь в это?
— Почему нет? Мы с тётей ткём лучше его ткачих, иначе зачем ему использовать такие подлые методы?
— Но от таких методов невозможно защититься! Без Ляньина дело бы не раскрыли.
— Это я нарисовала портрет преступника для него, — Цинчжи не хотела, чтобы Пэй Ляньин получал всю славу. — Без этого он, возможно, и не раскрыл бы дело.
Чжоу Жу, видя её упрямство, покачала головой:
— Только Ляньин и может тебя терпеть.
Как будто это какая-то жертва! Кто его просил терпеть?
Цинчжи бросила:
— Ему и надо!
Чжоу Жу промолчала.
Она никак не могла понять:
— Цинчжи, что тебе не нравится в женихе? Он помог тебе с делом Хо, поймал воров… Чего ещё ты хочешь?
Чего она хочет?
Этот вопрос звучал так, будто она чрезмерно требовательна, хотя на самом деле ей ничего не нужно. Она просто хочет расторгнуть помолвку и спокойно заниматься ткачеством.
Цинчжи подняла глаза и увидела, как солнце снова клонится к закату, окрашивая всё вокруг в оранжевый свет. Она вдруг вскочила и крикнула:
— Ахуан!
Цуйэр, услышав её голос, поспешила ответить:
— Госпожа, Ахуан снова не дома.
Видимо, он только что ушёл. Цинчжи быстро побежала к воротам.
Если Пэй Ляньин прав, то маленький плут снова отправился навестить прежнего хозяина.
Она должна поймать его с поличным и объяснить: у собаки может быть только один хозяин!
Мать спрашивает, что ей не нравится в Пэй Ляньине, а она не отвечает. И вот, когда уже почти время ужинать, она внезапно выбегает на улицу.
Чжоу Жу побежала за ней:
— Цинчжи, куда ты?
Но Цинчжи уже скрылась из виду.
Чжоу Жу спросила Цуйэр:
— Почему она вдруг убежала?
http://bllate.org/book/10796/967915
Готово:
