— Где уж тут восьмой госпоже быть глупой? Всего несколько дней прошло, а она уже умеет готовить на плите — это немалое достижение!
— Нет-нет, всё дело в том, что повариха отлично учила. Да и блюда мои самые простые, да ещё и невкусные.
— Хе-хе, каков бы ни был вкус, для старшей госпожи ваше усердие и забота уже достойны всяческих похвал.
…
Двор второго ответвления рода Лянь был невелик, и, разговаривая, они вскоре добрались до маленькой кухни в южном крыле.
Иньсинь была куда известнее в доме Лянь, чем сама Лянь Цзысинь, и большинство слуг второго ответвления её уже видели.
Увидев, что за Лянь Цзысинь пришла служанка со стороны старшей госпожи, слуги тут же вспомнили о слухах «соревнования сладостей»: «Боже! Сама старшая госпожа прислала кого-то следить?»
Войдя на кухню, Цун-нянь поспешно принесла стул для Иньсинь.
Иньсинь не стала отказываться — хоть она и молода, но служит при старшей госпоже, а значит, её положение и осанка выше, чем у этих слуг. В больших семьях низшее сословие смотрит не на возраст, а на статус и опыт, а по сути — на то, кому ты служишь!
— Тогда садись, сестра Иньсинь. Я сейчас начну.
Лянь Цзысинь закатала рукава, надела тёмно-синий фартук и, как последние дни, собрала волосы.
Иньсинь улыбнулась:
— Госпожа, вы так оделись — прямо как настоящая повариха!
Цун-нянь тут же вставила:
— Верно, сестра Иньсинь! Последние дни наша госпожа Цзысинь усердно трудилась здесь ради сладостей для старшей госпожи. Она очень сообразительна и отлично готовит!
— Цун-нянь, я ведь ещё ничего не сделала! Не хвали меня напрасно! Всё, чему я научилась, — это твои заслуги. Если ты так хвалишь меня, то хвалишь саму себя?
Лянь Цзысинь будто бы сделала замечание, но в словах её сквозил намёк.
Цун-нянь, конечно, была сообразительной: на миг замерла — и сразу поняла намёк госпожи.
— Ой, да что вы, госпожа! Разве я такое имела в виду? Не смейтесь надо мной, я ведь совсем не умею говорить! Лучше не буду вам мешать. Сестра Иньсинь, садитесь, я сейчас заварю вам чай из солодки и ягод годжи — зимой он очень полезен!
С этими словами Цун-нянь улыбчиво отправилась заваривать чай.
Лянь Цзысинь улыбнулась Иньсинь и больше не обращала на неё внимания, приступив к приготовлению сладости.
Сначала она вышла во двор, подняла ведро из колодца и вернулась на кухню. Лишь тогда Иньсинь разглядела: в ведре — половина холодной колодезной воды, а в ней плавает ананас.
Ананас был не слишком большим, но и не маленьким, с ровной, симметричной формой.
Вчера привезли два ананаса. Меньший и неровный она использовала как «пробный образец», а этот, более удачный, оставила и на ночь опустила в колодец, чтобы охладить.
Теперь весь ананас покрывался лёгким парком холода, и Иньсинь нахмурилась:
— На улице такой мороз… Пожилым людям нельзя есть слишком холодное.
Хотя у госпожи Цюй желудок крепкий, все знают: пожилым нельзя давать ледяную еду. Даже если сладость окажется восхитительной, всё равно будет испорчена.
Лянь Цзысинь поняла предостережение Иньсинь. Как же она могла об этом не подумать?
— Я всё учла, сестра. Просто понаблюдайте дальше.
Она выложила ананас на разделочную доску и одним уверенным движением разрезала его пополам.
Разрез получился идеально ровным: обе половины почти одинакового размера, даже зелёные листья сверху разделились поровну и не обломились.
На доске осталось лишь несколько капель жёлтого сока — любой, кто хоть раз резал фрукты, сразу бы понял: это был очень чистый и точный разрез.
Лянь Цзысинь отложила одну половину обратно в ведро, чтобы держать в холоде, а вторую нарезала ещё тонким ломтиком толщиной с мизинец и отложила в сторону. Затем взяла маленький нож и начала аккуратно вырезать мякоть из оставшейся половины. Сначала движения были немного неуклюжими, но вскоре лезвие замелькало — и через мгновение внутри осталась лишь тонкая оболочка и немного сока. Вырезанную мякоть она, конечно, не выбросила.
Затем она взяла небольшую глиняную кастрюльку и высыпала из неё белый рис — примерно на одну чашку. Это был специально оставленный с вечера рис.
Увидев рис, Иньсинь уже догадалась, что задумала Лянь Цзысинь, и покачала головой: «Ананасовый рис с запеканием? Это же совсем не оригинально».
Но следующие действия госпожи вновь заставили её усомниться в своём предположении.
Как фокусница, Лянь Цзысинь будто из воздуха достала два отварных куска диоскореи, быстро очистила их, мелко нарезала и смешала с рисом. Затем выложила эту смесь на доску, распластала и, используя плоскую сторону ножа, тщательно растёрла. Вскоре рассыпчатый белый рис и кусочки диоскореи превратились в однородную пушистую массу белого цвета — невозможно было различить, где что.
«Что же она делает?»
Если бы это был обычный ананасовый рис, сейчас смесь следовало бы заложить внутрь ананаса и отправить на пар.
Но Лянь Цзысинь ещё не закончила.
Она взяла ещё более изящный нож и вырезала внутри ананаса две аккуратные полоски мелких зубчиков — из самой мякоти. Эти изогнутые жёлтые «кристаллы», похожие на драгоценности, вделанные в нефритовую стену, выглядели изысканно.
Однако эта красота была не просто для вида. Вспомните тот самый тонкий ломтик ананаса? Именно им она теперь плотно закрыла отверстие — получился своеобразный термос.
Наконец, ананас отправился в пароварку. Лянь Цзысинь прикрыла крышку, поддула немного угли в печи и, взглянув на пламя, повернулась к другой половине ананаса.
Эта вторая половина, вынутая из ведра, оказалась ещё холоднее. Лянь Цзысинь мысленно признала ошибку: следовало бы дать ей немного согреться, а то теперь руки ледяные.
Но с этой половиной работать стало легче — те же действия, только быстрее. Вскоре появился второй ананасовый «термос».
И, конечно, в него не стали класть рис с диоскореей.
Она снова «как по волшебству» достала из шкафчика белую фарфоровую бутылочку. Сняв пробку, под ней оказалась тонкая серебряная фольга. Аккуратно сняв её, Лянь Цзысинь вылила содержимое бутылочки внутрь ананаса. Затем добавила туда же мелко нарезанную ранее мякоть ананаса, перемешала и также плотно закрыла ломтиком ананаса. Этот «термос» она вернула обратно в ведро с холодной водой.
Тем временем из пароварки уже валил густой белый пар. Лянь Цзысинь слегка поддула угли, уменьшив огонь до минимума.
Пока рис впитывал влагу, она подошла к шкафу и достала пищевой лоток. Все смотрели, всё больше недоумевая.
Когда вода в кастрюле почти выкипела, ананас был готов. Лянь Цзысинь сняла крышку пароварки — и кухню наполнил неуловимый аромат.
Запах был сладким, но не приторным, с лёгкой кислинкой, в которой чувствовалась свежесть ананаса. Но стоило вдохнуть ещё раз — и казалось, что аромат ананаса исчез, будто это было обманом чувств. Вместо него в воздухе крутился какой-то насыщенный, плотный, но неопределимый запах.
Поистине удивительно.
Лянь Цзысинь вынула из пароварки первую половину и из ведра — вторую. Отварной ананас лишь немного потемнел снаружи, в остальном выглядел безупречно.
«Выглядит прекрасно, но разве это можно считать сладостью?» — подумала Иньсинь.
Будто услышав её мысли, Лянь Цзысинь тут же показала, в чём дело.
Когда она аккуратно поместила оба ананаса в заранее приготовленный пищевой лоток, Иньсинь только сейчас пришла в себя от изумления.
— Восьмая госпожа, вы просто кладёте в сердце! Госпожа обязательно останется довольна, — сказала Иньсинь, вставая и даря высшую похвалу.
— Сестра Иньсинь слишком лестна. Всё это лишь внешняя форма. Главное — вкус, а в нём я совсем не уверена, — скромно ответила Лянь Цзысинь, как всегда сохраняя сдержанность.
— Если даже запах такой восхитительный, как может быть плох вкус?
— Верно! У меня уже слюнки текут!
— Да у всех так! Жаль, нам не доведётся попробовать — такие сладости достойны только старшей госпожи!
— Госпожа Цзысинь просто молодец! Сегодня она точно победит!
…
Слушая, как слуги второго ответвления так горячо её хвалят, Иньсинь внутренне удивилась.
Она отлично знала положение дел во втором крыле: эти слуги никогда не были единодушны с господином второго ответвления и госпожой Шэнь, не говоря уже о самой Лянь Цзысинь. Как же за несколько дней всё так изменилось?
Взглянув на спокойное лицо Лянь Цзысинь, Иньсинь подумала, что, возможно, приняла сегодня весьма мудрое решение.
Госпожа Шэнь поспешила на кухню как раз в тот момент, когда Иньсинь и Лянь Цзысинь выходили из двора южного крыла.
Она поблагодарила небеса — всё-таки успела! В такой важный день она непременно должна была быть рядом с дочерью.
Может, и не поможет ничем, но как мать она обязана была поддержать дочь, хоть морально, хоть просто быть рядом. А если кто-то осмелится обидеть её — на этот раз она готова была отдать жизнь за защиту ребёнка!
После того случая, когда дочь чуть не умерла, госпожа Шэнь по-настоящему испугалась.
Даже зная, что дочь изменилась, она всё равно оставалась женщиной, воспитанной в глубинах гарема, с узким кругозором. Для неё тени прошлых обид, нанесённых Лянь Цзыхуэй и другими, оставались слишком тяжёлыми. Она искренне верила: как бы ни стала смелой её дочь, против этих «хищников» ей не устоять!
«Хищники?»
Если бы Лянь Цзысинь узнала, какие мысли терзают мать, она бы только рассмеялась.
Сёстры из рода Лянь, конечно, злы и мерзки, но до настоящей жестокости им далеко.
Прочитав столько романов о дворцовых интригах, где женщины сражаются до смерти — «пока ты болен, я добью тебя» — она знает: вот это настоящий логов хищников.
А методы сестёр Лянь — всего лишь девичьи шалости. По крайней мере, никто из них не замышлял убийства.
Даже если бы они и были хищниками, Лянь Цзысинь была бы охотницей с дубиной — одного ударит, двух убьёт! Чего бояться?
На этот раз старшая госпожа не заставила их идти пешком — у ворот двора уже ждали две мягкие паланкины.
Иньсинь села в одну, Лянь Цзысинь и госпожа Шэнь — в другую.
Носильщики шли быстро, и меньше чем за полчаса они уже достигли зала Муцан.
Учитывая ещё полчаса, потраченных на готовку, они прибыли вовремя — но сегодня собралось много народу, и все уже давно ждали.
Едва Лянь Цзысинь вышла из паланкина, как увидела у главных ворот двора десяток других паланкинов.
Она растерялась: «Что происходит? Сколько же людей! Неужели все пришли поглазеть на это „соревнование“?»
Иньсинь заметила её замешательство и не удержалась от улыбки:
— Ой, все уже собрались! Восьмая госпожа, вы ведь не знаете: слух о том, что вы с третьей госпожой готовите сладости для старшей госпожи, разлетелся по всему дому. Все ветви рода сегодня свободны, поэтому с самого утра пришли кланяться старшей госпоже и заодно посмотреть на ваше состязание.
Лянь Цзысинь уловила смысл слов Иньсинь и успокоилась внутри, но на лице всё ещё играло выражение растерянности и тревоги:
— Как же так... Ведь это было всего лишь маленькое дело. Почему оно стало таким громким?
Иньсинь ласково похлопала её по руке:
— Не волнуйтесь, восьмая госпожа. Здесь ведь только свои люди — никто не воспринимает это как настоящее соревнование. Просто решили провести время и посмотреть, как вы, юные госпожи, владеете кулинарией.
Следуя за Иньсинь, они вошли во двор, но пошли не тем путём, что в прошлый раз. Пейзажи вокруг оставались такими же строгими и скромными.
Обойдя пруд и ворота с решёткой, затем пройдя по крытой галерее, они наконец увидели большое здание.
http://bllate.org/book/10785/966790
Готово:
