Те, кто мгновение назад стоял, скрестив руки и насмешливо наблюдая за происходящим, теперь остолбенели.
Му Лань поставила ногу на грудь Цао Чуня. Казалось бы, лёгкое нажатие — но для него оно было тяжелее глыбы камня. Он лежал, как черепаха, перевернувшаяся на спину: сколько ни бился, подняться не мог.
Лицо Цао Чуня налилось кровью, в груди закипело унижение.
— Ты хоть знаешь, кто я такой?! Слушай сюда! Если ты сейчас меня обидишь, то в будущем…
В следующий миг по его правой щеке хлестнула резкая пощёчина.
Цао Чунь изумлённо уставился на неё:
— Ты!
Му Лань присела на корточки, не снимая ноги с его груди, и холодно взглянула сверху вниз.
— Эта пощёчина — за твоё оскорбление моего брата.
— Да я тебя прикончу! — взревел Цао Чунь, отчаянно вырываясь, но она без труда держала его, не давая пошевелиться.
Ещё один звонкий удар по лицу.
Цао Чунь окончательно потерял рассудок и уже собирался осыпать её бранью. Как же так! Он — сын самого герцога Цао, а его публично опозорила какая-то простолюдинка!
Му Лань, опасаясь, что он начнёт плеваться слюной, схватила лежавшую рядом одежду и заткнула ему рот.
— А эта пощёчина — за то, что ты пользуешься своим положением и не считаешься с законом.
Цао Чунь задёргался и бросил взгляд на своих товарищей, прося помощи глазами.
Му Лань перевела взгляд в их сторону — те мгновенно замолкли и попятились назад.
Она презрительно фыркнула и, наклонившись ближе, тихо, но чётко произнесла:
— Знай одно: они боятся не тебя как человека, а твоего статуса. На поле боя все равны перед смертью. Кто там будет помнить, чей ты сын? Если бы я была на твоём месте, никогда бы не пыталась внушать страх через своё происхождение.
Цао Чунь перестал вырываться и молча уставился на неё.
В этот момент раздался грозный оклик:
— Что здесь происходит?!
Му Лань подняла голову. В шатре стоял незнакомец.
Холодный блеск исходил от его полумесячного меча. Он стоял спиной к свету, чёрные брови сведены, прямой нос и тонкие, сжатые губы выражали суровость и холодную решимость.
Му Лань убрала ногу и спокойно оглядела его. Одежда незнакомца явно указывала на высокий чин — выше всех присутствующих.
Шум в шатре мгновенно стих.
Все опустили головы, не осмеливаясь даже взглянуть в его сторону.
Даже Цао Чунь побледнел и, вскочив на ноги, замер, словно испуганный перепёлок, полностью утративший былую наглость.
Чанъсунь Сун медленно окинул взглядом собравшихся. Где бы ни падал его взор, головы опускались ещё ниже. Только перед ним стояла одна Му Лань — прямо, без страха, встречая его взгляд.
— Седьмой воинский устав! Кто скажет, что в нём написано?
Му Лань сжала кулаки. От одного лишь его присутствия по коже пробежал холодок, и впервые она почувствовала робость.
— Что, никто не знает?!
Голос Чанъсунь Суна стал ещё ледянее.
Му Лань подняла голову и громко ответила:
— Драка в лагере без доклада командиру — карается смертью!
— Ха! Так кто-то всё-таки помнит!
На лице Му Лань ощутилось жгучее внимание его взгляда.
— Ты, видать, главная заводила. Неплохая смелость.
Его тон был ровным, без эмоций.
— Все, кто устроил беспорядок, немедленно ко мне!
Полог шатра резко распахнулся, и он вышел, бросив последнюю фразу.
Му Лань невольно выдохнула с облегчением.
Ночная тьма окутала лагерь, мелкий осенний дождь капал ей на лицо.
Му Лань и двое её товарищей получили наказание — десять кругов вокруг тренировочного поля с полной боевой нагрузкой. Лу Цюй получил удар в живот и вряд ли выдержит такое наказание. Но приказ есть приказ. Му Лань, чувствуя пристальный, давящий взгляд Чанъсунь Суна, попросила взять на себя двойную ношу.
Ночной ветер был ледяным, но тело Му Лань горело от усилий.
Шаги становились всё тяжелее.
Каждый раз, когда она чуть замедляла темп, ей казалось, что взгляд Чанъсунь Суна снова устремляется на неё. Рядом стоял специальный надзиратель, следивший за выполнением наказания.
Му Лань стиснула зубы и продолжила движение.
Но вдруг услышала за спиной тяжёлое дыхание.
Оглянувшись, она с удивлением увидела, что рядом с ней бежит Цао Чунь, тоже с полной нагрузкой.
Разве он не закончил свои десять кругов? Почему вернулся?
Лицо Цао Чуня было красным, он тяжело дышал.
— Оставшиеся пять кругов пробегу я. Иди отдыхай.
Му Лань на миг смягчилась, заметив на его щеке свежий след от её ладони. Он грубо бросил:
— Быстрее! А то я зря мучаюсь!
Му Лань ещё раз внимательно посмотрела на него и наконец остановилась, чтобы перевести дух.
Когда он закончил последние круги, рубашка на спине пропиталась потом, а от тела валил пар.
Цао Чунь увидел, что Му Лань стоит неподалёку, и уже собрался уйти.
— Спасибо! — громко крикнула она, искренне.
Цао Чунь остановился и повернулся к ней:
— Я, Цао Чунь, уважаю тебя как настоящего мужчину! У тебя есть честь! Прости за сегодняшнее!
С этими словами он почтительно сложил руки и поклонился.
Му Лань чуть дрогнула губами и кивнула в ответ.
Эту сцену наблюдал с высокой площадки Чанъсунь Сун.
Ночная тьма скрыла его выражение лица, но уголки губ слегка приподнялись.
— Любопытно.
Рядом стоявший страж доложил:
— Говорят, этот новичок одним ударом свалил Цао Чуня и при всех дал ему две пощёчины. А ведь Цао Чунь — родной сын герцога Цао! Этот парень либо слишком дерзок, либо…
Чанъсунь Сун провёл рукой по любимому мечу. Лунный свет скользнул по клинку, отражая холодную остроту стали.
— Умения покажутся только на поле боя.
Он бросил взгляд на приближённого:
— Где ду-ду?
— О, ду-ду отправился в Хэбэй заниматься вопросами продовольственного снабжения. Вернётся скоро.
Чанъсунь Сун снова усмехнулся:
— Этот человек слишком мнителен. Сам делает всё, что можно поручить другим. Скоро совсем измотается.
Дождевые капли коснулись его лица, оставляя лёгкую прохладу.
Он поднял голову, заложив руки за спину, а одежда развевалась на ночном ветру.
До середины осени осталось немного.
Но когда наступит настоящее воссоединение — неизвестно.
Му Лань вернулась в шат только глубокой ночью. Весь лагерь уже спал, кроме часовых и патрульных.
Пробежав больше десяти кругов, она вся пропотела и долго стояла на холодном ветру, пока жар не спал. Лишь тогда вошла внутрь.
Ступая на цыпочках, она тихо подошла к своей постели.
Вокруг раздавался хор храпящих солдат, воздух был пропитан запахом пота и затхлости.
Му Лань поморщилась, приподняла одеяло и уже собиралась лечь, как вдруг услышала тихий зов:
— Му Лань?
В темноте маячил неясный силуэт.
По голосу она узнала Лу Цюя.
Почему он ещё не спит?
Му Лань нахмурилась. Он подполз ближе, но в темноте невозможно было разглядеть его лица.
Зато по тону было ясно: он подавлен.
— Му Лань, спасибо тебе. Это я виноват, что ты тоже пострадала. Ты даже взяла моё наказание на себя.
Му Лань положила руку ему на плечо.
— Не говори глупостей. Между нами нет места таким словам. Как твоя рана?
Лу Цюй потёр грудь.
— Пока ты не спросила, почти не чувствовал боли. А теперь, кажется, стало хуже. Ой-ой…
Он скорчил гримасу страдания.
Му Лань невольно фыркнула, но тут же прикрыла рот, чтобы не разбудить других, и толкнула его:
— Ладно, если всё в порядке — спи скорее. Завтрашние тренировки тебя добьют.
Услышав вокруг тяжёлое дыхание спящих, Му Лань легла прямо на свою койку.
Всё тело ныло от усталости. Ещё недавно она и представить не могла, что однажды будет спать в одном шатре с десятками мужчин.
Здесь было душно, пахло затхлостью и потом — совсем не то, что у Сысы.
Мысль сама собой вернулась к прошлому.
Она вспомнила, как делила ложе с Сысы, и ей показалось, будто снова ощутила тот нежный, цветочный аромат.
***
— Обоз с продовольствием готов. Ждём ваших указаний.
Цинь Фэн почтительно склонила голову.
На тёмном сандаловом столе лежал свиток. Тоба Цзы поставил последнюю точку, отложил кисть и, дождавшись, пока высохнет чернильный след, аккуратно завернул письмо в конверт.
— Хорошо. Можешь идти.
Цинь Фэн не двигалась с места.
Тоба Цзы поднял глаза:
— Что ещё?
Он раскрыл другой доклад, поданный несколько дней назад.
— Есть ещё одно дело, — осторожно начала Цинь Фэн, оценивая выражение лица хозяина.
— Говори.
— Я привезла госпожу Цюй.
Цинь Фэн внимательно следила за реакцией Тоба Цзы. Его сердце тревожно забилось: господин всегда любил вкусную еду, а госпожа Цюй — повариха, пришедшая несколько лет назад. Её кулинарное мастерство высоко ценилось, и куда бы ни отправлялся Тоба Цзы, он брал её с собой. На этот раз он ничего не сказал, но госпожа Цюй много раз просила, и Цинь Фэн решилась действовать самостоятельно.
Тоба Цзы не отрывал взгляда от доклада.
— Где она?
Цинь Фэн обрадовалась, но внешне сохранила спокойствие.
— Ждёт снаружи уже давно.
Тоба Цзы швырнул доклад на стол и пристально посмотрел на неё с лёгкой насмешкой в глазах.
Цинь Фэн похолодела — это был знак его недовольства.
— Пусть войдёт.
Цинь Фэн облегчённо выдохнула, поклонилась и вышла, вытирая со лба холодный пот.
Увидев за дверью нервничающую женщину, она кивком пригласила её войти.
Дверь медленно открылась. Женщина в зелёном платье вошла с лаковым ланч-боксом и тихо закрыла за собой дверь.
Свечи на столе мерцали, отбрасывая мягкий свет.
Пламя освещало его лицо — прекрасное, холодное и величественное.
Госпожа Цюй склонилась в поклоне, затем открыла коробку.
По комнате разлился тонкий, приятный аромат.
Тоба Цзы принюхался и чуть приподнял веки.
Перед ним стояла женщина с ясными, как вода, глазами и лёгкой улыбкой. Две ямочки на щеках играли, словно распускающийся лотос. Она грациозно приблизилась к нему.
— Ваше Высочество, проголодались ли вы? Я специально сварила для вас кашу из лотоса. Лотос я собирала лично в Цзяннани, а воду взяла из горного источника. Вы сегодня столько трудились над докладами — наверняка устали. Эта каша поможет снять усталость и освежить разум.
Госпожа Цюй встала рядом, спокойно наблюдая за ним.
Тоба Цзы негромко «мм»нул.
Она, получив разрешение, наполнила фарфоровую чашу с рисунком лотоса и, опустившись на колени, протянула ему.
Он заметил, как она скромно опустила голову, а на белоснежных щеках заиграл румянец.
В нос ударил странный, тонкий аромат.
Тоба Цзы наклонился и понюхал.
— Что это за запах?
Госпожа Цюй ещё ниже опустила голову. Его внезапная близость заставила её сердце биться, как бешеное, но внутри расцветала радость.
— Это аромат фиолетовой орхидеи. Её ещё называют цветком магнолии. Он освежает ум и снимает усталость. Ваше Высочество… вам нравится?
Её голос был мягким и нежным. Она осмелилась взглянуть на него.
Он смотрел вдаль, поглаживая нефритовое кольцо на пальце. Его лицо в мерцающем свете свечей казалось загадочным.
Магнолия…
Му Лань…
***
Осенью дул пронизывающий ветер.
На тренировочном поле стояли мишени.
Офицер в доспехах скомандовал:
— Стреляйте!
Сотни стрел полетели к целям, но лишь немногие попали точно в центр.
А у Му Лань на мишени не было ни одной стрелы. Все они воткнулись либо перед мишенью, либо за ней. Она потянулась к колчану — он оказался пуст. Ни одна из стрел не достигла цели.
В груди поднялась волна разочарования.
Стоявший рядом солдат бросил взгляд на её мишень:
— Му Лань, с таким метким стрельбищем на поле боя ты не только врага не убьёшь, но и товарищей подставишь!
Вокруг раздался грубый смех.
Му Лань молча сжала губы.
Подошёл солдат, записывавший результаты:
— Му Лань, стрельба — плохая!
И поставил крестик в журнале.
Длиннолицый парень сделал вид, будто натягивает тетиву, и усмехнулся. Остальные ждали, когда начнётся новая насмешка.
— Чего уставились?! Пошли вон!
Раздался грубый оклик.
К ним подходил Цао Чунь. Он сверкнул глазами на длиннолицего, и тот сразу стушевался и ушёл.
— Му Лань, кто ещё посмеет над тобой смеяться — я сам его отделаю!
Цао Чунь был зол.
Му Лань улыбнулась:
— Ничего страшного. Я раньше никогда не стреляла из лука. Через несколько дней станет лучше.
Цао Чунь хлопнул её по плечу:
— Вот уж не пойму, откуда у тебя такая сила, раз ты смогла меня повалить!
Му Лань слегка поморщилась от боли, но внешне осталась спокойной:
— Я использовала умелый приём, поэтому не нужно много силы. А вот лук требует настоящей мощи. Мне нужно ещё потренироваться.
http://bllate.org/book/10777/966302
Готово:
