По сигналу войска прекратили учения и отправились обедать.
Глядя на серое, затянутое тучами солнце над головой, Му Лань вздохнула: как быстро летит время! Незаметно уже наступил полдень.
С детства она упорно тренировала фехтование и считала, что в обращении с оружием достигла немалых успехов. Однако, попав в лагерь, почувствовала, будто всё начинается с нуля.
Возможно, именно из-за своего упрямого характера Му Лань после каждого приёма пищи отправлялась одна на плац для стрельбы из лука — так продолжалось несколько дней подряд. И, наконец, её навыки немного улучшились.
Но во время состязаний она снова оказалась худшей из всех.
Му Лань смотрела, как чужие стрелы точно попадают в яблочко, а её собственные едва достигали пятого кольца мишени.
Почему она старается больше других, но всё равно остаётся позади? Почему те, кто тренируется гораздо меньше, оказываются намного лучше?
Ей стало больно и обидно. Неужели она действительно лишена таланта?
Ночью, как обычно, Му Лань пришла на стрельбище.
Вынув стрелу, она сильно натянула тетиву, прицелилась, стиснула зубы, зажмурилась и отпустила.
Раздался свист — и, открыв глаза, она увидела, что стрела попала точно в центр!
Сердце наполнилось невероятной радостью!
Она наконец-то выбила десять очков!
— Твоя стрела упала на землю.
Хриплый голос прозвучал у неё за спиной.
Му Лань обернулась и увидела недалеко мужчину в чёрных доспехах. Его резкие черты лица выражали холодную отстранённость, и он только что опустил свой лук.
Это он!
Сердце Му Лань дрогнуло. Она повернулась и увидела свою стрелу, воткнувшуюся в землю неподалёку от мишени.
Вздохнув, она вынула новую стрелу.
— Если хочешь научиться стрелять из лука, ни в коем случае нельзя пренебрегать ни стойкой, ни наложением стрелы, ни хватом лука, ни захватом тетивы.
Его голос раздался снова.
Му Лань вспомнила наставления инструктора, тщательно подготовилась и снова натянула тетиву. В этот момент сзади её обняли мощные руки.
Он слегка провернул её голову.
— Голову поворачивай естественно к мишени, смотри прямо перед собой. Обе руки подними так, чтобы переднее предплечье при натяжке находилось на уровне бровей. Особенно здесь — плечи должны быть напряжены!
Его руки обхватили её, и горячее дыхание коснулось её щеки.
Щёлк — тетива отпустила стрелу.
Прямо в яблочко!
Му Лань мысленно восхитилась: «Как же он хорош!»
Внезапно он отпустил её.
— Чего застыла? Поняла?
Чанъсунь Сун пристально смотрел на неё, его лицо скрывала ночная тень.
Му Лань кивнула и вынула ещё одну стрелу.
Стараясь вспомнить ощущение и технику, которую он объяснил, она повторила все движения и отпустила тетиву.
Свист — и стрела вонзилась в девятое кольцо! Это был огромный прогресс по сравнению с прежним!
Радость переполнила её.
Му Лань обернулась и поблагодарила его:
— Благодарю вас, генерал!
Уголки губ Чанъсунь Суна тронула лёгкая улыбка, и его суровые черты лица смягчились.
— Иногда правильный метод важнее упорства. На поле боя так больше не делай.
Му Лань посмотрела на него серьёзно:
— Му Лань обязательно оправдает ваши ожидания.
— А, так это ты и есть тот самый Му Лань? Во всех остальных дисциплинах ты лучший, а вот со стрельбой из лука полный провал.
Лицо Му Лань покраснело от смущения.
— Теперь ты станешь всесторонне развитым бойцом. Завтра покажи всем этим насмешникам, на что способна!
Чанъсунь Сун усмехнулся.
Му Лань почесала затылок, чувствуя, как щёки снова заливаются румянцем.
— Генерал, раньше я действительно уступала другим. Их насмешки — пустяк. Просто буду тренироваться усерднее.
Чанъсунь Сун внимательно взглянул на неё. Этот хрупкий стан и нежные черты лица напоминали скорее девушку, чем юношу.
Он нахмурился:
— Говори увереннее! Не то что женщина!
Сердце Му Лань сжалось. Она напрягла лицо и громко ответила:
— Есть!
На рассвете солнце поднялось над горизонтом, знамёна развевались на ветру.
На плацу раздавались стройные, мощные возгласы солдат.
На возвышении восседал человек в доспехах, прямой, как сосна; рядом стояли несколько офицеров с суровыми лицами, а их алебарды отражали холодный белый свет.
Тот, кто сидел посредине, положил шлем рядом с собой.
Озарённый утренним светом, он спокойно смотрел на тысячи выстроившихся перед ним воинов. Его взгляд был глубок и непроницаем, словно тёмное озеро.
Он постучал пальцами по столу, внимательно осматривая ряды.
— Это и есть результат ваших тренировок за эти дни?
— Ваше Высочество, вы только вчера вернулись, а уже сегодня так рано пришли смотреть учения?
Громкий голос прозвучал снизу по ступеням.
Тоба Цзы не поднял глаз, продолжая пристально наблюдать за плацем, где в этот момент отрабатывали построение каре.
Движения были чёткими, шаги — синхронными, реакция — быстрой.
Неплохо.
Тоба Цзы наконец поднял взгляд.
Чанъсунь Сун улыбался.
— Посмотри-ка. Я хочу показать тебе этих новобранцев. Среди них есть несколько достойных ребят.
Лицо Тоба Цзы оставалось бесстрастным, но в глазах мелькнула оценочная резкость.
Закончив упражнение с каре, Му Лань быстро вернулась в строй. Спина уже слегка промокла от пота.
Сейчас начнётся стрельба из лука. Прошлой ночью она ещё потренировалась и добилась заметного прогресса — даже сумела выбить десять очков.
Главное — не допустить сегодня серьёзных ошибок.
Получив колчан со стрелами, Му Лань встала в конец очереди.
Перед ней ровным рядом выстроились бойцы, готовые по команде выпустить стрелы.
Му Лань наблюдала за летящими стрелами. Все лица вокруг были сосредоточенными, каждый готовился к выстрелу.
В ушах ещё звучали команды других отрядов.
Внезапно Му Лань подняла глаза и невольно посмотрела на высокую стену Шачэна, возвышающуюся в нескольких десятках шагов.
Она остро почувствовала собственную ничтожность. За этой стеной — жизнь или смерть. Раньше она была никому не известной простолюдинкой, а теперь стала воином, готовым сражаться за родину.
— Девятый отряд, приготовиться!
Команда вернула её к реальности. Му Лань сосредоточилась.
Вынув стрелу, она подняла левую руку. Тетива сопротивлялась с огромной силой.
Стиснув зубы, Му Лань вспомнила технику, которой обучил её генерал прошлой ночью. Ей даже показалось, что его низкий голос доносится из прошлого.
Внутренняя тревога постепенно улеглась, словно перышко, опустившееся на гладь озера.
— Огонь!
Свист — и она отпустила стрелу.
В этот момент налетел холодный ветер, растрепав пряди волос у её лица. Уголки губ Му Лань тронула лёгкая улыбка.
Девять очков!
Всё последующее прошло гладко.
Чиновник, записывающий результаты, подошёл к её мишени, подсчитал очки и внимательно взглянул на неё.
— Му Лань! Отличный результат по стрельбе из лука!
С этими словами он направился к следующему бойцу.
Му Лань стояла спокойно, с невозмутимым выражением лица.
Чжан Чун, который раньше над ней насмехался, увидев её мишень, внутренне изумился.
Всего несколько дней назад её стрельба была ужасной, а сегодня она набрала даже больше очков, чем он!
Взгляд Тоба Цзы упал на стрельбище. Он заметил мишень, почти не отклонявшуюся от центра, и проследил за ней.
Там стоял юноша, встречая ветер. Его прозрачные, ясные глаза под солнцем приобрели янтарный оттенок. Знакомые черты лица совпали с образом из памяти.
Зрачки Тоба Цзы резко сузились. В этот момент рядом раздался голос Чанъсунь Суна:
— Вот этот парень. Хороший материал. По-моему, он рождён быть солдатом.
После первоначального шока Тоба Цзы сдержал волнение в груди:
— Как его зовут?
Чанъсунь Сун удивлённо приподнял бровь и с лёгкой насмешкой посмотрел на него:
— Ты впервые у меня расспрашиваешь о ком-то?
Затем его лицо стало серьёзным:
— Ваше Высочество, не думайте ли вы переманить моего человека? Заранее предупреждаю — я нашёл его первым.
Тоба Цзы опустил взгляд. В уголках губ мелькнула лёгкая усмешка, но пальцы под рукавом нервно теребили нефритовое кольцо, выдавая его настоящее состояние.
— Не скажешь — так и быть. Увидим на поле боя, из чего он сделан.
С этими словами он развернулся и ушёл.
Чанъсунь Сун смотрел ему вслед, размышляя: не рассердился ли он?
Тоба Цзы, конечно, не злился. Вернувшись в свой шатёр, он вызвал инспектора и потребовал список призванных из префектуры Цинхэ.
Его тонкие пальцы раскрыли синюю книгу, и перед глазами замелькали плотные ряды имён.
Он будто искал что-то конкретное, и быстрое перелистывание страниц выдавало его нетерпение.
Наконец, увидев знакомое имя, Тоба Цзы замер. Его палец остановился на странице, и он долго смотрел на неё, будто окаменев.
Она действительно здесь! Зачем она пришла? Поле боя — не игрушка. Стоит ступить в Шачэн — и один шаг уже ведёт к смерти.
Он помнил: её семья владела землёй, и ей вовсе не нужно было идти в солдаты.
Или она снова совершает глупость ради кого-то?
Тоба Цзы тихо фыркнул, отчего стоявший рядом Хэ Чжэн сильно испугался.
Хэ Чжэн опустился на колени и осторожно поднял глаза:
— Господин инспектор, что-то не так?
Раздался хлопок — толстая книга захлопнулась.
— Ты лично отвечал за призыв из префектуры Цинхэ?
Хэ Чжэн на мгновение замолчал, и на ладонях выступил пот.
Он слышал о репутации наследного принца: жестокий, решительный и непредсказуемый.
Его недавно перевели сюда и назначили инспектором. Раньше он подчинялся непосредственно великому генералу, а теперь его вызвали к самому инспектору.
— Именно так!
— Ты знаком с тем, кого зовут Му Лань?
Му Лань? Хэ Чжэн задумался, потом вдруг вспомнил:
— Вы имеете в виду Му Ланя из второго взвода девятого отряда? Он из уезда Таохуа, префектуры Цинхэ. По дороге с ним случилось много происшествий. Один из призывников сильно обезвожился, и я хотел убить его, чтобы не задерживать отряд. Но Му Лань остановил меня и всю дорогу нес того человека на спине.
Хэ Чжэн говорил неуверенно, наблюдая за выражением лица инспектора.
— Я также слышал, что он из семьи землевладельцев, но пошёл вместо старшего брата, которому сломали ногу.
В государстве Бэйшэн действовал закон: каждая семья военнослужащих обязана предоставлять одного мужчину. Чиновники заботились лишь о количестве, и если требуемое число было выполнено, подробностями никто не интересовался.
Взгляд Тоба Цзы потемнел.
Спасал людей по дороге? Пошёл вместо брата?
Ха! Совсем как поступки того глупца.
— Ступай.
Хэ Чжэн поднял глаза, всё ещё тревожась и недоумевая, почему инспектор сегодня проявил интерес именно к Му Ланю.
— Цинь Фэн, узнай, что произошло в доме Му Лань месяц назад.
Мерцающий свет свечи освещал его лицо, а глаза были чёрными, как чернила.
— Есть!
Зная, что она сейчас находится в том же Шачэне, возможно, всего в нескольких палатках от него, возможно, ходит по тем же местам и дышит одним воздухом, он почувствовал, как внутри что-то защекотало. В душе зазвучал настойчивый голос: найди её! Посмотри, не совершает ли она снова глупостей.
Инспектор сказал, что Му Лань служит во втором взводе девятого отряда. Значит, её палатка совсем рядом.
Внезапно лицо Тоба Цзы потемнело. В палатках одни мужчины! Как может женщина спать среди них? Ведь это всё равно что бросить ягнёнка в волчью стаю!
Беспокойство вдруг накрыло его с головой. Он резко встал и, не сказав ни слова, вышел из шатра, направляясь в сторону девятого отряда.
Ночь окутала землю тьмой. После тяжёлого дня Му Лань сегодня не могла уснуть.
Дождавшись, когда все уснут, она вышла из палатки.
На небе сияла полная луна, и её свет ложился на землю, словно вода.
Му Лань обошла патрульных и, прячась в тени, добралась до плаца.
Она подняла глаза к луне.
Неизвестно, сколько она так стояла, но в глазах уже навернулись слёзы.
Сегодня праздник середины осени. Она смутно помнила, как утром Сысы сказала ей, что хочет съесть лунные пряники.
Рана на спине будто снова заболела. Она не жалела, что бросилась в огонь. Но тогда почему ей так грустно?
Сама Му Лань не могла этого объяснить.
— Эй, парень, скучаешь по родителям?
Низкий мужской голос неожиданно нарушил тишину.
Му Лань вздрогнула, но, узнав голос, постепенно успокоилась.
Подумав, она вздохнула:
— Мои родители давно умерли.
Чанъсунь Сун спрыгнул с возвышения. На нём была чёрная повседневная одежда, и полы развевались на ветру.
— С сегодняшнего дня армия — твой дом!
Му Лань удивилась, а затем рассмеялась и торжественно ответила:
— Му Лань поняла! Армия — мой дом!
Чанъсунь Сун, увидев её серьёзное выражение лица, невольно фыркнул от смеха.
Он протянул ей деревянную бирку.
Му Лань замерла. В темноте она лишь увидела, как он тянет к ней руку, и почувствовала, как лицо залилось краской. Что он делает?
— Чего застыл! Твоя солдатская бирка упала на дороге! В лагере бирка — жизнь! Глупец!
Лицо Му Лань мгновенно покраснело, но она мысленно обрадовалась, что всё происходит ночью и этого не видно. Смущённо она протянула руку и взяла бирку.
— Благодарю вас, генерал!
http://bllate.org/book/10777/966303
Готово:
