Чэнь Нянь сказала:
— Встретимся или нет — всё в руках небес. Бесполезно самой об этом думать; посмотрим, что решит Небесный Владыка.
Правда ли? Цинчжи по-прежнему чувствовала нечто странное.
Чжоу Жу подгоняла Цуйэр, две служанки занялись готовкой, и Цинчжи тоже засучила рукава, чтобы перебрать овощи.
На кухне на миг воцарилась суета.
После еды Цинчжи зашла в восточный флигель, достала портрет и сказала, что пойдёт в дом Пэй.
Ли Цзюйэр расцвела от радости и заторопилась:
— Конечно, нужно идти! Обязательно поблагодари Ляньина!
Цинчжи ничего не ответила и вышла.
В доме Пэй Ли Цзюйэр тоже была в восторге и тут же велела горничной проводить Цинчжи к Пэй Ляньину.
Услышав, что она пришла, Пэй Ляньин удивился.
Сегодня он изначально не собирался идти в дом Хо, но, вспомнив тёмные круги под глазами Цинчжи, понял: для неё это дело чрезвычайно важно. Однако, как бы ни было важно, она так и не пришла к нему сама.
Какая упрямая! По отношению к себе она даже жестока. Ведь речь шла о деньгах, о которых она так мечтала, а она даже не захотела ради этого снизойти до просьбы.
Но что делать? Она всё же его невеста — разве можно вправду оставить её без внимания? Он и не ожидал, что Цинчжи появится уже в тот же день.
За всё время, проведённое вместе в доме Пэй, Цинчжи ни разу не заходила в комнату Пэй Ляньина. На этот раз она остановилась прямо у двери.
Два куста камелии под навесом уже отцвели, остались лишь сочные зелёные листья. Глядя на них, она вспомнила, как в детстве ходила в горы, чтобы нарвать цветы камелии и подарить их Пэй Ляньину.
Неизвестно почему, но ей всегда казалось, что алый оттенок этих цветов идеально подходит Пэй Ляньину.
Из-за спины донёсся голос Пэй Ляньина:
— Почему не входишь?
Она очнулась и спокойно ответила:
— Я пришла только сказать несколько слов.
Пэй Ляньин тоже вышел к двери.
Он ещё не сменил чиновничий наряд, лишь снял головной убор — видимо, недавно вернулся.
Цинчжи протянула ему портрет:
— Эта женщина предлагала мне устроиться в лавку шёлковых тканей. Подозреваю, она специально меня проверяла. Можешь поручить офицерам расследовать это и, возможно, найти ту самую лавку.
Портрет получился очень чётким, черты лица были выписаны с особой тщательностью. Пэй Ляньин спросил:
— Ты запомнила её с одного взгляда?
— Не совсем точно помню, но вот эти брови, глаза… — она чуть наклонилась вперёд, указывая на нужные места, — я точно не ошиблась. И подбородок у неё очень острый.
Её рукав слегка коснулся его пальцев. Пэй Ляньин почувствовал мягкость ткани и невольно смягчил выражение лица:
— Оказывается, ты отлично рисуешь.
Такой неожиданный комплимент заставил Цинчжи замереть.
Прежде чем она успела ответить, Пэй Ляньин снова улыбнулся:
— Не волнуйся, завтра же пошлю людей на поиски.
Кончики его губ приподнялись, образуя соблазнительную дугу, будто гипнотизирующую. Цинчжи чуть не залюбовалась и мысленно фыркнула: «Так улыбаться — явно нехорошие намерения! Да, хочет обманом заставить меня выйти замуж».
Она отвела взгляд и серьёзно произнесла:
— Не стоит утруждать господина Пэя. Я тоже должна внести свою лепту.
«Не утруждать? Уже утруждаю», — подумал про себя Пэй Ляньин. А ведь она так и не заговорила о деле дома Хо.
И действительно, Цинчжи ни слова не сказала об этом и быстро распрощалась.
Пэй Ляньин остался с портретом в руках и впервые по-настоящему ощутил, что такое «неблагодарность».
* * *
— Однако и у меня есть свои личные интересы.
Чжэн Тайчу не знал, что расследование кражи может выйти на дом Хо. Он снова попытался встретиться с госпожой Хо.
Однако та отказалась и через слугу передала ему, чтобы он больше не совался к ней с просьбами о «Парче Десяти Направлений».
Чжэн Тайчу был крайне разочарован. Он думал, что госпожа Хо уже нашла подходящую ткачиху, но после расспросов выяснил, что парчу никому пока не поручили — лишь одной ткачихе по фамилии Чэнь велели заново нарисовать эскиз.
«Чэнь?» — сразу догадался Чжэн Тайчу и сильно удивился.
Чтобы помешать этой девушке, он даже не пожалел денег, чтобы нанять людей и уничтожить её эскизы, ткацкий станок и даже готовую ткань, полностью перекрыв ей путь. Кто бы мог подумать, что госпожа Хо не станет возмущаться и снова даст ей шанс!
Почему? Чжэн Тайчу никак не мог понять. Даже если офицеры пришли расследовать дело, госпожа Хо вовсе не обязана быть такой снисходительной и доброй!
— Не получилось? — тихо спросила Сюй Чань, когда он вернулся.
Чжэн Тайчу покачал головой.
— Ну и ладно, — сказала Сюй Чань. — Раз уж у нас ничего не вышло, госпожа Хо, вероятно, обратится к другой ткачихе.
Чжэн Тайчу стыдно стало упоминать семью Чэнь: Сюй Чань давно предупреждала его, но он не придал этому значения и упустил момент. Теперь не знал, как исправить ситуацию.
Второй раз нанимать воров в дом Чэнь тоже нельзя — после первого раза она наверняка будет настороже.
Чжэн Тайчу был вне себя от раздражения.
* * *
В Далисы
Пэй Ляньин передал портрет офицерам и велел как можно скорее найти эту женщину, особо отметив лавку «Ваньчунь».
Из списка клиентов дома Хо он отобрал наиболее подозрительные и решил, что «Ваньчунь» вызывает наибольшие сомнения. Во-первых, дом Хо — постоянный покупатель в «Ваньчуне», и лавка наверняка захочет заполучить заказ на «Парчу Десяти Направлений». Во-вторых, владелец «Ваньчуня» Чжэн Тайчу — человек жёсткий: за двадцать с лишним лет работы в столице все его конкуренты без исключения либо сели в тюрьму, либо закрыли лавки — ни одна не продержалась долго.
Та женщина, скорее всего, и была послана им для проверки Цинчжи.
Увидев, что Цинчжи отказывается сотрудничать с лавкой, а потом ещё и стала отбирать у «Ваньчуня» клиентов, Чжэн Тайчу, вероятно, решил устранить эту соперницу.
Теперь соперница цела и невредима. Интересно, не попытается ли Чжэн Тайчу снова…
Пэй Ляньин слегка нахмурился.
* * *
Цинчжи начала работать над эскизами вместе с Чэнь Нянь.
Чжоу Жу почувствовала, что отношения между дочерью и Пэй Ляньином немного наладились, и теперь часто наведывалась в дом Пэй, чтобы посоветоваться с Ли Цзюйэр.
Вернувшись домой, она снова расхваливала Пэй Ляньина при Цинчжи:
— Ради того чтобы поймать вора для тебя, он постоянно задерживается допоздна! — приукрашивала она. — Говорят, даже какой-то тайный игорный притон раскрыли. Видимо, воры туда частенько наведываются. Твоя будущая свекровь так переживает, боится, как бы он не пострадал.
— Игорный притон?
Неужели воры крадут деньги именно для игры? Звучит правдоподобно. Воры и мошенники редко бывают честными людьми — наверняка любят пьянствовать, играть, развратничать. Цинчжи сказала:
— Он чиновник Далисы, ему и положено заниматься такими делами. Откуда взялось «ради меня»?
— Конечно ради тебя! Он же четвёртый помощник министра, а не простой офицер. Разве стал бы он так мучиться, если бы не из-за тебя?
Цинчжи промолчала.
Мать просто нагло врёт. Когда расследовалось дело о похищении детей, Пэй Ляньин лично бегал повсюду, и в доме Пэй его почти не видели. А сейчас мать вдруг уверяет, что он трудится ради неё — это даже умаляет заслуги Пэй Ляньина.
Но ради спокойствия она сказала:
— Если он действительно поймает вора, я, конечно, поблагодарю его. Сказать «спасибо» — не так уж трудно.
Чжоу Жу тут же воспользовалась моментом:
— Тогда я приглашу его к нам на обед. Приготовь несколько блюд.
Это вряд ли получится. Цинчжи уклончиво ответила:
— Посмотрим, будет ли у меня время.
В прошлый раз, когда она ходила в дом Пэй, Чжоу Жу решила, что дочь специально отправилась благодарить Пэй Ляньина из-за дела дома Хо, и поэтому не стала настаивать. Но тут вспомнила кое-что и напомнила Цинчжи, чтобы та больше не брала заказы у госпожи Чжао.
— Почему? — удивилась Цинчжи.
— Сегодня на улице встретила госпожу Чжао. Она снова торопила и торопила, будто боится, что ты затягиваешь работу. Хотя ведь в Сичжинцюане уже трижды, четырежды подгоняла Чэнь Нянь, но потом отрицала это. В следующий раз, когда она захочет парчу, скажи, что очередь расписана аж на послезавтрашний год — она сама пойдёт к другим.
Цинчжи возразила:
— Ну и что, если трижды, четырежды подгоняют? Разве можно отказываться от заказа, который сам пришёл? Да и в Сичжинцюане я сама спрашивала у тётушки — она сказала, что госпожа Чжао там не появлялась, и управляющий просто ошибся.
Чжоу Жу опешила.
Неужели госпожа Чжао не лгала? Значит, в тот день она действительно не встречалась с Чэнь Нянь? Но Чэнь Нянь провела там так много времени — с кем же она тогда общалась?
Руки Чжоу Жу невольно сжались. Она испугалась, что дочь заметит её тревогу, и поспешно вышла.
Во дворе она увидела Чэнь Нянь, поливающую цветы, и засомневалась: спрашивать или нет?
Но если тем человеком и вправду оказался Чжао Тинцзюнь, она никак не может оставить это без внимания. Чжоу Жу подошла, схватила Чэнь Нянь за руку и потянула в дом.
Чэнь Нянь всё ещё держала в руках фарфоровую лейку и удивлённо спросила:
— Сестра, что случилось?
Чжоу Жу закрыла дверь и тихо спросила:
— Скажи мне, с кем ты на самом деле встречалась в Сичжинцюане?
Чэнь Нянь поставила лейку:
— Почему ты спрашиваешь?
— Сегодня я встретила госпожу Чжао, и она отрицала, что виделась с тобой. — Чжоу Жу пристально смотрела на неё. — Не скрывай от меня. Ты ведь виделась с… — она даже не смогла произнести имя.
Встретившись взглядом с обеспокоенными глазами Чжоу Жу, Чэнь Нянь подумала и решила сказать правду:
— Это был Чжао Тинцзюнь.
— Правда он? — глаза Чжоу Жу расширились. — Что он хотел?
Чэнь Нянь спокойно ответила:
— Боится, что я буду преследовать его.
— Что?! Как он смеет так говорить? — Чжоу Жу пришла в ярость. — Бессердечная тварь! Кто он такой вообще? Совершив такое, ещё думает, будто ты хочешь за него замуж? Пусть Небесный Владыка накажет его!
Она говорила слишком громко, и Чэнь Нянь поспешила напомнить:
— Только не дай Цинчжи услышать.
Чжоу Жу тут же замолчала.
Чэнь Нянь продолжила:
— Я уже всё ему объяснила: между нами не будет никаких связей. Думаю, он больше не станет создавать проблемы. Не волнуйся, сестра.
Увидев, что Чэнь Нянь даже не изменилась в лице, упоминая Чжао Тинцзюня, Чжоу Жу стало ещё больнее:
— Как же тебе тяжело приходится — разговаривать с этой собакой… Нет, он хуже собаки!
Их пёс Ахуань, которого недавно купила дочь, уже научился сторожить дом и всегда радостно вилял хвостом, завидев их. А этот Чжао Тинцзюнь! Муж так много сделал для него, лучше бы помогли обычной собаке.
Чэнь Нянь улыбнулась:
— Верно! Раз он хуже собаки, зачем нам на него обращать внимание?
Чжоу Жу не знала, так ли спокойна она на самом деле, но понимала, что больше говорить бесполезно:
— Ладно, не будем об этом. Одна грязь! — взяла лейку. — Пойду поливать цветы. Иди рисовать с Цинчжи.
Чэнь Нянь кивнула и отправилась к Цинчжи.
Они рисовали до самого вечера.
Когда Цинчжи занята, за еду обычно отвечает Чжоу Жу. Сама она мало что умеет готовить, поэтому просит помочь Цуйэр и двух служанок. В тот день они сделали тушёную утку.
Целую утку разрубили на четыре крупных куска, тушили до мягкости, затем отделили кости и нарезали мясо небольшими кубиками. После этого добавили кубики горного ямса и молодого бамбука, варили до готовности, выложили на блюдо, посыпали ядрами тыквы, грецкими орехами и кедровыми орешками и полили сверху горячим маслом. Аромат разнёсся по всему дому.
Цинчжи взяла миску и начала есть.
Наполовину наевшись, она вдруг вспомнила про Ахуаня:
— Кости для него оставили?
— Уже положила в его миску.
Цинчжи встала и выглянула в окно, но Ахуань не ел кости.
Куда он делся? — подумала она с тревогой.
После ужина она вышла на улицу, но пса всё ещё не было.
Неужели сбежал? Цинчжи недоумевала. Она ведь не обижала его: каждый день просила мать купить мясные кости с мясом, и Ахуань, хоть и ел с достоинством, явно наслаждался. За несколько дней он даже немного поправился.
— Ты видела Ахуаня сегодня днём? — спросила она Цуйэр.
— Днём он был здесь, — ответила Цуйэр. — Не волнуйся, госпожа, наверное, просто… в туалет сходил.
Правда? — засомневалась Цинчжи.
К счастью, вскоре Ахуань вернулся и радостно вилял хвостом, увидев Цинчжи.
Цинчжи показала на миску:
— Еда уже остыла, скорее ешь.
Ахуань потерся о подол её платья и побежал грызть кости.
Убедившись, что с ним всё в порядке, Цинчжи вернулась в дом.
Кто бы мог подумать, что той же ночью Ахуань вдруг залаял.
Памятуя о прошлом опыте, Цинчжи мгновенно вскочила с постели, оделась и схватила мотыгу из угла. На цыпочках она направилась туда, откуда доносился лай.
За дверью стояла чёрная фигура и шептала псу:
— Не лай! Я не вор… Я патрулирую ночью. Не лай, а то…
Цинчжи распахнула дверь и грозно крикнула:
— Такой вор ещё хочет обидеть мою собаку?!
И, подняв мотыгу, она нацелилась прямо на него.
Тот поспешно отступил назад:
— Госпожа Чэнь, не бейте! Я слуга из дома Пэй!
Цинчжи замерла.
— Так как у меня есть навыки, молодой господин вчера велел мне патрулировать здесь ночью. Если не верите, можете послать кого-нибудь в дом Пэй уточнить. Я правда не вор!
Выходит, это приказал Пэй Ляньин? Как он до такого додумался? Цинчжи опустила мотыгу:
— У меня есть собака, мне не нужна твоя помощь. Возвращайся домой.
http://bllate.org/book/10796/967912
Готово:
