На ней по-прежнему был узкий розовый жакет с короткими рукавами и юбка того же оттенка. На голове — обычная для служанки причёска в два пучка, украшенная парой бледно-фиолетовых жемчужных цветочков. Глаза у неё были невелики, губы аккуратны, а лицо круглое и мягкое. Помимо детской полноты, присущей её возрасту, округлость явно поддерживалась хорошим питанием… Не только лицо, но и шея с мочками ушей, выглядывающие из-под одежды, казались белыми и слегка пухлыми. В ушах поблёскивали серёжки в виде зелёных нефритовых тыквок, а на шее висел красный шнурок с подвеской — статуэткой Будды из тёмно-зелёного нефрита.
Наряд её был чрезвычайно опрятен и скромен. Хотя внешность Лянь Цзысинь нельзя было назвать особенно примечательной, за ней чувствовались спокойствие и достоинство. И ведь ей всего шестнадцать! Пройдёт немного времени, и она без сомнения станет одной из лучших старших служанок в доме.
Теперь она наконец поняла, почему Иньсинь после того случая всё чаще проявляла к ней расположение.
— Так, сестра Иньсинь, есть ли у тебя способ помочь Цзысинь достичь цели?
— Прямого пути у меня нет, но можно действовать окольными путями.
— Слушаю внимательно.
...
Обе были умницами, и разговор у них завязался легко и откровенно, без малейших усилий.
Иньсинь не стала любопытствовать о причинах и стремлениях Лянь Цзысинь записаться в кулинарные курсы, а Лянь Цзысинь, в свою очередь, не сочла поведение Иньсинь предательством по отношению к госпоже Цюй.
Правда, она не дошла до самовлюблённости, чтобы думать, будто Иньсинь помогает ей бескорыстно из симпатии.
— Сестра Иньсинь, ты так много сделала для Цзысинь. Может быть, есть что-то, чем я могла бы отблагодарить тебя?
— Рабыня лишь просит одну вещь у восьмой госпожи.
— Говори.
— Сейчас это останется между нами. Но однажды, когда мне понадобится помощь, надеюсь, вы поддержите меня.
— Это... — Лянь Цзысинь замялась. Такое расплывчатое обещание — дело ненадёжное.
— Не волнуйтесь, восьмая госпожа, — рассмеялась Иньсинь, заметив её сомнения. — Никаких убийств или поджогов! Для вас это будет совсем несложно — всего лишь одно слово.
Лянь Цзысинь пристально посмотрела на Иньсинь. В её взгляде не было ни тени уклончивости — он был прямым и честным. И тогда Цзысинь поверила ей.
Хотя ей по-прежнему было непонятно, зачем та так упорно скрывает свои намерения, ведь явно заранее всё продумала.
— Хорошо, — сказала она. — Цзысинь даёт тебе слово: если однажды тебе понадобится моя помощь, я сделаю всё возможное.
Девушки обменялись тёплыми улыбками.
Иньсинь встала:
— Мы слишком долго вас задержали. Пора уходить. Суаньмэй, поблагодари восьмую госпожу за угощение!
Маленькая Суаньмэй, всё это время тихо сидевшая рядом, тоже поднялась и поблагодарила Лянь Цзысинь, после чего допила последний глоток горячего кукурузного суфле из фарфоровой чашки и, высунув язычок, облизнула уголки губ, прежде чем поставить посуду на поднос.
Эта жадная, довольная мордашка вызвала у Лянь Цзысинь и Иньсинь одинаково тёплый смех.
— Я провожу вас и заодно отнесу это на кухню, — сказала Лянь Цзысинь, снова беря поднос.
— Позвольте мне! — Иньсинь быстро перехватила его.
— Госпожа, накиньте плащ! — маленькая Суаньмэй проворно схватила плащ и набросила его на плечи Лянь Цзысинь.
— Вам не обязательно так хлопотать обо мне...
Лянь Цзысинь чувствовала себя неловко. Хотя по статусу она и была госпожой, с тех пор как сюда приехала, у неё не было собственной служанки — единственную, Сянцай, она вскоре отправила прочь. С тех пор она жила в почти полном одиночестве.
В прошлой жизни она тоже любила роскошь, но ещё больше ценила свободу. Многие дела предпочитала делать сама и не привыкла, чтобы кто-то постоянно следил за каждым её шагом. Поэтому здесь, даже оставшись без прислуги, она быстро освоилась — в конце концов, ей почти ничего не требовалось делать самой.
Иньсинь, заметив её реакцию, вдруг вспомнила ещё кое-что.
— Ах, да! Как же я могла забыть! — воскликнула она и снова села.
— Что случилось? — удивилась Лянь Цзысинь.
Круглое личико Иньсинь приблизилось, и она заговорщицки ухмыльнулась — явно собиралась рассказать что-то интересное.
— Восьмая госпожа, помните ту служанку, которую отправили в поместье?
— Сянцай?
— Именно! Знаете ли вы, чем всё закончилось для этой маленькой нахалки?
Лянь Цзысинь покачала головой — она действительно не знала. «Неужели правда продали в бордель?» — мелькнуло у неё в голове, но она тут же одёрнула себя: «Нельзя быть такой злой!»
— Ха-ха! Эта нахалка! Старшая госпожа и не собиралась сильно её наказывать. Если бы она вела себя тихо и исправлялась, через год, глядишь, и отпустили бы. Но эта бесстыдница не усидела на месте! Когда третий господин принимал важных гостей в поместье, она пробралась в спальню одного из них!
«Ну, это вполне в её духе», — подумала Лянь Цзысинь, хотя на лице старалась изобразить шок и возмущение.
— Какая бесчестность! Как она могла такое сотворить?! Наверное, её забрали в дом того господина?
— Да, но думаете, ей там хорошо живётся?
— А разве нет? Ведь именно этого она и добивалась?
Иньсинь презрительно фыркнула:
— Если бы у неё был хоть какой-то ум! Хоть и лезла в постель, но не удосужилась узнать, с кем имеет дело! Тот господин — известный боязливый муж! Его законная жена — настоящая тигрица!
— Говорят, старшая госпожа однажды, ссылаясь на благочестивые мотивы, подарила ему несколько наложниц. Но как только старшая госпожа умерла, судьба этих женщин оказалась ужасной: одни сошли с ума, другие умерли, а некоторых даже отправили в бордель!
— С тех пор он больше не осмеливался заводить женщин ни дома, ни на стороне. Три года назад завёл наложницу, даже сына родила... Но как только жена узнала, ребёнка забрали к себе, а саму женщину немедленно казнили прямо на месте!
— Как вы думаете, с таким характером хозяйки и при таком уровне хитрости у этой нахалки есть хоть какой-то шанс выжить?
Глядя на злорадную улыбку Иньсинь, Лянь Цзысинь почувствовала... приятное удовлетворение.
«Сама накликала беду — не на кого пенять».
Она совершенно не жалела таких людей.
Закончив рассказывать сплетню, Иньсинь перешла к делу:
— Старшая госпожа велела через пару дней привести торговку рабами, чтобы вы с госпожой сами выбрали себе прислугу. В вашем дворе людей слишком мало.
Лянь Цзысинь поняла: вероятно, в тот день в главном зале старшая госпожа заметила, как все остальные госпожи и девицы окружены толпой служанок, а они с матерью сидят вдвоём, без единой прислуги... Должно быть, ей стало их жаль.
— Госпожа, у вас нет служанки? — внезапно вмешалась маленькая Суаньмэй. — А как насчёт меня?
— Тебя? — Лянь Цзысинь не ожидала такого предложения. Девочка ей нравилась, но...
— Разве ты можешь? Ты же сейчас при старшей госпоже, со своей тётей...
— Она больше не будет со мной, — пояснила Иньсинь. — Старшей госпожне не нужна такая маленькая служанка.
— То есть ты пока никому не служишь?
— Да, — ответила Иньсинь. — Поскольку она моя родственница, старшая госпожа из милости взяла её в дом, чтобы некоторое время она побыла со мной и научилась правилам и обычаям.
— Так... Суаньмэй, ты правда хочешь идти ко мне? — с улыбкой спросила Лянь Цзысинь. — Подумай хорошенько: я, пожалуй, самая бедная госпожа в этом доме. У тебя не будет красивых нарядов, щедрых подарков, да и еда у меня куда скромнее, чем у других. Возможно, с моей стороны ты никогда не добьёшься особого положения.
Сначала Суаньмэй нахмурилась, но потом лицо её стало совершенно серьёзным. Когда Лянь Цзысинь закончила, девочка закатила глаза:
— Мне всё равно. Главное — уши не будут болеть от ваших нотаций!
Лянь Цзысинь: «...»
«Неужели она считает меня занудой?»
Иньсинь не сдержала смеха, но, заметив выражение лица Лянь Цзысинь, постаралась принять строгий вид:
— Эй, Суаньмэй! Так нельзя говорить с госпожой! Это невежливо!
— Значит, я могу идти к ней? — глаза Суаньмэй засияли надеждой.
— Нет, восьмая госпожа ещё не согласилась, — покачала головой Иньсинь.
Суаньмэй снова обратила мольбенный взгляд на Лянь Цзысинь.
Та не могла не улыбнуться. Эта малышка напоминала ей системного искусственного интеллекта — та же невозмутимость и манера вести себя как взрослая. Правда, у Суаньмэй эта «гордость» проявлялась мягче, и иногда сквозила настоящая детская непосредственность, как сейчас...
— А скажи, почему ты хочешь идти именно ко мне? — спросила Лянь Цзысинь. — Ведь вначале ты явно не питала ко мне особой симпатии.
Суаньмэй прикусила губу и вздохнула:
— Ах, да ладно... Просто вы умеете готовить такие вкусные вещи! — и с надеждой добавила: — Если я буду с вами, смогу часто есть это горячее кукурузное суфле?
Лянь Цзысинь снова онемела.
«Неужели это блюдо настолько волшебно, что ради него девочка готова связать свою судьбу со мной?»
— Суаньмэй слишком легко угодить, — с гордостью заявила она, подняв подбородок. — Я умею готовить гораздо больше, чем просто это суфле!
— Восьмая госпожа, вы точно хотите взять эту девочку? Она ведь ещё так мала...
Иньсинь, конечно, хотела, чтобы племянница осталась с ней, но всё же решила предупредить.
Она имела в виду, что для личной служанки лучше выбрать кого-то постарше — такая малютка вряд ли справится со всеми обязанностями.
Лянь Цзысинь поняла её опасения, но чувствовала, что между ней и Суаньмэй есть особая связь. К тому же девочка ей искренне нравилась. А маленький возраст — скорее плюс: меньше коварства и расчёта!
— Для меня это не проблема. Но как насчёт старшей госпожи?
— Если вы решите взять её, я сама поговорю со старшей госпожой. Думаю, возражений не будет.
— Тогда не труди себя. Что до торговки рабами... Пока, пожалуй, не стоит. У моей матери есть служанка, просто её мать тяжело больна, и она сейчас дома. Скоро вернётся.
Лянь Цзысинь решила, что пока не стоит привлекать к себе внимание. Старшая госпожа уже и продукты присылает, и теперь хочет прислать служанок... Это может вызвать зависть и недоброжелательство. А ей сейчас главное — попасть на кулинарные курсы, а не разбираться с новыми проблемами.
Иньсинь, похоже, поняла её мысли и кивнула:
— Хорошо. Я передам старшей госпоже. Что до Суаньмэй... Ей, наверное, придётся подождать пару дней, прежде чем официально перейти к вам.
— О, это неважно. В любое время подойдёт.
...
Иньсинь оказалась очень расторопной: уже на следующее утро Суаньмэй привели сюда вместе с её кабалой.
Лянь Цзысинь впервые держала в руках кабалу своей собственной служанки и не ожидала, что старшая госпожа окажется такой щедрой!
Суаньмэй поклонилась ей в ноги, и Лянь Цзысинь символически наградила её серебряной монеткой — теперь девочка официально стала её личной служанкой.
Правда, Лянь Цзысинь чувствовала себя неловко: такой подарок был чересчур скромным. Но что поделать — сама она была не богата: все её украшения вместе взятые составляли не больше трёх комплектов, да и те были простыми и невзрачными, так что она редко их носила.
Однако Суаньмэй, похоже, ничуть не расстроилась. Её единственная просьба была такова:
— Госпожа, приготовьте мне ещё одну чашку горячего кукурузного суфле!
Горячее кукурузное суфле, ты победило!
http://bllate.org/book/10785/966802
Готово:
