Все взгляды обратились на Вань Жэня и Лэн Сюньжаня.
Их скорость была почти одинаковой. Вань Жэнь открыл кастрюлю с супом, влил немного рисового уксуса, слегка загустил соусом, снял с огня, добавил кунжутного масла и перечного соуса чайхуцзяо, посыпал щепоткой молотых грецких орехов — так родился «Тёплый Наполненный Суп».
Второе блюдо оказалось ещё проще: он вынул яйца, завёрнутые в бумагу юйкоу, прямо из маринада и выложил на блюдо.
— Ваше превосходительство! Простой люд завершил! — громко объявил Вань Жэнь.
Это означало, что он чуть опередил Лэн Сюньжаня и наверняка получит дополнительные баллы за скорость.
Увидев, как тот уже раскладывает блюда, Лэн Сюньжань тоже ускорился: маленькие пирожные из бамбуковых трубочек были готовы и выложены на тарелку; параллельно он приподнял крышку горшка с тушёным мясом и проткнул кусок палочками — мясо легко пронзалось, значит, время приготовления истекло. Теперь следовало влить заранее приготовленный соус и тщательно перемешать, после чего резко увеличить огонь, чтобы выпарить жидкость до густоты!
Номер три, Вань Жэнь: суп — «Тёплый Наполненный Суп»; закуска — «Богатые Яйца Блеска».
Номер шесть, Лэн Сюньжань: горячее блюдо — «Ароматное Мясо Гвоздики»; закуска — «Пирожные „Бамбуковый Плот в Изумрудном Море“».
«Тёплый Наполненный Суп» разлили по фарфоровым пиалам с нефритовым оттенком. Суп имел бледно-красный цвет, был густым и душистым; все ингредиенты внутри полностью разварились, невозможно было различить их по отдельности. Однако, как только суп попадал во рт, и свиной хрящ, и ломтики ослятины таяли в тепле, оставляя одновременно яркое и мягкое послевкусие. Блюдо оказалось изысканным, освежающим и согревающим — название «Тёплый Наполненный» вполне оправдано!
— Похоже, этот участник — мастер супов! На отборочном туре его суп с лапшой запомнился надолго, а сегодняшний ещё лучше!
— Мастер Ян — признанный знаток супов при дворе. Если даже он так восхищается, значит, блюдо действительно отлично!
— Ох, не стоит называть меня мастером супов! Этот молодой человек Вань Жэнь уже достиг таких высот в столь юном возрасте… Поистине, новое поколение вытесняет старое — мне, пожалуй, пора уступить место на берегу!
— Ваше сиятельство, а каково ваше мнение?
— Хм, действительно хороший суп!
— Он мастер супов, но как насчёт закуски?
— Что это за «Богатые Яйца»? Выглядят загадочно. Давайте скорее снимем бумагу юйкоу и посмотрим!
Служанки осторожно сняли бумагу с десяти яиц. Бумага юйкоу долго томилась в маринаде и сильно потемнела, поэтому внешний вид яиц вызывал ещё большее любопытство.
Когда первая оболочка была снята и открылось чёрное, но прозрачное, словно хрусталь, яйцо, кто-то невольно вскрикнул.
Вань Жэнь самодовольно улыбнулся:
— Ваше превосходительство, какой цвет вам по вкусу? Выбирайте любой!
Вслед за этим второй слой бумаги раскрылся — перед глазами предстало яйцо насыщенного алого цвета, третье — янтарно-жёлтое, четвёртое — светло-коричневое, пятое — травянисто-зелёное, шестое — пурпурно-фиолетовое, седьмое — тёмно-синее, восьмое — оранжево-красное, девятое — нежно-жёлтое…
Целый ряд яиц, аккуратно выстроенных на белоснежном фарфоре, сиял всеми цветами радуги. Тончайшие прожилки были видны невооружённым глазом, и каждое яйцо напоминало драгоценный камень, переливающийся на солнце!
Несколько судей вскочили со своих мест, зрители в павильонах тоже не могли усидеть на месте. Даже господин Лянь и его второй сын смотрели с недоверием, а Лянь Цзысинь, хоть и была поражена, всё же осталась сидеть.
— Как такое возможно?
— Это яйца? Неужели яйца райской птицы?
— У меня мало образования, не обманывайте! Разве яйца райской птицы такие?
— Абсолютно невозможно! С ними явно проделана какая-то уловка!
Вань Жэнь ещё шире растянул губы в ухмылке:
— Конечно, яйца райской птицы не такие. Я, конечно, применил уловку — но лишь кулинарную! Надеюсь, это не нарушает правил?
Главный евнух Юань спросил:
— А как именно вы добились такого эффекта?
Вань Жэнь почтительно ответил:
— Ваше превосходительство, это секретный метод рода Вань. Простите, но я не могу раскрыть его публично.
Главный евнух Юань нахмурился, но вскоре рассмеялся:
— Ах, понятно, понятно. Ничего страшного.
Вань Жэнь поклонился с благодарностью:
— Благодарю за великодушие! Прошу также оценить вкус!
— О? Неужели вкус тоже замечателен?
— Ваше превосходительство, не осмелюсь утверждать, что вкус совершенен, но, думаю, он вполне съедобен!
Господин Хэ первым выбрал травянисто-зелёное яйцо и положил в рот.
— Ой! Вкус удивителен. Сначала лёгкая горечь, но потом — глубокое сладкое послевкусие!
Цаньи Лю взял оранжево-красное яйцо, откусил — и глаза его расширились:
— Понял! Здесь обязательно есть апельсин и каштан! Какой тайный метод позволяет влить их вкус прямо в яичную массу? Восхитительно!
Мастер Гао попробовал алый вариант и не смог сдержать восхищения:
— Текстура этого яйца просто великолепна — нежнее тофу!
— Ой-ой! А внутри ещё что-то есть! — воскликнул Гунгун Жо Си, откусив довольно крупный кусок.
Остальные последовали его примеру — и действительно, внутри каждого яйца скрывалось ещё одно!
— Ага! Это же те самые перепелиные яйца!
— Точно! Вот куда делись жареные перепелиные яйца — они спрятаны здесь!
— Как такое возможно? На внешней скорлупе нет ни единого разреза!
— Это семейный секрет. Не стоит допытываться. Главное — это чудо!
Судьи всё больше восхищались, а толпа вокруг обсуждала с завистью:
— Хотелось бы и нам попробовать!
Вань Жэнь бросил взгляд на главу рода Вань в соседнем павильоне, тот одобрительно кивнул. Вань Жэнь снова повернулся к судьям и, сложив руки в поклоне, сказал:
— Ваше превосходительство, у меня есть просьба. Можно ли её озвучить?
Цаньи Лю махнул рукой:
— Говори смело!
— Я приготовил несколько лишних яиц. Не позволите ли раздать их зрителям?
— Э-э…
Цаньи Лю замялся и машинально посмотрел на Его светлость князя Гу. Но ответил не он, а третий принц:
— Похоже, участник Вань очень уверен в своём блюде. Если ты сам того желаешь — почему бы и нет?
Вань Жэнь, ошеломлённый такой милостью, на миг замер, затем взволнованно воскликнул:
— Благодарю вас, ваше высочество!
Лянь Цзысинь мысленно фыркнула: «Да он просто лицемер!»
Оставшиеся семь-восемь разноцветных яиц раздали зрителям. Господин Лянь получил тёмно-синее.
Лянь Цзысинь с завистью смотрела, как он один съедает всё целиком.
«Жадина!» — подумала она.
Когда господин Лянь проглотил последний кусочек, его брови сдвинулись в одну морщинистую складку. Он тихо сказал семье:
— Мы столкнулись с серьёзным соперником!
Лянь Цзысинь мысленно возмутилась: «Если бы ты отдал мне хоть кусочек, Тунцзы могла бы определить метод приготовления! Теперь сиди и мучайся!»
Судьи, наблюдая за реакцией зрителей, остались довольны.
Наконец, управляющий префектуры Чжан громко огласил вердикт:
— «Тёплый Наполненный Суп» идеально сварен, богат ингредиентами и обладает завораживающим вкусом — высший сорт! «Богатые Яйца Блеска» приготовлены из редких продуктов, отличаются исключительной креативностью, потрясающим внешним видом, скрывают в себе удивительную начинку и имеют превосходный вкус. Признаны лучшим блюдом этого раунда!
Такой восторженный отзыв гарантировал высокие баллы.
«Тёплый Наполненный Суп»: цвет — 17, аромат — 16, вкус — 26, оригинальность — 16, скорость — 8.
«Богатые Яйца Блеска»: цвет — 19, аромат — 17, вкус — 27, оригинальность — 19, скорость — 8.
Итого: 174 балла!
Остальные участники с завистью смотрели на такой результат. Сам Вань Жэнь на миг выглядел разочарованным, но быстро скрыл это и снова улыбнулся с благодарностью.
После такого шедевра блюда Лэн Сюньжаня показались менее впечатляющими, и судьи оценивали их без особого энтузиазма. Однако после дегустации вердикт оказался неожиданным.
Итоговый результат Лэн Сюньжаня — 164 балла. Только за скорость он потерял два балла, а за оригинальность — целых пять.
Тем не менее, он занял второе место.
Первый участник приготовил горячее — «Рыбу в кисло-сладком соусе» и суп — «Суп из помидоров и водяного каштана», набрав 130 баллов.
Второй участник представил горячее — «Мясо „Божественная Рука“» и закуску — «Оладьи с мясным фаршем», получив 155 баллов.
Благодаря инициативе Вань Жэня зрители смогли попробовать и другие блюда. Для большинства из них это были настоящие деликатесы, даже благородная госпожа Лянь ела, забыв о приличиях.
Первый раунд полуфинала в целом прошёл довольно скучно, и особенно разочаровывало отсутствие холодных закусок, что сильно снижало зрелищность. Судьи в конце намекнули на это, и участники второго раунда сразу почувствовали огромное давление.
Стандарты второго раунда будут гораздо строже.
И количество холодных закусок резко возрастёт!
Лянь Цзысинь, которая должна была представлять род Лянь во втором раунде, получила сочувственные пожелания удачи от товарищей по команде. Господин Лянь и старшая госпожа мягко сказали: «Делай, что можешь».
На следующий день Лянь Цзысинь стояла уже на поле соревнований, во втором красочном павильоне. Под ней в двух VIP-ложах собралось больше людей, чем вчера: родители, Цзысянь, маленькая Суаньмэй, Иньсинь, инструктор Лань, инструктор Бао и даже её учитель.
Она даже заметила Третьего молодого господина Юань и девушку рядом с ним.
Та была примерно её возраста, но выше и полнее. На ней было розовое платье с высокой талией и бледно-зелёный шарф. Рукава украшали изящные золотые узоры. На шее и запястьях сияли прекрасные нефритовые украшения.
Причёска — изысканная «лилия», в волосах — золотые шпильки с подвесками из коралловых бусин. Брови — как далёкие горы, глаза — весенние воды, щёчки слегка румяные, носик аккуратный, губы — алые без помады.
В её облике сочетались изысканность, невинная игривость и живой ум. Такой образ считался самым модным среди благородных девушек, и рядом с Третьим молодым господином Юань она смотрелась очень гармонично.
Скорее всего, это и была юньчжу Пинтин.
Заметив, что Лянь Цзысинь разглядывает её, Пинтин подняла бровь и улыбнулась.
В её взгляде не было враждебности, и Лянь Цзысинь в ответ слегка кивнула.
В этот момент Третий молодой господин Юань как раз посмотрел в их сторону. Увидев улыбку Лянь Цзысинь, ему стало неприятно, и он хотел подойти, чтобы объясниться, но не мог. Он лишь выдавил крайне несчастную улыбку и беззвучно прошептал губами:
— Это не моя вина!
http://bllate.org/book/10785/966898
Готово:
