Много времени прошло, прежде чем Цзинь Дуду наконец начала приходить в себя. Вместе с её пробуждением ослепительное семицветное сияние мгновенно погасло, и она тут же увидела лежащего без движения рядом Сяо Дуяя.
Она торопливо опустила взгляд на шею — там, на цепочке, сверкал прозрачный Камень Единого Сердца.
Не раздумывая, Цзинь Дуду схватила его, чтобы надеть на сына, но в тот самый миг, когда её пальцы коснулись камня, она вдруг замерла. Глаза невольно скользнули к ледяной поверхности, всё ещё висевшей у неё на шее.
Раньше, каждый раз прикосновение к Камню Единого Сердца дарило тепло. А теперь он был холоден, как лёд. Инстинктивно она осмотрела ноги и тело — все раны, ещё недавно кровоточившие, полностью зажили. Очевидно, сила этого артефакта была поистине велика.
Но почему он вдруг стал таким холодным?
Неужели…
Камень Единого Сердца может спасти лишь один раз — и после этого теряет свою силу?
☆ 034 Клятва в слезах и крови
У Цзинь Дуду не было времени размышлять. Она машинально снова повесила Камень Единого Сердца на шею Сяо Дуяя. И сразу же перед ней предстала ужасающая правда.
Обычно, едва оказавшись на теле мальчика, камень исчезал, растворяясь в воздухе. Но сейчас он остался — плотно лежал на шее ребёнка, словно обычная подвеска. А сам Сяо Дуяй так и не подал признаков жизни.
Неужели Камень Единого Сердца действительно утратил силу?
Неужели Сяо Дуяя уже нельзя спасти?
Цзинь Дуду подхватила холодное тельце сына и зарыдала. Но сколько бы она ни плакала, мальчик оставался безмолвным и неподвижным.
— Сяо Дуяй, открой глазки! Посмотри на маму! Я здесь! Не шали, родной, ну пожалуйста, открой глаза! — в отчаянии кричала она. Однако ответа не было. Лицо ребёнка побелело, как бумага, и дыхание не тронуло даже ресниц.
— Ваше высочество, чего же мы ждём? — забеспокоились стражники. Им не терпелось, чтобы их принц завладел артефактом: ведь тогда их государство объединит Поднебесную, а сами они получат высокие почести.
В этот момент четверо мужчин, будто подчиняясь чьей-то невидимой воле, спешились. Их стража за спиной напряглась, готовясь к бою. Конфликт вот-вот должен был разразиться.
Цзинь Дуду резко подняла глаза на этих четверых. Её взгляд мгновенно стал острым, как клинок.
— Вы так жестоки! Зачем вы так упорно преследуете нас? — воскликнула она.
Те молчали, медленно приближаясь шаг за шагом.
И тут Цзинь Дуду резко сорвала с себя свадебное платье и яростно швырнула его назад. Одежда ещё в воздухе вспыхнула и обратилась в пепел от жара Чихооя — настолько страшна была эта скала.
Это зрелище заставило всех четверых непроизвольно остановиться и нахмуриться.
— Вы хотите этого, да? — сказала Цзинь Дуду, срывая Камень Единого Сердца с шеи Сяо Дуяя и крепко сжимая его в ладони. Прижав к себе бездыханное тельце сына, она горько улыбнулась. — Вы показали мне всю мерзость этого мира!
— Что ты собираешься делать? — нахмурился Ци Юйфэн, почувствовав неладное.
— Что делать? Боитесь? Ха-ха-ха! — Цзинь Дуду запрокинула голову и рассмеялась, но слёзы уже затуманили ей глаза.
— Дуду, успокойся! Мы можем вылечить Сяо Дуяя! — фиолетовые глаза Шангуань Чжунляня тоже выдавали тревогу.
— Ха! Лечить? Какое лечение? Разве можно что-то сделать, если Камень Единого Сердца уже покинул Сяо Дуяя? Вот ваша мечта и честолюбие — объединить четыре государства? А?!
Цзинь Дуду опустила глаза на безжизненное лицо сына. В следующее мгновение в её взгляде вспыхнул огонь — то ли раскалённый, как адский пламень, то ли ледяной, как вечная мерзлота. Ненависть пронзила её до костей!
— Слушайте меня! Если я сегодня не умру, однажды я вернусь! Я сокрушу ваши четыре государства и растопчу их в прах! Вы никогда — ни в этой, ни в будущих жизнях — не сможете подняться! — с проклятием и яростью выкрикнула Цзинь Дуду, обняла Сяо Дуяя, сжала Камень Единого Сердца в ладони и, зажмурившись, прыгнула с Чихооя!
— Нет! — в ужасе закричали четверо мужчин, бросаясь вперёд. Но когда они добежали до края скалы, внизу уже ничего не осталось — всё исчезло, будто сгоревшее в огне… Так же внезапно, как и появился Камень Единого Сердца.
☆ 035 Нашёл сокровище
Три года спустя.
Городок Мэнчэн на границе государства Тяньцзинь.
— Дядюшка! Дядюшка! — вдруг на улице выскочил маленький мальчик и прямо бросился к паланкину городского чиновника. Стражники тут же закричали:
— Эй, откуда ты, мальчишка? Прочь с дороги!
— Дядюшка, это вы? Почему вы сидите в паланкине и не отвечаете мне? — прозвучал детский голос, чистый, как весенний ветерок.
Услышав это, полноватый чиновник протянул пухлую руку и отодвинул занавеску. Он тут же замер.
Перед ним стоял мальчик необычайной красоты: изящные черты лица, огромные глаза, золотистые волосы и глубокая ямочка на щеке. Сейчас он смотрел на чиновника с наивным недоумением.
Чиновник поспешно вылез из паланкина и подошёл к ребёнку.
— Малыш, ты такой милый! А где твои родители? — спросил он, поражённый. Подойдя ближе, он понял: этот мальчик просто невероятно красив — настолько, что невозможно описать словами. Если оставить его у себя и хорошенько воспитать, то, повзрослев, он наверняка станет предметом обожания всех девушек. А если потом представить его принцессе… он станет её супругом, а значит, и сам чиновник станет родственником императорской семьи! Тогда ему больше не придётся гнить в этой глухомани провинциальным чиновником!
— Да я один! — радостно улыбнулся мальчик, совершенно доверчиво.
Пухлый чиновник от удовольствия чуть не захлопал в ладоши. Он уже собирался заговорить, как вдруг заметил нечто странное.
На шее у мальчика болтался огромный золотой слиток, а сама верёвка, на которой он висел, тоже была золотой. У чиновника сразу потекли слюнки. Как у семи-восьмилетнего ребёнка может быть такая ценность? Неужели он из богатого и знатного рода?
Ага! Ведь он только что назвал меня «дядюшкой»… Значит, он часто видит такие паланкины!.. — подумал чиновник.
Он обошёл мальчика кругом. По осанке, по внешности было ясно: этот ребёнок не прост. Скорее всего, он заблудился. Если сейчас отвести его домой и дождаться родителей, те будут бесконечно благодарны! А тогда…
— Малыш, на улице одному опасно. Пойдём-ка ко мне домой, подождёшь там, пока за тобой не придут родные, ладно? — ласково предложил чиновник, уже представляя себе целую гору сокровищ, которую принесёт ему этот ребёнок.
— Дядюшка, у вас дома много денег? — поднял на него глаза мальчик.
— А?.. — чиновник опешил. Что за вопрос? Как на него ответить? Если сказать «нет», не даст ли тогда ребёнок ему денег?
— Я не пойду в дом, где нет денег. Я не привык есть простую пищу, — заявил мальчик совершенно естественно.
Глаза чиновника засверкали. Конечно! Это же ребёнок из богатой семьи! Не терпит простой еды!
— Есть! Очень много денег! — поспешно заверил он.
— Ну ладно, тогда я пойду к вам и буду ждать маму! — сказал мальчик и, не дожидаясь ответа, важно зашагал к паланкину и уселся внутри. А когда чиновник попытался последовать за ним, малыш снова заговорил:
— Дядюшка, не могли бы вы опустить занавеску? Солнце очень режет глаза! — После этих слов он закрыл глаза и устроился отдыхать, явно давая понять, что не желает сидеть рядом с незнакомцем.
Стражники переглянулись, не зная, что делать, и вопросительно посмотрели на своего начальника. Тот широко улыбнулся:
— Поднимайте паланкин!
Это же настоящее сокровище! Надо беречь его как зеницу ока! Когда придут родные, обязательно щедро вознаградят!
☆ 036 Черепаха, ищи ребёнка
Как только малыш оказался в огромном особняке чиновника, он принялся есть и пить без удержу. Толстяк-чиновник не жалел для него ни деликатесов, ни вина — ведь перед ним был настоящий богач!
«Пока не пойму, кто его родители, надо держать его как можно лучше, — думал чиновник. — Годы службы научили меня: по внешности я сразу вижу — этот мальчик не прост. Может, даже принц какой-нибудь!»
— Толстенький дядюшка, похоже, у вас и правда полно денег! — сказал малыш, глядя на стол, ломящийся от диковинных яств.
— Хе-хе, хе-хе… — только и ответил чиновник, глупо улыбаясь.
— Толстенький дядюшка, я наелся. Можно осмотреть ваш дом? — спросил мальчик, вытирая жирные руки.
— Конечно, конечно! Пойдём, я покажу тебе всё! — поспешно согласился чиновник и повёл его по своему особняку.
А в это время в гостинице...
Стройная женщина лежала на кровати на боку. Потом она пошевелилась и медленно села, потянулась, зевнула и посмотрела в окно.
А? Уже так светло?
После простого умывания она подошла к изголовью кровати и опустила глаза на чёрный угольный тазик. Внутри мирно посапывала красная черепаха.
Женщина слегка пнула тазик ногой. Черепаха даже не шелохнулась.
Тогда женщина, нахмурив прекрасное лицо, резко пнула тазик. «Бах!» — раздался звук, и тазик перевернулся, вышвырнув черепаху на пол.
— Ай! Больно же! Злая женщина, за что?! — закричала красная черепаха, разинув пасть.
Любой другой на месте женщины испугался бы, решив, что перед ним привидение. Но она спокойно поправила прядь волос за ухом и сказала:
— Огненная черепаха, иди найди Сяо Дуяя!
— Ты сама огненная черепаха! Вся твоя семья — огненные черепахи! Я — Огненный Сюаньгуй! Уважаемый Огненный Сюаньгуй! — возмутилась черепаха, глядя на женщину с негодованием. «Зачем я вообще решил обучать эту дурочку? Теперь она превратилась в настоящего демона!»
— Сейчас июль, да? Жарко… — женщина обмахнулась рукой и посмотрела на черепаху. — Раз мы теперь одна семья, я сшила Сяо Дуяю шортики, себе — юбочку… Может, тебе тоже снять панцирь? Будет прохладнее, а?
Она с «искренней» улыбкой посмотрела на Сюаньгuya.
Тот аж задохнулся от ужаса. Эта женщина была слишком жестока! Однажды она пошла к реке и поймала несколько черепах — правда, тех, что жили в его пруду (хотя они были обычными, не говорящими и не такими умными, как он, но всё же его сородичами!).
А потом она заявила: «Интересно, как выглядит черепаха без панциря?» В тот раз он дремал на солнце и не обратил внимания. И что же она сделала? Эта дикарка содрала панцири с пяти-шести черепах и швырнула голые тушки прямо в его огненный тазик! Можно представить, какой ужас он испытал, проснувшись и увидев «мясные комочки» своих собратьев!
И это ещё не всё! Вечером она пришла извиняться: «Прости, мне не следовало так обращаться с твоими сородичами». И в знак примирения приготовила ему любимое блюдо — сочное мясо. Он, соблазнившись ароматом, простил её.
Но когда он наелся и уже собирался спать, к нему подбежал Сяо Дуяй и радостно сообщил:
— Сегодняшний ужин был вкусный, правда? Я знал, что будет! Оказывается, мясо черепах такое вкусное!
http://bllate.org/book/10780/966468
Готово:
