Ещё страшнее было то, что всё ценное в доме чиновника Фу исчезло без остатка. Если бы это сделала целая банда разбойников — ещё можно было бы понять, но ведь награбленное унёс один-единственный человек: женщина!
Все видели, как она совершенно спокойно и не торопясь грузила добычу на повозку, будто вовсе не грабила, а совершала обычную хозяйственную работу.
Те немногие стражники и слуги, которым посчастливилось остаться в живых, рассказывали, что эта женщина — сама смерть во плоти: её методы жестоки до немыслимости, и ей не стоит никакого труда уничтожить целую свору людей. Именно поэтому она так бесстрашно и самоуверенно вывозила награбленное — ведь никто не осмеливался даже подумать о сопротивлении!
Рядом с ней был мальчик лет семи–восьми — необычайно миловидный и красивый. Однако ни в коем случае нельзя доверять его внешности! Стоит только задеть этого ребёнка — и одна нога уже окажется за порогом Царства Мёртвых.
Весть об этом быстро, словно на крыльях, разнеслась по всем соседним уездам.
Люди молча сошлись на одной поговорке, ставшей вдруг общей для всех: «Сухо в воздухе — берегись Госпожи Богатств!»
А между тем та самая женщина, вселявшая ужас в сердца, сейчас зевала, устроившись в повозке.
— Сяо Дуяй, правда ли, что в Тяньчэне полно вкусной еды? — поднял голову Огненный Сюаньгуй и спросил мальчика. После Мэнского уезда повозка всё ехала без остановки прямо в Тяньчэн. Ему лично было всё равно, но от постоянных переездов он даже толком не успевал поесть!
— Да, должно быть, так и есть. Мама говорила, что Тяньчэн — такой же большой город, как Пекин. А сейчас, как ты слышал, повсюду твердят, что вот-вот начнётся двухлетний конкурс красавиц, поэтому столько людей туда и едет. Наверняка там будет ещё больше вкусного и интересного, — рассуждал Сяо Дуяй.
— Правда? И вкусное, и интересное? — глаза Огненного Сюаньгуя тут же засияли надеждой.
— Эй, эй, эй! — раздался внезапно хлёсткий звук кнута и нетерпеливый мужской голос: — Быстрее, братец! Через два года снова конкурс красавиц, а сегодня вечером он уже начинается! Если не поторопишься — опоздаем!
— Конечно! Сегодня же сам третий императорский сын лично присутствует! Говорят, он особенно благоволит девушке по имени Байхэ! — откликнулся другой голос издалека.
— Именно! Байхэ — главная загадка вечера! Давай скорее, а то не успеем! — и с этими словами голоса стихли, растворившись вдали вместе с топотом копыт.
Хо Фэнъэр, до этого отдыхавшая с закрытыми глазами, резко распахнула их, услышав имя «третий императорский сын». В её прекрасных, сияющих очах вспыхнул ледяной, пронзительный огонь. От этого взгляда Огненный Сюаньгуй, сидевший у Сяо Дуяя на руках, весь задрожал.
«Какое страшное ощущение!»
Сяо Дуяй мягко погладил черепашку по спинке, затем поднял на мать взгляд и спросил:
— Мама, тот «третий императорский сын», о котором они говорили… это тот самый злой Второй?
Когда-то он так мечтал, чтобы эти четверо стали его отцами, но вместо этого они попытались убить их обоих.
— Да, — кивнула Хо Фэнъэр. Она вышла именно затем, чтобы найти этих четверых и свести с ними счёты: Тяньцзинь, Шангуань Чжунлянь, третий императорский сын!
Давно они не встречались!
— Мама, я слышал, будто он любит Байхэ?
Хо Фэнъэр лёгкой улыбкой ответила сыну:
— А тебе нравится Байхэ?
— Мне нравится красная лилия! — Сяо Дуяй поднял лицо и ослепительно улыбнулся, но в этой улыбке сквозила лютая жестокость.
— Вот уж точно мой сын! — одобрительно кивнула Хо Фэнъэр и снова закрыла глаза. Прошло три года. За эти три года она перенесла такие муки, какие не выдержал бы обычный человек.
Цзинь Дуду — да, та наивная и добрая Цзинь Дуду погибла в тот самый миг, когда рухнула в огненную пропасть. Теперь же родилась заново из пламени феникс — Хо Фэнъэр. Она возродилась из огня и теперь желает завладеть всем Поднебесным!
* * *
Тяньчэн.
Павильон Сто Цветов.
В этот момент у входа в Павильон собралась огромная толпа: все стремились внутрь, чтобы посмотреть на двухлетний конкурс красавиц.
В этом году всех особенно волновало то, что девушку Байхэ рекомендовал сам третий императорский сын, известный своей холодностью к женщинам. Говорили, будто Байхэ чиста, как вода, прекрасна, как бессмертная, и любой мужчина, увидев её, навсегда запомнит её образ.
Что до самого третьего императорского сына — Шангуаня Чжунляня, — то он считался настоящим демоном красоты: женщины, взглянув на него, сами себе завидовали. И за все эти годы никто никогда не видел рядом с ним ни одной женщины, не говоря уже о том, чтобы он кого-то рекомендовал.
И вдруг — он выдвигает Байхэ на конкурс! Это вызвало огромное любопытство: как же выглядит та, которую выбрал третий императорский сын?
— Госпожа, сегодня снаружи собралось столько народу! Все пришли посмотреть именно на вас! — весело щебетала горничная Яньчжи.
— Обыкновенные простолюдины, — равнодушно ответила девушка, и её голос, мягкий, словно весенняя вода, действительно заставлял сердце трепетать.
— Госпожа, сегодня придёт и третий императорский сын! Если он выиграет торги, вы станете его женщиной этой ночью!
Услышав это, Байхэ прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась:
— Третий императорский сын — истинный джентльмен, прекрасный и талантливый. Если сегодня моё давнее желание исполнится, я, Байхэ, проживу жизнь не зря.
— Конечно! Такой прекрасный и умный мужчина достоин только вас, госпожа! — подхватила Яньчжи, потом огляделась и тихо добавила: — По слухам, та ядовитая Фа Луань до сих пор не может забыть третьего императорского сына и постоянно преследует его.
— Она? — при этих словах Яньчжи лицо Байхэ, до этого такое нежное и чистое, исказилось холодной усмешкой. — Осмелится поспорить со мной за мужчину? У Фа Луань на это нет и шанса!
Никто не знал, сколько усилий и хитростей ей стоило, чтобы завоевать расположение третьего императорского сына. Теперь, когда успех уже почти в руках, она никому не позволит помешать себе!
— Слушай, мама ведь говорила: цветок лилии и человек по имени Байхэ — совсем не одно и то же! Цветок лилии — чист, бел и прозрачен, его суть видна сразу. А человек по имени Байхэ — белое лицо и чёрное сердце! — раздался вдруг насмешливый голос, и из окна в комнату вошла женщина, за которой следовал мальчик лет семи–восьми, державший на руках красную черепаху!
— Вы кто… — не успела договорить Яньчжи, как её глаза закатились, и она беззвучно рухнула на пол. Такая скорость поразила Байхэ, и она сразу поняла: перед ней не простая женщина.
— Что вам нужно? — медленно поднялась Байхэ. Её прежняя нежность исчезла, сменившись ледяной злобой.
— Все считают тебя кроткой, чистой, как вода, и уверены, что ты даже муравья не сможешь раздавить. А оказывается, ты — мастер боевых искусств! — с лёгкой издёвкой произнесла Хо Фэнъэр и небрежно уселась на стул.
Взгляд Байхэ стал острым, как клинок; кулаки сжались. Она уже приняла решение — эту женщину нужно устранить!
— Хочешь убить меня? — внезапно спросила Хо Фэнъэр, уже сидя перед зеркалом и глядя в отражение на искажённое лицо Байхэ.
— Да! — мысленно ответила Байхэ, хотя и была удивлена проницательностью противницы. Она быстро метнулась к Сяо Дуяю: по её многолетнему опыту, эта женщина явно не из простых, возможно, даже сильнее неё. Но мальчик выглядит беззащитным и называет её матерью — если взять его в заложники, дело примет нужный оборот.
Увидев это, Хо Фэнъэр вздохнула:
— Знаешь, я только что решила пощадить тебя. Ведь такая жестокая женщина, как ты, вполне подходит ему — идеальная пара! Но теперь ты перешла мою черту. Прости, но ты умрёшь ужасно мучительной смертью!
С этими словами на её губах заиграла улыбка. Она не просто заставит Байхэ умереть в муках — она ещё и унизит Шангуаня Чжунляня так, что он навсегда запомнит этот позор!
* * *
В Павильоне Сто Цветов не стихали восторженные крики: одна за другой девушки выходили на сцену, только Байхэ всё не появлялась. Наконец, хозяйка заведения в панике закричала:
— Быстрее зовите госпожу Байхэ! Сегодня она — главное украшение вечера!
— Сейчас! — горничная бросилась вверх по лестнице, но у самого входа на сцену увидела, как Яньчжи, поддерживая Байхэ, одетую в белое платье с узором лотоса и скрывающую лицо шёлковой вуалью, неторопливо поднимается по ступеням.
Толпа тут же взорвалась восторженными возгласами:
— Это точно Байхэ! Такая чистая!
— Да! Одно лишь её движение заставляет сердце биться чаще!
А в кабинке «Весна Пришла» на третьем этаже фиолетовые глаза Шангуаня Чжунляня сузились. Он нахмурился — что-то здесь не так.
Павильон Сто Цветов состоял из трёх этажей: первый — общий зал, второй — для развлечений гостей, третий — элитные кабинки. Всего их было четыре: «Весна Пришла», «Летний Лотос», «Осень Прохладна» и «Зима Уходит».
Разумеется, такие роскошные кабинки стоили баснословных денег, и посетить их могли лишь самые богатые и знатные гости.
— Уважаемые гости, прошу тишины! — хозяйка, лучезарно улыбаясь, замахала платком. — Сегодня госпожа Байхэ — главный сюрприз вечера! Ведь именно третий императорский сын рекомендовал её! Её красота и добродетель — словно сошедшие с небес!
По залу прокатились возбуждённые крики: все уже готовы были раскошелиться, ведь победитель торгов получит право провести ночь с победительницей конкурса!
— Тише! Тише!
— Давайте быстрее, мы уже деньги приготовили!
— Хорошо, хорошо! Раз все так нетерпеливы, давайте наконец увидим чистую красоту госпожи Байхэ и начнём торги! — воскликнула хозяйка, заметив, что все уже достали кошельки.
— Быстрее! Быстрее! — закричали мужчины, не в силах больше ждать.
— Яньчжи, снимай вуаль! — махнула хозяйка платком.
Яньчжи блеснула глазами, в которых мелькнула зловещая искорка, совсем не соответствующая её внешности, и игриво улыбнулась:
— Сейчас!.. Дамы и господа, настало время чуда! Йе-е-е!
С этими словами она резко сдернула вуаль.
Толпа ахнула, и раздался хор испуганных воплей:
— Мамочки, да это же призрак!
На сцене стояла Байхэ с чёрными кругами под глазами, усыпанной прыщиками кожей и губами, раздутыми, как сосиски. В тот же миг «Яньчжи» зловеще усмехнулась и рванула за подол белоснежного платья с лотосами. Платье упало, хотя важнейшие места она всё же прикрыла.
Но вместо соблазнительных бёдер, которые должны были сводить с ума, зрители увидели надписи: на левом бедре — «Все говорят, я чиста», на правом — «А я смеюсь над глупцами!»
Затем «Яньчжи» резко развернула Байхэ спиной к публике — на белой коже красовалась надпись: «Рекомендовано Чжунлянем — он понимает мою красоту!»
Зал взорвался хохотом и криками. Теперь всем стало ясно: вот какой вкус у третьего императорского сына!
В этот самый момент из кабинки «Весна Пришла» на третьем этаже с яростью метнулся кинжал — прямо в сердце «Яньчжи»!
* * *
Кабинка «Зима Уходит» на третьем этаже.
— Куда ты, маленькая черепашка? — Сяо Дуяй бросился вслед за Огненным Сюаньгуем.
Тот же усиленно принюхивался: «Какой чудесный аромат!»
— А?! Кто здесь?! — серебристо-одетый мужчина, стоявший у двери кабинки, вдруг увидел, как красная черепаха молниеносно юркнула внутрь. Его брови взметнулись, и он уже собирался поймать её, как вдруг заметил мальчика, несущегося следом.
— Маленькая черепашка! Маленькая черепашка!.. — Сяо Дуяй, не обращая внимания на мужчину, ворвался в кабинку.
Мужчина, поражённый красотой мальчика, на миг застыл, забыв обо всём. Только когда Сяо Дуяй скрылся внутри, он опомнился и поспешил за ним.
— Маленькая черепашка… — войдя в кабинку, Сяо Дуяй замер как вкопанный.
Огненный Сюаньгуй тоже остолбенел. От неожиданности он забыл, что не должен говорить при людях, и невольно вырвалось:
— Сяо Дуяй, вы с ним так похожи!
http://bllate.org/book/10780/966470
Готово:
