— Ой-ой! — воскликнула няня Ху и лёгким шлепком прикрыла собственный рот, театрально вздохнув: — Да что за язык у меня такой! Ни капли образования, а всё равно не умею держать его за зубами — только и делаю, что болтаю без умолку. Хорошо ещё, что говорю при вас, госпожа Цюй. А не то, если бы дошло до слухов, будто старая служанка сплетничает о принцессе Люймэй, мне бы и жить осталось недолго!
Госпожа Цюй и Иньсинь расхохотались.
Когда смех утих, няня Ху уже серьёзно проговорила:
— Выходит, восьмая барышня, как и принцесса Люймэй, действительно могла «прозреть»?
Госпожа Цюй сделала ещё глоток чая:
— Как можно сравнивать нашу девочку с настоящей принцессой? Но, судя по всему, другого объяснения пока нет. Иньсинь, не ожидала от тебя такой осведомлённости.
Иньсинь тут же поклонилась:
— Госпожа, да разве я что-то понимаю? Просто мне чаще других приходится ходить по делам за пределы дома, вот и слышу больше. А уж про восьмую барышню я сама расспрашивала, поэтому и подумалось об этом.
Она колебалась: стоит ли сейчас сообщить госпоже о невероятном вкусовом чутье Лянь Цзысинь? Решилась осторожно спросить:
— Госпожа, а как вы сами к восьмой барышне относитесь?
Перед своими доверенными людьми госпожа Цюй могла говорить откровенно.
— Пока трудно сказать, нужно время понаблюдать. Мой второй сын… да, он, конечно, ничтожество. Все эти годы я, как мать, не слишком заботилась о его семье. Но если у его дочери действительно есть способности, её стоит хорошенько воспитать. Даже если ничего особенного из неё не выйдет, хоть замуж сможет выйти достойно… Сколько ей лет?
— После Нового года исполнится двенадцать.
— Двенадцать? Не слишком мала и не велика — самое то.
— Да, госпожа, если вы решите взять её на воспитание, возраст как раз подходящий. Хотя на вид восьмая барышня кажется младше своих лет, да и цвет лица у неё не очень.
Госпожа Цюй вспомнила, как видела Лянь Цзысинь на больничной постели: глаза закрыты, лицо — не больше ладони, бледное, как бумага, будто цветок, готовый опасть от малейшего ветерка.
А сегодня… Сегодня она, пожалуй, впервые по-настоящему внимательно взглянула на эту внучку. Лицо стало чуть полнее, но всё равно худощавое. Стояла на коленях совсем недолго, а уже побледнела до смерти, да ещё и плакала так, будто белоснежная фарфоровая кукла — сердце сжалось от жалости.
И телосложение… В двенадцать лет девочка должна уже расцветать. Взять ту же Цзылань — всего на полгода старше, а выше почти на голову! А одежда на Цзысинь… Да ведь это же наряд двухлетней давности, да ещё и поношенный. Ни одного приличного украшения — даже служанка в доме выглядит наряднее!
Когда та поднималась после долгого стояния на коленях, госпожа Цюй даже затаила дыхание — боялась, как бы девочка не упала.
— Эх, бедняжка… Виновата я, старая глупая женщина, что столько лет о ней и не вспоминала!
— Госпожа, как вы можете так говорить? Вам ведь нужно управлять всем домом Лянь, невозможно уследить за всем сразу… — поспешила утешить няня Ху.
— Да-да, — подхватила Иньсинь, — не стоит так переживать. Пусть телосложение у восьмой барышни и хрупкое, но возраст ещё мал — подрастёт, окрепнёт. А главное — посмотрите на её лицо: красотка явная!
Сегодняшнее поведение старшей госпожи дало Иньсинь понять, как действовать дальше. Про вкусовые способности Лянь Цзысинь она решила пока помолчать.
— Верно, черты лица у неё счастливые, да и красива — вся в мать, настоящая красавица, — задумчиво улыбнулась госпожа Цюй.
— Вы ведь намеренно позволили той истории с третьей барышнёй через три дня, не так ли?
— Ах, та история… Сначала я ни о чём таком не думала, но теперь, пожалуй, стоит использовать её как проверку для девочки.
— Но сравнение с третьей барышнёй в кулинарии — явный проигрыш для восьмой. У неё ведь даже ингредиентов подходящих нет, да и вообще бывала ли она на кухне? — засомневалась няня Ху.
— Об этом трудно узнать, — ответила Иньсинь.
— Не важно, была или нет. Раз уж пообещала — пусть выполняет, иначе сама себя опозорит, — сказала госпожа Цюй.
— Может, помочь ей? Отправить хороших продуктов?
— Нет. Я хочу увидеть, на что она способна сама. И помните: сегодняшний разговор остаётся между нами.
— Конечно, разве мы не заслужили вашего доверия?
Госпожа Цюй кивнула, поставила чашку и, зевнув, призналась:
— Устала я.
Няня Ху осторожно помогла ей встать:
— Отдохните немного, госпожа.
— Старость берёт своё… Тело уже не то, что раньше, — вздохнула госпожа Цюй.
Иньсинь набросила на неё буро-красную шубку из лисьего меха и с улыбкой заметила:
— Да где уж вам стареть! Молодёжь сегодня и аппетита такого не имеет, и зубы не такие крепкие!
Госпожа Цюй лёгонько шлёпнула её:
— Ах ты, дерзкая! Значит, насмехаешься над старухой, мол, жадная до еды?
Иньсинь приняла обиженный вид:
— Госпожа, да как вы можете так думать? Няня, скажите, разве я такое говорила?
Няня Ху нарочито задумалась:
— А разве нет?
— Вот и вы против меня! Никто меня не любит! Ладно, сегодня вечером кухня не будет готовить вам ничего вкусного!
— Ох, эта девчонка! Теперь и вовсе безнаказанно издевается — хочет лишить нас ужина?!
— Да она прямо намекает, что мы обе обжоры!
Три подруги ещё немного пошутили, вышли из боковой гостиной — и тут снова начал падать снег.
…
Лянь Цзысинь, дрожа от холода, шла обратно во двор второго крыла, чихая на каждом шагу. Оглянувшись на давно исчезнувший из виду зал Муцан, она почесала нос и удивилась: кто это обо мне думает?
Да неважно, кто бы ни думал — этот бесконечный путь всё равно придётся пройти самой!
Чёрт возьми, почему эти древние усадьбы такие огромные? Уже почти полчаса иду — и ни намёка на стену своего двора! Старшая госпожа совсем безответственная: пригласила поболтать, а хотя бы паланкин дать для дороги! Ладно, паланкин не дала — так хоть проводника оставила бы… Хорошо ещё, что я не теряюсь в пути, а то до ночи не добралась бы!
— Сестра, подождите!
Лянь Цзысинь только собралась сделать передышку, как её окликнули.
Она обернулась. К ней, запыхавшись, бежала девочка в светло-жёлтом платьице.
— А, это ведь ты… — узнала её Лянь Цзысинь.
— Да! Я Цзысянь! — девочка задрала голову и улыбнулась.
Её чёрные волосы были собраны в асимметричную причёску, мягкая чёлка падала на лоб. Щёчки пылали нежно-розовым, а большие глаза сверкали, как чёрные виноградинки. Сейчас они широко раскрылись от усталости — видно, сильно торопилась.
Это была дочь наложницы Ван из четвёртого крыла, шестилетняя Цзысянь — самая младшая из всех дочерей в доме Лянь. Правда, у неё ещё был годовалый братик.
Лянь Цзысинь с ней почти не общалась — в воспоминаниях прежней хозяйки тела встречались лишь редкие эпизоды. Узнала её только потому, что та тоже была сегодня в зале у старшей госпожи, но ни разу не проронила ни слова. По сравнению с восьмилетней Цзыжу она и вовсе казалась невидимкой.
— А, Цзысянь… Тебе что-то нужно?
— Да! Возьмите, сестра! — девочка огляделась по сторонам, будто боясь, что кто-то подсмотрит, потом быстро вытащила из-под одежды бумажный пакетик и протянула его Лянь Цзысинь.
Выражение лица Цзысянь показалось Лянь Цзысинь трогательным и забавным, но она не подала виду, осторожно взяла пакет и заглянула внутрь. Там лежали финики в мёде.
— Мне? — удивилась она, но больше недоумевала.
— Да! Я заметила, сестра, что вы очень бледны, наверное, малокровие? Моя матушка говорит, девушкам надо есть побольше фиников — они кровь восстанавливают! Это мне няня дала, когда мы выходили из дома, я ещё не успела попробовать. Не откажетесь?
Хотя девочка была совсем юной, говорила она чётко и внятно — совсем не похоже на ту молчаливую малышку из зала.
Но именно эти слова согрели Лянь Цзысинь изнутри. Неважно, какие у неё мотивы — впервые кто-то не просто заметил её плохое состояние, но и проявил заботу.
— Спасибо, сестрёнка, но…
Она хотела вежливо отказаться, но вдруг вдалеке раздался голос, зовущий Цзысянь. Та высунула язык, изобразив «ой-ой-ой», и торопливо прошептала:
— Я тайком убежала! Няня такая зануда — целый день следит! Если узнает, что я здесь, будет беда. Бегу! До свидания, сестра!
С этими словами она пустилась бежать, но, не добежав до поворота, обернулась и сладко улыбнулась:
— Не забудьте съесть!
Лянь Цзысинь осталась стоять на месте с пакетиком в руках, провожая взглядом её удаляющуюся фигурку, пока та не скрылась из виду.
Потом опустила глаза на пакет, слегка нахмурилась, но всё же медленно спрятала его за пазуху.
Ещё почти полчаса ходьбы — и наконец она добралась до своего двора. За это время снег успел немного выпасть.
Госпожа Шэнь, увидев её, явно перевела дух, но на лице читалась тревога. Она засыпала дочь вопросами: не случилось ли чего? Что сказала старшая госпожа? Не обидели ли?
Лянь Цзысинь коротко ответила на всё и сослалась на усталость, чтобы уйти в комнату отдохнуть.
На самом деле устала она по-настоящему. Честно говоря, просто вымоталась до смерти! (Хотя… странно звучит — «его мать устала». Ладно, забудем, лучше по-человечески: просто с ног валюсь!)
Разве легко играть роль перед таким количеством людей? Это же не только нервы, но и силы! Хотя, судя по сегодняшнему дню, у неё явный талант актрисы. Жаль только, что вместо радости от возможной «Оскаровской» карьеры она чувствует лишь уныние от необходимости постоянно притворяться.
Разжегши угли в печке, она сняла промокшую куртку и забралась под одеяло. Лёжа в постели, стала перебирать в уме события дня.
На самом деле всё пошло не совсем так, как она планировала. Изначально она хотела держаться тихо, изображать робкую, беззащитную девочку, чтобы вызвать жалость у главного босса… То есть у старшей госпожи.
Но кто бы мог подумать, что её «любезные» сёстры так быстро учуют запах драмы и тоже явятся!
Не отвечать на оскорбления — не в её правилах. А вопросы Лянь Цзыхуэй требовали чётких ответов: без них она бы точно не прошла проверку старшей госпожи. Та наверняка уже кое-что узнала, значит, пришлось признавать именно то, что, по мнению старшей госпожи, было правдой. Судя по последующей реакции, она не ошиблась в расчётах.
А вот согласие на «соревнование» с Лянь Цзыхуэй было целиком ради очков системы. Без этого нового задания для новичков она бы, конечно, отказалась, даже если бы её там насмешками закидали.
Почему? Потому что ещё рано! «Высокое дерево ветер валит» — она и так уже нажила достаточно врагов. Только приехала, а тут же лезть вперёд? Не хочется умирать безвестной смертью.
Но человек предполагает, а бог располагает. Ради пары очков она так легко согласилась… Ну и глупо! Ладно, я же девчонка с характером — раз уж пообещала, не жалею! Так что не смей, Баодоу-да-жэнь, надо мной смеяться!
— Говорят тебе, что ты глупа, а ты всё отрицаешь! Зачем изображать невинную овечку? Зачем быть скромной? Просто пойми одно: кто в этом доме главный босс? Завоюй его расположение — и все эти мелкие вредины станут для тебя пустым местом!
http://bllate.org/book/10785/966781
Готово:
