Хотя порой она и бредила, рассудок её ещё не помутился. Ей почудился знакомый аромат из далёкого прошлого.
— Это та госпожа, что навещала вас вчера, прислала! Сказала — отвар для лечения!
— Агуй?
Агуй — девичье имя госпожи Цюй.
Невестка не знала, кто такая Агуй, но всё равно кивнула:
— Да-да, именно та госпожа.
— Не может быть… Кхе-кхе… Агуй меня… кхе-кхе… разве что потешает… кхе-кхе… старуху…
Няня Фэн снова закашлялась так сильно, что задрожала вся грудь.
— Ой, тётушка, да ладно вам! Та старшая госпожа — ваша давняя подруга, она ведь не станет вас вредить! — Невестка похлопывала её по спине, сама изнывая от тревоги.
— Ладно уж… Раз уж она прислала это ночью, с таким трудом… Не откажусь от её доброго сердца. Наливай.
— Ой, сейчас, сейчас!
Невестка поспешно взяла чашу, открыла термос и налила молочно-белый отвар.
Из фарфоровой чаши поднялся пар, и по комнате мгновенно разлился необычный, тонкий аромат.
Этот ясный, чистый запах ворвался в нос няни Фэн и будто впрыснул ей стимулятор: весь ослабевший организм, казалось, вмиг ожил!
— Что это?! — переспросила она, уже с новой силой.
— Э-э… Да это же тот самый отвар, — растерялась невестка, испугавшись её внезапной перемены.
Няня Фэн смотрела на фарфоровую чашу, где в густом бульоне плавали два алых лепестка сливы. В её глазах читались и изумление, и странное волнение. Дрожащими, иссохшими руками она вырвала чашу у невестки, поднесла к лицу и глубоко вдохнула. Затем, дрожа всем телом, приблизила к губам и сделала глоток.
Сладковатая прохлада разлилась во рту, скользнула по горлу и достигла самого сердца и лёгких. Будто очутилась среди ледяной метели — свежо, чисто, безмятежно. Вся жара и тревога покинули её тело, словно сдуло пыль мирской суеты…
Ещё не исчез послевкусие, как в сердце уже поднялось знакомое тепло. Перед глазами всплыла картина: та девочка сидит у кровати, кормит её ложечкой, старательно массирует плечи… Как прижимается к ней, шепча «мама», как ведёт под руку по зимнему императорскому саду… Все эти воспоминания, как лепестки сливы, понеслись вдаль на крыльях аромата.
«Мама… Девочка не злится на вас. Живите долго и счастливо. Я буду следить за вами с небес и оберегать вас».
Вспомнив слова, что та девочка говорила ей во сне последние ночи, няня Фэн не выдержала. Слёзы хлынули рекой, и она зарыдала навзрыд.
…
На следующее утро Лянь Цзысинь неторопливо завтракала, когда раздался привычный и родной звук системного оповещения.
[Задание сюжетной ветви «Странная болезнь няни Фэн» выполнено. Получено 15 очков задания.]
[Выполнено с превосходством +1. Дополнительно получено 5 очков.]
Лянь Цзысинь с облегчением выдохнула — значит, её вчерашний отвар сработал!
Следовательно, старшая госпожа скоро вызовет её на «разговор».
И точно: едва только обед был подан, явился слуга с известием — старшая госпожа просит восьмую госпожу прийти в зал Муцан разделить с ней трапезу.
Конечно, Лянь Цзысинь не могла не подчиниться. Она отправилась туда с видом послушной и благочестивой внучки.
Говорят: «Когда радость посещает человека, дух его расцветает». Так и старшая госпожа сегодня выглядела особенно бодро и даже оделась богаче обычного.
Увидев Лянь Цзысинь, она принялась звать её то «девочкой», то «милой внучкой», и улыбка не сходила с её круглого лица.
Не задавая никаких вопросов, она сразу пригласила внучку за стол.
Перец с соевым соусом и свинина, золотистые ломтики гуся, тушёная свиная ножка в собственном соку, хрустящий жареный рубец, копчёная мелкая рыба, бамбуковые побеги в масле, фаршированный перец с креветками, баклажаны в глиняном горшочке, суп из лотоса с лилией и белыми бобами, лепёшки из цветов вяза, булочки с финиковой начинкой, маринованный лотос с кусочками сахара… Стол ломился от яств, и Лянь Цзысинь чуть не ослепла от такого изобилия!
«Хе-хе-хе… Знал(а), что цепляться за ногу главного босса — верный путь к удовлетворению желудка!»
Внутри она уже хихикала, как злодейка, но внешне сохраняла образ скромной и изящной девушки: аккуратно села, взяла палочки, жевала неспешно, изящно и благовоспитанно.
Старшая госпожа, наблюдая за этим, становилась всё довольнее. Кто бы мог подумать, что эта внучка, которую с детства почти не замечали, вырастет такой утончённой? По духу и воспитанию она затмевала всех остальных девушек рода Лянь! «Да, раньше я была слепа, словно смазала глаза свиным салом!» — подумала про себя старшая госпожа.
От избытка радости она так усердно стала накладывать еду в тарелку Лянь Цзысинь, что та едва успевала есть. Тарелка вскоре превратилась в маленькую горку.
Разумеется, чтобы не обидеть дорогую бабушку, Лянь Цзысинь пришлось усердно трудиться над уничтожением этого изобилия.
Почти час спустя почти все блюда были опустошены.
Хотя, конечно, не только благодаря ей одной, но, заметив блестящие тарелки и украдкой улыбающихся служанок, Лянь Цзысинь вдруг почувствовала неловкость.
Если память не изменяет, она съела целых две миски риса…
«Где же моя сдержанность? Куда делась моя скромность?..»
Увидев, как внучка прикрывает лицо рукавом, старшая госпожа весело рассмеялась:
— Цзысинь, не надо стесняться! У молодых людей хороший аппетит и крепкие зубы — это нормально! Да и тебе ещё расти и расти. Есть много — это хорошо! А вот мне, в моём возрасте, даже перед лицом самых вкусных яств уже не так-то просто наесться!
Лянь Цзысинь мысленно возразила: «Да что вы, бабушка! Вы и в этом возрасте прекрасно едите! Ваш аппетит и зубы не уступают многим юношам! Не скромничайте, а то другие старики заплачут!»
Но, конечно, вслух этого не сказала.
— Бабушка, мне правда стыдно стало! Каждый раз, когда я прихожу к вам обедать, не могу совладать с собой! Просто ваши блюда такие вкусные, что невозможно остановиться!
Теперь, общаясь со старшей госпожой, она уже не стеснялась так сильно. В голосе звучала лёгкая капризность, вполне уместная для юной девушки.
— Да что тут стыдного? Если кому-то нравится еда в моём доме — это же радость! А знаешь что? С тех пор как ты здесь, в зале Муцан стало слишком тихо. Почему бы тебе не переехать ко мне жить?
Старшая госпожа произнесла это будто между делом, но слова её заставили вздрогнуть не только Лянь Цзысинь, но и няню Ху с Иньсинь.
Переехать жить к старшей госпоже?
Няня Ху и Иньсинь, хоть и заметили особое внимание старшей госпожи к этой внучке, но до такого не додумались. Ведь в доме Лянь было множество внуков и внучек, но старшая госпожа никого особенно не выделяла.
Разве что первого внука Лянь Цзинцзина и старшую внучку Лянь Цзыхуэй баловала с детства. Остальных же любила ровно, как полагается: забота и доброта были, но без особых милостей.
Особенно такого обычая, как в других семьях — взять к себе на воспитание какого-нибудь внука или внучку, у госпожи Цюй никогда не было.
По словам няни Ху, из всех детей рода Лянь лишь Лянь Цзинцзин в раннем детстве (с трёх до шести лет) жил в зале Муцан, пока его не забрала обратно госпожа Юй.
Даже Лянь Цзыхуэй никогда не оставалась здесь больше трёх дней.
Поэтому предложение старшей госпожи перевезти к себе Лянь Цзысинь стало настоящим потрясением.
Сама Лянь Цзысинь тоже не ожидала такого.
Хотя она и не думала так глубоко, как няня Ху с Иньсинь, но смутно понимала: в знатных семьях, если внука или внучку берут на воспитание к старшей госпоже, это большая честь. Это значит, что глава семьи особенно благоволит этому ребёнку. Особенно для девушки — быть воспитанной при бабушке считалось завидной участью.
Значит, старшая госпожа решила взять её под своё крыло?
— Ну что же, Цзысинь? Не хочешь жить со мной, старой женщиной? — спросила госпожа Цюй, заметив, что внучка молчит.
Лянь Цзысинь поспешила принять скромный и растроганный вид:
— Нет, бабушка! Как можно! Просто… Я с детства редко бывала рядом с вами, и всегда завидовала сёстрам, которые могли быть ближе к вам, получать вашу любовь и заботу… Поэтому, услышав ваши слова, я на миг растерялась — показалось, будто ослышалась.
Госпожа Цюй растрогалась и заговорила ещё мягче:
— Раньше я недостаточно заботилась о тебе. Но за эти дни я убедилась: ты прекрасная девушка. С этого дня позволь мне заботиться о тебе. Хорошо?
Глаза Лянь Цзысинь слегка покраснели:
— Это я буду заботиться о вас и служить вам, бабушка!
— Отлично, отлично! Я не ошиблась в тебе, Цзысинь! Ты и вправду замечательная! Значит, ты согласна?
— Бабушка… — Лянь Цзысинь томно прищурилась и скромно ответила: — Как прикажете.
— Ой, поздравляю вас, госпожа! Теперь в нашем зале будет веселее с восьмой госпожой!
— Когда переезжать? В какой комнате поселить? Позвольте мне всё подготовить!
Няня Ху и Иньсинь, увидев, что решение принято, тоже обрадовались.
— Прошу вас, не сердитесь, если я буду много болтать, много есть и доставлять хлопот! — Лянь Цзысинь улыбалась так искренне, что все в зале заулыбались в ответ.
После обеда Лянь Цзысинь ласково подала руку старшей госпоже, и они вместе прошли в боковую гостиную. Внучка усадила бабушку на мягкий диван и села рядом.
— Скажи, Цзысинь, как называется тот отвар, что ты сварила для няни Фэн?
Наконец-то перешли к сути!
Лянь Цзысинь внутренне ликовала, но внешне оставалась спокойной:
— Бабушка имеет в виду тот, что для няни Фэн?
Ранее, когда она брала ингредиенты, старшая госпожа уже узнала от Иньсинь обо всём, так что теперь не нужно было ничего скрывать. Можно было говорить открыто.
Что до того, почему госпожа Цюй не наказала Иньсинь за «болтливость» — это уже её личное дело.
— Именно тот, — одобрительно кивнула старшая госпожа, довольная её прямотой.
— Этот отвар называется «По следам сливы в снегу».
— «По следам сливы в снегу»? — старшая госпожа вспомнила вчерашний вид отвара и признала: название действительно подходит. — Ты сама его придумала?
— Нет, бабушка. Это название уже есть в книге.
Ловушка! Но Лянь Цзысинь была готова.
— В книге? Значит, ты узнала рецепт из книги? — в глазах старшей госпожи мелькнуло сомнение.
Лянь Цзысинь сделала вид, что ничего не заметила, и с живостью заговорила:
— Именно так! Представьте, как раз после того, как Иньсинь пришла ко мне навестить маленькую Суаньмэй и упомянула, что вы очень переживаете за свою подругу и не знаете, чем помочь… Я вдруг вспомнила, что видела подобный рецепт в одной кулинарной книге. Способ приготовления там очень необычный, поэтому он мне запомнился.
— Конечно, я не была уверена, поможет ли он при болезни вашей подруги, но подумала: а вдруг? Попробовать ведь ничего не стоит. Вы же знаете, бабушка, я очень увлекаюсь кулинарией…
http://bllate.org/book/10785/966812
Готово:
