Ли Цзюйэр слегка смутилась:
— В прошлый раз они прислали подарки, а я даже как следует не поблагодарила.
Она решила заглянуть в дом Цзян на следующий день.
Пэй Хуэй нарочно восхвалил Цзян И:
— Госпожа Цзян по-настоящему образованна и воспитанна. Если бы не она сегодня, меня, пожалуй, сбила бы карета. Такую девушку и стоит брать в дом — она не станет устраивать скандалов.
Ли Цзюйэр уловила скрытый смысл в его словах и нахмурилась:
— О чём ты говоришь? Дом Цзян прекрасно знает, что мы уже обручились с семьёй Чэнь. Не строй глупых надежд.
Цзян И, конечно, уступала юным госпожам из знатных родов, но в манерах и поведении ей не было равных. Семья Цзян гораздо лучше воспитывала дочерей, чем семья Чэнь. Что тут было плохого?
Правда, Пэй Хуэй больше не стал развивать тему — он боялся рассердить жену и снова получить нагоняй. Вместо этого он перевёл разговор:
— Да я так, к слову пришлось. А как там сегодня Ляньин с Цинчжи? Помирились ли хоть немного?
Конечно, до прежнего состояния, как в Цзюньчжоу, им было далеко, но после прогулки к лотосам они вели себя спокойно и дружелюбно, без всякой обиды на лицах. Ли Цзюйэр не хотела, чтобы муж снова «высказался гадостью», и нарочно ответила:
— Всё отлично, болтают и смеются.
Пэй Хуэй в душе снова разозлился.
На следующий день Ли Цзюйэр взяла с собой немного тонизирующих снадобий и отправилась в дом Цзян.
— Простите за невежливость в последнее время, надеюсь, вы не в обиде, — сказала она.
Госпожа Цзян поспешила ответить:
— У вас ведь приехали сваты в столицу, естественно, вы заняты. Как я могу обижаться? — Она пригласила гостью присесть. — Всё из-за А И — она рассказала вам о своём муже, и теперь вы волнуетесь понапрасну.
— Не говорите так. Когда у нас кто-то заболевает, вы сразу присылаете лекарства. Давайте не будем чуждаться друг друга.
Госпожа Цзян улыбнулась:
— Что ж, хорошо, что вы пришли. Если бы вы не появились, мне, пожалуй, пришлось бы самой явиться к вам с непрошенным визитом.
— Приходите в любое время, чего церемониться, — отозвалась Ли Цзюйэр и бросила взгляд на Цзян И. — А И, кажется, немного похудела.
— Летом одежда тонкая, говорит, что полнота портит вид. В последнее время ест совсем понемногу, — пояснила госпожа Цзян. Ей давно хотелось кое-что узнать, и она слегка подалась вперёд: — Вы так долго хлопотали… Наверное, скоро уже примете невестку в дом?
Ли Цзюйэр не смогла сразу ответить.
Госпожа Цзян, заметив её замешательство, спросила:
— Неужели ещё не назначили дату свадьбы? Ведь прошло уже больше двух месяцев.
Дома Ли Цзюйэр могла сказать мужу всё, что думает о собственном сыне — например, что Цинчжи не хочет выходить замуж за Пэя, — но перед госпожой Цзян ей пришлось сохранять лицо. Она улыбнулась:
— Не торопимся. Девушки только приехали в столицу, ещё не освоились как следует.
Госпожа Цзян почувствовала натянутость в её словах и больше не стала допытываться.
Цзян И тоже уловила намёк и заподозрила, что между двумя семьями возникли какие-то трудности.
Но какие именно — не могла понять.
Если бы дом Пэй передумал, они бы отказались ещё до того, как привезли семью Чэнь в столицу. Тянуть до сих пор — себе же во вред.
Неужели семья Чэнь передумала?
Это ещё менее вероятно.
Цзян И вдруг захотелось во всём разобраться.
Она не знала, что эта мысль совпала с замыслами брата и сестры Люй, ведь и они уже начали выяснять обстоятельства дела семьи Чэнь.
Дом Пэй привёз семью Чэнь в столицу ещё в феврале, заявив, что скоро состоится свадьба, но сейчас уже май, а никаких признаков торжества нет. Брат и сестра Люй были уверены: здесь кроется какая-то перемена.
Люй Вань сказала:
— Я пошлю людей разузнать всё досконально. Если окажется, что Пэй Ляньин хочет расторгнуть помолвку, его имя как бесчувственного и неблагодарного человека быстро облетит всю столицу!
* * *
После того как Цинчжи и её тётушка закончили ткать парчу «Бодхисаттва Руцзюнь», девушка сразу же собралась в дом Хо.
Шерсть на лбу ослицы уже немного отросла. Увидев, как Цинчжи отвязывает поводья, животное радостно закопытило передними копытами.
Чжоу Жу спросила:
— Куда это ты собралась?
Цинчжи не стала говорить правду — дело ещё не было решено, и она боялась, что тётушка начнёт причитать. Поэтому выдумала отговорку:
— Отвезу парчу господину Паню.
Чжоу Жу терпеть не могла, когда племянница ездила верхом на ослице:
— Пусть Цуйэр отнесёт.
— Я устала от ткачества, хочу немного развеяться, — сказала Цинчжи, забираясь на ослицу. — Скоро вернусь.
Она легко шлёпнула животное по боку, и оно тут же пустилось рысью.
Чжоу Жу что-то ещё кричала вслед, но Цинчжи уже ничего не слышала.
Девушка ласково погладила ослицу по шее:
— Ты почти догоняешь лошадей!
Животное, будто поняв её слова, побежало ещё быстрее.
Скоро Цинчжи добралась до переулка Синъянь.
Дом Хо находился вторым по счёту в этом переулке. Цинчжи постучала в ворота.
Из будки выглянул привратник. Увидев незнакомое лицо, он спросил:
— Из какого вы дома? Есть ли у вас визитная карточка?
Цинчжи ответила:
— Меня зовут Чэнь. Я слышала, ваша госпожа ищет ткачиху для изготовления «Парчи Десяти Направлений». Я пришла попробовать свои силы. — Она протянула ему принесённую парчу. — Это парча «Бодхисаттва Руцзюнь», которую соткали мы с тётушкой. Не соизволит ли госпожа взглянуть? Не могли бы вы спросить у неё?
Дело действительно имело место. Привратник взглянул на девушку и взял парчу:
— Подождите немного, госпожа.
Ему нужно было доложить управляющему.
Цинчжи кивнула:
— Благодарю вас.
Привратник снова закрыл ворота.
Пока она ждала, Цинчжи играла с ослицей, то и дело перебрасываясь с ней словами.
Прошло около получаса, и привратник вернулся с приглашением от старшей госпожи.
Сердце Цинчжи радостно забилось — похоже, у неё есть шанс. Она привязала поводья к столбику для лошадей неподалёку и последовала за привратником внутрь.
В богатых домах много правил, поэтому Цинчжи не оглядывалась по сторонам, сосредоточившись исключительно на ткачестве и размышляя, какие вопросы может задать госпожа Хо.
У крыльца цветочного павильона её встретила служанка, которая заменила привратника.
Старшая госпожа приняла Цинчжи в цветочном павильоне.
Цинчжи сделала поклон.
Госпожа Хо держала в руках парчу и внимательно осмотрела девушку:
— Это вы соткали?
— Мы с тётушкой вместе.
Госпожа Хо видела множество парч в своей жизни и сразу поняла, насколько эта работа изысканна. Она слегка кивнула:
— «Бодхисаттва Руцзюнь» действительно прекрасна. Но сможете ли вы соткать «Парчу Десяти Направлений»? Раньше вы такое делали?
Цинчжи ответила:
— Нет, поэтому я сначала подготовлю эскиз для вашего одобрения.
— О? Вы сами рисуете эскизы? — Госпожа Хо взглянула на изображение бодхисаттвы. Поза действительно отличалась от привычных — их собственная парча с таким же сюжетом казалась ей теперь слишком скованной, тогда как эта выглядела живой и подвижной.
— Все наши парчи создаются по собственным эскизам.
Госпожа Хо почувствовала интерес:
— Через сколько дней вы сможете закончить эскиз?
— Дней через пять.
— Хорошо. Как только будет готов, приходите снова, — сказала госпожа Хо и велела служанке вернуть парчу девушке. — Проводи эту госпожу Чэнь.
Служанка ответила согласием.
Цинчжи поняла: если эскиз понравится госпоже Хо, заказ, скорее всего, будет за ней.
Восемьдесят лянов серебра! Вместе с предыдущими заработками получится целых двести лянов. Она не могла сдержать улыбки.
В этот момент привратник впустил ещё одного человека. Цинчжи не обратила внимания, лишь мельком заметила спину — похоже, мужчина.
Тот же хорошо разглядел её и тихо спросил привратника:
— Это та самая ткачиха? — Он заметил парчу в руках Цинчжи.
Обычно привратник не отвечал на такие вопросы, но это был Чжэн Тайчу — хозяин лавки «Ваньчунь», частый гость в доме Хо. Привратник получал от него немало подарков, поэтому охотно пояснил:
— Да, ткачиха по фамилии Чэнь. Госпожа взглянула на парчу и сразу пригласила её внутрь. Похоже, очень довольна…
«Неужели простая ткачиха, выполняющая случайные заказы, смогла произвести впечатление на старшую госпожу?» — не поверил Чжэн Тайчу.
Но тут же мелькнула мысль: «Фамилия Чэнь? Неужели это та самая семья Чэнь из-под моста Сянъюнь, о которой упоминала Сюй Чань?!»
— Я хорошо знаю их дом, — пробормотал он.
Раньше он не придал значения словам Сюй Чань, хотя та и просила быть осторожным и даже сравнивала эту девушку с лавкой «Люйцзя», торгующей парчой. Тогда он подумал: «Какая-то ничтожная ткачиха, пусть даже мастерски ткёт — разве сравнится с нашей огромной лавкой?» Но теперь оказалось, что госпожа Чэнь тоже пришла в дом Хо!
Чжэн Тайчу поспешно вошёл внутрь.
Перед госпожой Хо он почтительно поклонился:
— Госпожа, вы уже приняли решение?
Недавно он принёс все образцы парч с изображениями будд, сотканные его лучшими ткачихами, надеясь, что госпожа выберет «Ваньчунь».
Госпожа Хо спросила:
— Знаете ли вы, кому предназначена эта «Парча Десяти Направлений»?
— Конечно знаю. Будьте спокойны, госпожа…
— Спокойна? — нахмурилась госпожа Хо. — Ваши парчи годятся разве что для повседневного употребления в нашем доме. Как можно дарить такое моей двоюродной сестре? — Её двоюродная сестра была матерью императрицы, и многие вещи у неё поступали прямо из дворца. — Не скажу лишнего: ваша лавка «Ваньчунь» уже двадцать с лишним лет работает в столице, но ваши навыки ткачества так и не продвинулись вперёд. Вы уступаете даже какой-то неизвестной ткачихе! При таком раскладе мне будет трудно и дальше пользоваться вашими услугами.
Лицо Чжэн Тайчу изменилось. Значит, привратник не соврал — госпожа действительно довольна той ткачихой. Он поспешил ответить:
— …Я запомню ваши наставления и обязательно сделаю выводы.
Госпожа Хо махнула рукой:
— Мне нужно отдохнуть.
Видя, что она не желает продолжать разговор, Чжэн Тайчу поклонился и вышел.
Едва за ним закрылись двери, его лицо стало мрачным.
«Надо было послушать Сюй Чань! — сожалел он. — Не ожидал, что эта госпожа Чэнь окажется такой искусной. Неужели этот заказ уйдёт к ней?»
Он не посмел расспрашивать госпожу Хо, но, выйдя наружу, тут же дал взятку и узнал: госпожа сначала хочет увидеть эскиз ткачихи.
У Чжэн Тайчу сразу же созрел план.
Цинчжи вернулась домой верхом на ослице.
Она не рассказала матери о случившемся, а сразу же обсудила с тётушкой детали будущего эскиза.
Поскольку парча для господина Паня не срочная и должна быть готова только к концу следующего месяца, они решили сначала заняться рисунком.
Целый день они провели в западном флигеле.
Чжоу Жу удивилась и однажды принесла им миску отвара из зелёного маша.
От жары в столице спасал только такой отвар.
— Почему вы не ткёте парчу, а сидите здесь и рисуете? — спросила она, заглядывая внутрь. На бумаге уже было изображено множество божественных фигур, и это вызвало у неё ещё большее недоумение. — Кто заказал такую парчу? Никогда не слышала.
Цинчжи уклончиво ответила:
— Кто-нибудь да закажет. Лучше заранее подготовиться.
Она боялась, что дело не состоится, и мать начнёт её отчитывать. Лучше подождать, пока дом Хо официально подтвердит заказ. Услышав про восемьдесят лянов, мать точно не станет возражать.
Чжоу Жу подала им отвар:
— В столице жара настоящая — выйдешь на улицу, будто в печи жаришься.
Девушка и её тётушка взяли по миске.
Только они допили отвар, как в дверях появилась Цуйэр:
— Пришла госпожа Цзян.
Цинчжи сначала не вспомнила, кто это. Чжоу Жу воскликнула:
— Это та самая Цзян И, что недавно приходила с матерью в дом Пэй… Почему она сюда явилась? Ах, неужели тоже услышала, что ты продаёшь парчу? — Ей стало стыдно.
Цинчжи только «охнула»:
— А, это она. Пусть проходит в главный зал.
Чжоу Жу потянула её за рукав:
— Ни в коем случае не говори, что продаёшь парчу. Скажи, будто помогаешь тётушке, ладно?
Цинчжи нахмурилась:
— Что плохого в том, чтобы ткать парчу? Она и так знает — в тот раз я сама сказала, что умею ткать.
«Эта дочь — то умна, то чересчур прямолинейна», — раздражённо подумала Чжоу Жу и сердито посмотрела на неё.
Дом куплен Пэями и, похоже, уже подарен семье Чэнь. Цзян И шла по ровной дорожке и думала, что семья Пэй действительно щедра. В столице каждая пядь земли стоит целое состояние, а такой особняк стоит как минимум четыреста–пятьсот лянов. Даже их семья не смогла бы легко выложить такую сумму.
Семье Чэнь действительно повезло.
— Чем занимается госпожа Чэнь в последнее время? — спросила она у Цуйэр.
— Ткёт парчу. Дела идут отлично, — ответила служанка.
Цзян И удивилась.
Раньше она слышала слухи, что некая семья Чэнь ткёт прекрасную парчу, но и в голову не приходило, что речь о Цинчжи. Она думала, что та просто ткёт для развлечения. Выходит, это настоящее ремесло и торговля? Цзян И растерялась:
— Почему ваша госпожа ткёт парчу?
— Ну… — Цуйэр подумала и ответила: — Чтобы зарабатывать. Одна парча стоит немало серебра.
Но ведь у семьи Пэй полно денег! Зачем Цинчжи заниматься этим? Цзян И была в полном недоумении.
Чжоу Жу вышла встречать гостью:
— Госпожа Цзян, давно не виделись! Как поживает ваша матушка?
— Госпожа Чэнь, здравствуйте, — Цзян И сделала поклон младшей. — В прошлый раз мне так приятно было общаться с госпожой Чэнь, что я стала скучать по ней. Сегодня попросила разрешения у матери, а она сказала, что давно пора навестить вас. — Она велела служанке передать две коробки с тонизирующими снадобьями. — В столице воздух сухой, вам, наверное, трудно привыкнуть. Эти средства помогут.
— Вы слишком добры, — улыбнулась Чжоу Жу. — Обязательно навещу вашу матушку. — Она позвала Цинчжи: — Ты старше госпожи Цзян на год, веди себя как старшая сестра.
Цзян И упоминала, что редко выходит из дома, и у них нет особой дружбы. Цинчжи не поверила словам о «тоске» и просто улыбнулась:
— Проходите, госпожа Цзян, берегитесь солнца.
Цзян И уже собиралась переступить порог, как вдруг раздался ослиный рёв. Она испуганно спросила:
— Что это за звук?
http://bllate.org/book/10796/967905
Готово:
