Пань Цзимэй, внимательно за ней понаблюдав, улыбнулся:
— Я не тороплю тебя, просто так спросил… Разберёшься со всеми делами — тогда и поговорим.
Он похлопал осла по шее:
— Пора возвращаться.
Цинчжи попрощалась и ушла.
По дороге домой она думала: даже если бы у неё было время, она всё равно не согласилась бы. Хоть она и хочет расторгнуть помолвку, но использовать Пань Цзимэя, чтобы обмануть Пэй Ляньина, — на такое она не способна. Как можно притвориться, будто между ними взаимная симпатия? Нет, в следующий раз лучше сказать ему прямо.
Дома Цинчжи достала личжи-гаошуй.
Чэнь Нянь спросила:
— Что сказали в доме Хо?
— Велели ткать к концу августа.
Чжоу Жу, не занимавшаяся ткачеством парчи, улыбнулась и спросила дочь:
— А это что за напиток?
— Личжи-гаошуй. Мне показался очень вкусным.
Цинчжи принесла колодезной воды и поставила бутылочку охлаждаться.
— Захотелось купить вам попробовать.
Видя заботу дочери, Чжоу Жу радостно улыбнулась:
— В столице всё вкуснее, только дороже. Сколько стоило? Наверное, сотни монет?
— Триста с лишним… Когда заработаю много денег, буду покупать вам каждый день.
На самом деле ей и зарабатывать-то ничего не нужно — стоит выйти замуж за Пэй Ляньина, и всё будет. Но Чжоу Жу, глядя на воодушевлённое лицо дочери, не стала её расстраивать:
— Хорошо! Буду ждать, когда начну жить в своё удовольствие.
Когда пришло время, Цинчжи велела Цуйэр позвать двух служанок.
Все шестеро собрались и выпили личжи-гаошуй.
Напиток был прохладный, кисло-сладкий, и все единодушно его расхвалили.
Цинчжи вдруг вспомнила оживлённую торговлю в том магазине и подумала: «А что, если открыть свою закусочную? Наверняка тоже можно заработать». Если даже простой напиток привлекает столько клиентов, то её кулинарные способности, без сомнения, тоже найдут поклонников.
— Ой! — Чжоу Жу чуть не поперхнулась и поспешила остановить её. — У тебя и так нет времени на парчу, а ты ещё хочешь открывать закусочную? Где тебе взять столько сил! Лучше сосредоточься на ткачестве, не выдумывай глупостей.
Цинчжи приподняла бровь:
— Мама считает, что ткачество — лучшее занятие?
— Конечно! — решительно заявила Чжоу Жу. Она переживала за лицо дочери — ведь работа повара связана с дымом и жаром у печи. — Ткачество тебе больше подходит.
— Хорошо, послушаюсь мамы, — весело засмеялась Цинчжи.
Она вдруг поняла, как теперь можно управлять матерью: стоит только сказать, что собирается открыть закусочную, как та тут же предпочтёт ткачество и больше не станет придираться.
Чтобы заставить вора заговорить, Пэй Ляньин снова тщательно обыскал его дом и нашёл несколько вещей, спрятанных особенно надёжно. Выяснилось, что вор обокрал не только семью Чэнь, но и ещё две семьи.
В государстве Далян кража каралась строго: несколько десятков ударов палками и клеймение считались лёгким наказанием; в худших случаях вора отправляли в ссылку.
Пэй Ляньин «душевно побеседовал» с вором, и тот наконец выдал заказчика — управляющего лавкой парчи «Ваньчунь», Чжэна Тайчу.
Однако Пэй Ляньин не спешил арестовывать Чжэна. Он послал офицера вызвать в Далисы ту ткачиху, которую нарисовала Цинчжи.
Ткачиха не знала, в чём её обвиняют, и сильно испугалась.
Офицер, получив приказ от Пэй Ляньина, спросил её, зачем она ходила в дом Чэнь и кто её послал. Сначала женщина всё отрицала, но когда начали расспрашивать, где сейчас находится парча «Пир бессмертных», она выдала Сюй Чань.
Сюй Чань и Чжэн Тайчу были доставлены в Далисы одновременно.
Чжэн Тайчу даже не подозревал, что дело касается именно той кражи. Его представили вору как человека, который никогда не ошибается и умеет отлично прятаться. Кто мог подумать, что всего через несколько дней его поймают!
Он, конечно, не признавал связи с вором и громко кричал о своей невиновности, утверждая, что вор оклеветал его.
Но вор, годами занимавшийся подобными делами, знал толк в самосохранении. Он заявил, что Чжэн Тайчу лично приказал уничтожить оригинал рисунка и станок для ткачества. Именно из-за последнего он и шумел, чем напугал осла семьи Чэнь и в панике перемахнул через стену.
Кроме того, Сюй Чань призналась, что именно она послала ткачиху разведать обстановку в доме Чэнь и рассказала обо всём Чжэну Тайчу. Что тот сделал дальше — она не знает.
Основываясь на этих показаниях, Гао Шичзэ допросил Чжэна Тайчу строже, и тот наконец не выдержал и сознался. Гао Шичзэ приговорил Чжэна Тайчу и вора к совместной ответственности за кражу. Обоих клеймили, но поскольку Чжэн Тайчу был главным заказчиком, ему дали сто ударов палками, а вору — шестьдесят.
Чжэна Тайчу избили до потери сознания, его тело было изуродовано и покрыто кровью.
Гао Шичзэ, глядя, как его выносят, тихо поддразнил Пэй Ляньина:
— Теперь, надеюсь, можно доложить госпоже Чэнь?
Хотя этот подчинённый всегда старался на работе, Гао Шичзэ всё же заметил в его поведении нечто особенное. На этот раз, кроме поимки вора, Пэй Ляньин сумел раскрыть ещё и игорный притон — видно, сколько сил вложил! Учитывая слухи среди мелких чиновников и офицеров, Гао Шичзэ почти уверен: та самая госпожа Чэнь и есть невеста Пэй Ляньина.
Только вот почему они до сих пор не поженились?
Пэй Ляньин слегка кашлянул:
— Я не ради того, чтобы отчитаться перед ней…
Гао Шичзэ усмехнулся:
— Ладно-ладно, я понял. — Молодые люди стеснительны, не любят признаваться. — В общем, когда будешь жениться, обязательно приглашай меня. Я уже приготовил щедрый подарок.
Пэй Ляньин не знал, когда именно состоится свадьба. Думая о Цинчжи, он не мог определить, какие чувства испытывает, и лишь поклонился:
— Обязательно приглашу.
У ворот Далисы собралась толпа зевак. Увидев, в каком жалком виде выносят Чжэна Тайчу, слухи быстро распространились и дошли до Ли Цзюйэр.
Ли Цзюйэр была поражена. После переезда в столицу их семья всегда покупала парчу в «Ваньчунь». Кто бы мог подумать, что управляющий окажется таким подлым, что наймёт вора для кражи у семьи Чэнь! Это совершенно невероятно.
Она поспешила в дом Чэнь.
Увидев Ахуана, Ли Цзюйэр одобрительно кивнула:
— Хорошо, что завели собаку — пусть сторожит дом.
Чжоу Жу вышла ей навстречу и тепло взяла под руку:
— Я как раз собиралась к тебе заглянуть.
— Ляньин раскрыл дело! — начала Ли Цзюйэр, желая похвалить сына. — Оказалось, управляющий «Ваньчунь», Чжэн Тайчу, нанял вора, чтобы украсть у вас. — Увидев Цинчжи, она подробнее рассказала: — В последние дни Ляньин почти не спал — иначе бы не нашёл ни игорный притон, ни самого вора. Теперь всё хорошо: вся столица узнала о подлости Чжэна Тайчу, и тебе больше не о чем беспокоиться.
Цинчжи могла позволить себе показать Пэй Ляньину недовольство, но перед Ли Цзюйэр никогда бы этого не сделала.
На этот раз Пэй Ляньин действительно заслужил похвалу, и Цинчжи, не нарушая обещаний, сказала:
— Госпожа Пэй, завтра приходите к нам на ужин.
Ли Цзюйэр обрадовалась и кивнула.
Чжоу Жу тоже довольная улыбнулась.
Когда Ли Цзюйэр ушла, Чжоу Жу сказала:
— Завтра вставай пораньше, сходим вместе на рынок за продуктами.
Цинчжи согласилась.
Затем она продолжила ткать вместе с Чэнь Нянь.
Парча «Десять Будд» предназначалась для герцогского дома Вэйго, поэтому нельзя было допускать ни малейшей ошибки, хотя поведение этого дома уже начинало раздражать Цинчжи.
Чэнь Нянь напомнила:
— Впредь надо быть осторожнее. Люди непредсказуемы — из-за одной парчи пойти на такие крайности! Просто возмутительно.
Цинчжи задумчиво ответила:
— Чжэна Тайчу лишь избили палками. Раны заживут, но бизнес его лавки наверняка рухнет. Боюсь, он станет ещё больше нас ненавидеть… Надо кормить Ахуана получше.
— Собака может только сторожить дом. Я имею в виду, тебе самой надо быть осторожнее на улице.
— Я буду брать Ахуана с собой, — подумала Цинчжи. — Вести дела без выходов невозможно. Да и днём вряд ли Чжэн Тайчу осмелится что-то сделать. Если он снова провинится, его могут сослать. Не такой уж он смельчак, не родственник императора.
— Что? Ты слышала какие-то слухи о членах императорской семьи? — спросила Чэнь Нянь.
Цинчжи вспомнила про личжи-гаошуй и рассказала:
— Никто не пострадал, иначе я бы сразу подала заявление властям.
Семья Чэнь ничем не могла противостоять герцогскому дому Вэйго. Чэнь Нянь вспомнила, как сама вынуждена была избегать встреч с Чжао Тинцзюнем, но не стала об этом говорить:
— Я лишь советую быть осмотрительной. Но если кто-то первым тебя обидит — неважно, из какой он семьи, — я всегда встану на твою сторону.
Цинчжи улыбнулась:
— Не волнуйся, тётя, я знаю меру. Сама я не боюсь неприятностей, но ради семьи надо думать.
Под вечер Чжоу Жу позвала всех ужинать.
Ранее упомянув Ахуана, Цинчжи специально проверила переднюю — и обнаружила, что собаки нет на месте.
Она обошла весь двор, но Ахуан так и не нашла.
— Цуйэр, ты не видела Ахуана?
— Только что был здесь… Опять пропал? — объяснила Цуйэр. — Последние дни так и происходит: как только солнце садится, он исчезает, но после ужина обязательно возвращается. Не знаю, куда ходит.
Цинчжи удивилась.
После ужина она подошла к миске для собаки и действительно увидела Ахуана, терпеливо ожидающего еду.
— Куда ты ходишь? — Цинчжи присела на корточки и погладила его по голове. — Я каждый день даю тебе столько мяса — не вздумай сбежать!
Ахуан молча смотрел на неё яркими глазами.
— С завтрашнего дня я буду брать тебя с собой, чтобы ты привык к столице. Потом будешь меня защищать.
Чжоу Жу как раз подошла и услышала эти слова. Она крайне недовольно фыркнула:
— Тебе нужна защита собаки? Лучше пусть Ляньин тебя защищает! Неужели Ляньин хуже собаки?
Цинчжи не сдержала смеха. Она вовсе не хотела сравнивать Пэй Ляньина с собакой — просто мать постоянно их ставит рядом.
Если бы Пэй Ляньин это услышал, он, наверное, растерялся бы.
Она встала и пошла насыпать Ахуану еды и мяса.
На следующий день, договорившись сходить на рынок, Цинчжи рано встала, взяла корзину в одну руку, а другой повела Ахуана. Вместе с матерью они отправились за покупками.
Ахуан не боялся толпы и плотно держался рядом с Цинчжи, ни разу не залаяв.
Мать и дочь купили много продуктов и вернулись домой.
Ли Цзюйэр дома томилась в ожидании и едва не стала подгонять сына, но Пэй Ляньин не задержался и вернулся к пятому часу вечера.
Ли Цзюйэр сразу позвала Пэй Лаофу жень и Пэй Хуэя, и вся семья отправилась в дом Чэнь.
Пэй Лаофу жень улыбнулась:
— Наверное, Цинчжи готовит. Ляньин, не забудь похвалить её.
Пэй Хуэй идти не хотел — ему было противно, но пришлось сохранять видимость спокойствия:
— Цинчжи всё это время ткала парчу, не знаю, не забыла ли она кулинарию. — В детстве девочка училась у Чэнь Цзяня и часто приносила им свои блюда.
Но потом они уехали в столицу.
Ли Цзюйэр бросила на него взгляд:
— Даже если и подзабыла — не смей ей об этом говорить. У нас и так полно поваров, главное — её внимание.
Пэй Хуэй тут же замолчал.
На кухне уже кипела работа. Цинчжи в лёгком платье ловко готовила.
Ли Цзюйэр подтолкнула сына:
— Иди к Цинчжи, нам не нужно твоё общество.
Пэй Ляньин кивнул.
Цинчжи рубила креветки и ветчину — собиралась делать фрикадельки из креветок.
Нож стучал по разделочной доске. Пэй Ляньин смотрел, как её правая рука взмахивает вверх-вниз, и вспомнил, как она впервые научилась готовить и радостно прибежала к нему:
— Сегодня я научилась у папы делать баклажановые оладьи! Получились очень вкусные! — и поставила перед ним тарелку. — Попробуй!
Он тогда поморщился:
— Ты и парчу учишься ткать, и готовить, и книги читаешь… Когда успеваешь?
Она нахмурилась:
— Тебе не нравится, что я этому учусь?
Он не ответил, лишь посоветовал уделять больше времени поэзии.
Теперь, вспоминая, он понял: возможно, с того дня Цинчжи перестала часто навещать их дом.
Мать сказала, что Цинчжи уже не ребёнок и надо избегать лишней близости. А он сам готовился к экзаменам и не обращал внимания. Когда они уезжали в столицу, вся семья Чэнь пришла проводить их, но Цинчжи уже не была такой живой — сказала ему всего два-три слова.
Неужели тогда она и изменила своё решение?
Почему? Из-за того, что он не одобрял её кулинарные увлечения?
Пэй Ляньин смотрел на спину Цинчжи и размышлял.
Чжоу Жу, тревожась за них, тайком подкралась к двери и, увидев сына, напомнила дочери:
— Ляньин пришёл! Почему не разговариваешь с ним?
Цинчжи обернулась и увидела Пэй Ляньина в шелковой одежде цвета бамбука с узором облаков, стоящего у окна.
Она чуть приподняла бровь:
— Почему молчишь? Что ел сегодня в обед? Деликатесы или морепродукты?
Такой неожиданный вопрос застал Пэй Ляньина врасплох.
Чжоу Жу, стоя рядом, недовольно поджала губы: дочь совсем не умеет обращаться с женихом! Неужели нельзя сказать «братец»? Такое грубое «ты» — совсем без воспитания. Она поспешила исправить:
— Цинчжи сердцем добрая, просто заботится о тебе.
Правда ли? Пэй Ляньин так не думал, но всё же ответил:
— Просто съел миску холодной лапши.
Чжоу Жу сокрушённо вздохнула:
— Как бы ты ни был занят, нельзя так себя морить! Ешь хуже, чем Ахуан.
Неужели она имеет в виду собаку? Пэй Ляньин промолчал.
Цинчжи не смогла сдержать улыбку.
Чжоу Жу добавила:
— Неудивительно, что ты похудел. Сегодня ешь побольше. — И снова напомнила дочери: — Не засматривайся только на готовку, не оставляй Ляньина одного.
С этими словами она вышла.
http://bllate.org/book/10796/967914
Готово:
