Лянь Цзыхуэй широко раскрыла глаза и наконец поняла, что имела в виду госпожа Цюй. Её гнев только усилился… Если бы не госпожа Юй, потянувшая её за рукав сзади, эта старшая госпожа сегодня, пожалуй, вновь устроила бы всему дому зрелище своей глупости.
Лянь Цзылань уже про себя хохотала. Без малейших церемоний она взяла один «розовый цветок», разломила его, заглянула внутрь и тут же отправила в рот.
Лянь Цзысинь тоже послушно взяла одну штуку и, прикрывшись рукавом, начала есть.
— Если бы не фруктовое молочко внутри, этот пирожок ещё можно было бы терпеть. Бабушка совершенно права: именно оно и испортило всё! У Цзылань нет такого изысканного вкуса и обоняния, как у бабушки, чтобы различить столько оттенков вкуса.
— По моим ощущениям, это просто каша из самых разных привкусов. Даже коровье молозиво плохо обработали — чувствуется рыбный запах!
— Жаль столько прекрасных фруктов — всё зря пропало! Третья госпожа поистине самая благородная и уважаемая дочь главной жены в роду Лянь! Богата и своенравна — делай что хочешь!
Лянь Цзылань наконец-то получила шанс и, конечно, не собиралась упускать возможность уязвить Лянь Цзыхуэй.
Она говорила особенно грубо и даже бросила вызывающий взгляд в сторону старшей сестры, отчего та чуть не стиснула зубы так сильно, что их хватило бы на серебряные.
Лянь Цзысинь смотрела с удовольствием и вновь восхищалась боевым духом своей седьмой сестры.
Конечно, в такие моменты очень важно поддержать атаку.
— Мне кажется, у Третьей сестры была прекрасная задумка — использовать столько фруктов для создания многовкусового молочного наполнения. Но она упустила самое главное — гармонию сочетаний.
— Если бы она выбрала два-три или четыре вида фруктов и правильно их скомбинировала… Представьте: кислое с сладким, мягкое с хрустящим, даже горькое с ароматным — такой объёмный, многослойный вкус органично слился бы воедино. Это не только подчеркнуло бы каждый компонент, но и создало богатую палитру ощущений. При этом ни фруктовый аромат не был бы заглушён насыщенностью молозива, ни лёгкая рыбина молозива не проступала бы наружу. Разве результат не был бы гораздо лучше?
— Это как сочинение: ведь не каждое произведение, набранное лишь из ярких слов и красивых оборотов, становится шедевром. Настоящее мастерство — в содержательности и способности заставить задуматься. В конечном счёте, главное в еде — это вкус. Любые дорогие ингредиенты должны лишь подчеркивать его. Как только этот принцип теряется, всё превращается в расточительство и кощунство над дарами природы.
Если Лянь Цзылань действовала открыто, как меч в руке, то Лянь Цзысинь использовала холодное оружие — убивала, не оставляя следов крови.
Смысл был ясен: дороговизна не гарантирует качества, точно так же, как и в жизни — если человек упрямо цепляется за свои причуды, не умеет приспосабливаться и идти на компромисс, то даже самый высокий род не спасёт от ничтожества!
Лянь Цзыхуэй, даже будучи не слишком сообразительной, всё же уловила скрытый смысл этих слов.
Она разъярилась до такой степени, что, казалось, вот-вот покинет этот мир от злости!
Однако некоторые из присутствующих, услышав речь Лянь Цзысинь, выглядели весьма многозначительно.
Например, старшая госпожа. Например, Лянь Цзылань, Лянь Цзинцзин и глава рода Лянь.
Лянь Цзысинь, конечно, заметила эти взгляды, но она нарочно говорила именно так — хотя и старалась быть умеренной.
— Вообще-то, пирожок Третьей сестры в целом неплох. Даже не говоря о вкусе, сама идея оригинальна и достойна уважения, да и внешний вид просто великолепен. А ещё Третья сестра так искусно вырезала цветы — мне до такого далеко!
Голос Лянь Цзысинь звучал искренне, а лицо светилось восхищением, так что легко было упустить из виду лёгкий намёк, спрятанный в её словах.
Но Лянь Цзылань, будучи главной соперницей Цзыхуэй, сразу всё поняла.
— Раз уж заговорили о навыках резьбы, позвольте и мне сказать пару слов.
— В прошлом месяце мы, сёстры, собирались вместе, чтобы приготовить особое блюдо к юбилею бабушки. Нам нужно было вырезать цветок из тыквы. Помнится, Третья сестра тогда так старалась, что даже Цзыжу не могла сравниться с ней в неумении! Она испортила семь или восемь тыкв и так и не вырезала ни одного цветка…
— Как же так? Прошло всего несколько недель, а Третья сестра уже достигла таких высот, что может вырезать из пирожков такие живые розы?
Лицо Лянь Цзыхуэй окончательно покраснело.
Почему не зелёное или чёрное?
Потому что она чувствовала себя виноватой!
На самом деле, этот десерт она придумала не сама. Однажды в кухне двора госпожи Юй она случайно увидела пирожок, вырезанный в форме сливы и начинённый мёдом и сушёными фруктами с молозивом. Каждый пирожок имел только один вкус, и все ингредиенты были тщательно обработаны.
Лянь Цзыхуэй попросила повара создать нечто новое на основе этой идеи.
Повар долго думал и заменил форму сливы на розу, а также придумал украсить композицию стеблями из мальтозы, чтобы получился целый букет. Лянь Цзыхуэй несколько раз пробовала повторить это сама, и лишь в последний раз у неё получилось хоть что-то приемлемое. Однако и тогда подготовку ингредиентов, и внешнюю резьбу выполнял сам мастер.
Быть «призраком» для барышни — дело обычное, но повара особенно огорчило то, что эта барышня оказалась упрямой и решила «творчески переосмыслить» рецепт: вместо одного вкуса она потребовала сразу десятки, да ещё и распорядилась принести редкие фрукты из тёплых парников главной кухни!
Из лучших побуждений повар даже пытался уговорить её не расточать продукты (тем более что это сделало бы десерт ещё менее вкусным): «Достаточно одного вкуса на пирожок. Если скучно — пусть будет два или три, не больше!»
Вспомнив об этом, Лянь Цзыхуэй тут же пожалела, что не послушалась совета мастера, и почувствовала себя ещё более неловко.
Но как бы она ни волновалась, нельзя было показывать виду. Ведь у Лянь Цзылань, этой мерзкой девчонки, нет никаких доказательств!
— Неужели Лань-мэймэй считает меня недостойной? За месяц разве нельзя научиться искусной резьбе?
В мгновение ока Лянь Цзыхуэй уже говорила с полной уверенностью.
— Хорошо! Тогда не стану просить тебя вырезать розу. Давай просто нарежь морковку! Пусть сейчас же принесут, и ты покажешь нам своё мастерство прямо здесь и сейчас!
Лянь Цзылань улыбалась, явно наслаждаясь моментом.
Казалось, вот-вот начнётся новая перепалка, но Лянь Цзысинь, хоть и хотела посмотреть, понимала: дальше допускать нельзя — иначе весь смысл сегодняшнего дня будет утерян!
— Сёстры, не ссорьтесь, пожалуйста. И пробовать, и готовить угощения — одно удовольствие. Зачем портить настроение из-за такой мелочи?
Лянь Цзысинь говорила тихо и мягко, а её лицо было таким невинным и чистым, словно весенняя ласточка, — смотреть на неё было приятно и умиротворяюще.
Старшая госпожа одобрительно кивнула, и уголки её губ тронула явная улыбка:
— Синь-цзе’эр ещё так молода, а уже такая спокойная и рассудительная. Вы, старшие сёстры, должны у неё поучиться.
Лица Лянь Цзыхуэй и Лянь Цзылань мгновенно побледнели. Только что яростно сражавшиеся, они теперь стали союзницами в несчастье и одновременно бросили убийственные взгляды на Лянь Цзысинь.
Но та сделала вид, будто ничего не заметила, и лишь скромно опустила глаза:
— Синь не заслуживает таких похвал.
— Хм… Эта Синь-цзе’эр раньше казалась такой тихоней, а оказывается, умеет прятать когти…
Раз дочь в трудной ситуации, мать не могла молчать!
Госпожа Юй спокойно сидела в кресле, держа в руках чашку, и произнесла с лёгкой насмешкой:
— Вы ведь не знаете, маменька, с тех пор как Восьмая сестра оправилась после болезни, она стала настоящей чудо-мастерицей. Раньше никто и не слышал, чтобы она когда-либо подходила к плите, а теперь вот уже готовит десерты, чтобы угостить бабушку.
Подхватила и третья тётушка, госпожа Юнь:
— Перестаньте болтать всякую чепуху. Лучше скорее попросите Синь-цзе’эр показать своё угощение. Синь-цзе’эр, не спеши — мы ведь не нарочно тебя игнорируем.
Лянь Цзысинь еле сдержалась, чтобы не закатить глаза. Эти люди не могут сказать ни слова без ядовитого подтекста?
Ладно, может, и правда не могут.
Видимо, таков стандартный стиль общения среди мастеров дворцовых интриг.
— Восьмая госпожа, пожалуйста, покажите скорее! Я уже совсем извелась от нетерпения — такое чудесное угощение!
На помощь неожиданно пришла Иньсинь.
Лянь Цзысинь смущённо улыбнулась ей:
— Сестра Иньсинь, вы меня смущаете! После такого роскошного и красивого десерта Третьей сестры моё угощение… просто не стоит выставлять напоказ.
Старшая госпожа с интересом посмотрела на неё и мягко улыбнулась:
— В моём доме нет ничего «недостойного». Не бойся, Синь-цзе’эр.
Лянь Цзысинь слегка поклонилась и, наконец, подошла к центру зала, где поставила свой ланч-бокс на чёрный деревянный стол.
С виду он был совсем простым — вдвое менее изысканным, чем у Лянь Цзыхуэй. Но на самом деле это был особый контейнер рода Лянь: круглый, трёхъярусный, внешне ничем не примечательный.
Однако внутри он таил секрет.
Внутри не было обычных ярусов — пространство делила по центру вертикальная железная пластина, разделяя его на две части, словно в двухкамерном котелке. В одной половине лежали кусочки ананаса, погружённые в ледяную воду, а в другой — на металлической решётке над тлеющими красными углями!
Если положить руки сверху, одна сторона ощущалась ледяной, другая — горячей, и при этом температуры совершенно не смешивались.
Всё это стало возможным благодаря материалу контейнера и особой железной перегородке.
Сам контейнер был сделан из дерева под названием цзяому — оно выдерживало как сильный мороз, так и жар, отличалось высокой плотностью и не пропускало ни воздух, ни влагу. Такие свойства делали его непригодным для хранения свежих продуктов — те быстро портились, — но идеальным для солений и некоторых особых блюд.
А железная пластина была не простой: её изготовили из уникального железа, добываемого на одном из рудников государства Хуа, — оно обладало исключительными теплоизоляционными свойствами.
У рода Лянь, может, и не было особых богатств, зато коллекция изобретательных кухонных приспособлений была внушительной — их веками придумывали повара дома Лянь в свободное время.
Говорят, многие удобные и практичные кухонные инструменты, которыми сегодня пользуются в домах по всему государству Хуа, когда-то впервые появились именно в доме Лянь.
Лянь Цзысинь нашла этот пыльный контейнер на кухне и сначала не поняла, что это такое. Но, поинтересовавшись у Цун-нянь, узнала его историю и тут же влюбилась в эту находку.
Именно благодаря этому контейнеру она смогла так преподнести свой ананас.
Ещё до прихода она предвидела: в большом доме всегда много формальностей — приветствия, поклоны, парочка мелких стычек… За всё это время её ананасовое мороженое растает, а горячий ананас остынет — и тогда угощение будет испорчено.
— Уж и такой контейнер пришлось использовать? Восьмая сестра действительно постаралась.
— Так покажи же наконец, что там внутри!
Все вытянули шеи, но ничего не могли разглядеть.
Лянь Цзысинь больше не медлила. Обеими руками она одновременно подняла ананасы с обеих сторон и, плотно прижав их друг к другу вдоль железной перегородки, вынула из контейнера.
Теперь все увидели целый, неразделённый ананас.
Он выглядел цельным — лишь при очень внимательном взгляде можно было заметить шов посередине.
Однако первое впечатление от этого ананаса было куда скромнее, чем от «розового букета» Лянь Цзыхуэй. Ведь это был просто обычный ананас — ничего больше.
В зале уже начали раздаваться сдержанные насмешливые смешки.
— Может, это ананасовый рис с запеканием?
— Или, может, напиток из ананаса и джекфрута?
http://bllate.org/book/10785/966793
Готово:
