Чжан Минь поспешно отступил на шаг и сказал:
— Я слышу.
Цзе Шань скривил губы и, пока Чу Юй не смотрела, быстро прошептал:
— Минь-шиди! Потом… уступи мне красиво. Не дай старшему брату Цзе опозориться перед маленькой рыбкой Чу и всеми остальными, ладно?
— Мм… — Чжан Минь промолчал.
Цзе Шань принялся усиленно подмигивать и корчить рожицы, и только тогда Чжан Минь кивнул в знак согласия.
В первом раунде участники выходили на помост по одному, и победители объявлялись один за другим. Когда настала очередь Чжан Миня, он затеял с Цзе Шанем долгую схватку. Оба мягко и вяло размахивали руками, так что даже Чжан Шэньчжи нахмурился от недовольства.
И самому Чжан Миню стало невтерпёж. Воспользовавшись мгновением, когда они поравнялись в движении, он быстро спросил:
— Так сойдёт?
Цзе Шань решил, что хватит, и кивнул. Услышав это, Чжан Минь больше не колебался — резко пнул его ногой и отправил прямо на землю.
— Чжан Минь! Ты… — чуть не вырвалось у него вслух: «Чёрт побери!» — но, заметив Чжан Шэньчжи, он сдержался.
Хромая, он сошёл с помоста и собрался подойти к Чу Юй, но та уже радостно бросилась к Чжан Миню и засыпала его вопросами. Он недовольно скривил рот и направился в другую сторону.
Во втором раунде всё повторилось. К третьему на помосте остались лишь Сюй Юаньшань, Фу Чэнцзюэ, Чжан Минь и Чжоу Чжэ.
Первым выступали Чжан Минь и Чжоу Чжэ!
Как и в тот день, один держал копьё, другой — меч; оба двигались с изящной грацией. Прошло уже несколько десятков обменов ударами, а победителя всё не было видно. Зрители внизу всё громче скандировали одобрение.
Однако Чжан Шэньчжи, наблюдавший с высокого помоста, нахмурился.
Как он и предполагал, после пятидесяти приёмов Чжан Минь начал терять силы. Чжоу Чжэ молниеносно метнулся вперёд, и кончик его клинка остановился в сантиметре от горла противника.
— Минь-шиди, признаю поражение.
Чжан Минь проиграл.
С мрачным лицом он покинул площадку. Проходя мимо Чжан Шэньчжи, услышал:
— Эти два месяца ты слишком рассеян.
Чжан Минь сжал кулаки и, стиснув зубы, промолчал.
Чжан Шэньчжи приподнял бровь:
— До сих пор не раскаиваешься?
Чжан Минь опустил глаза и глухо ответил:
— Да, ученик понял.
Чу Юй встретила его с тревогой, бережно схватила за край одежды и тихонько позвала:
— Минь-Минь?
Чжан Минь потрепал её по волосам и натянуто улыбнулся:
— Вэньвэнь, не волнуйся. Проигрыш и победа — обычное дело. Со мной всё в порядке.
Но брови юноши так и не разгладились.
Следующим раундом были Сюй Юаньшань и Фу Чэнцзюэ. Их поединок оказался ещё зрелищнее, чем схватка Чжан Миня с Чжоу Чжэ.
Сюй Юаньшань побывал во многих местах, видел боевые искусства других школ, поэтому его движения отличались свободой и величием.
Фу Чэнцзюэ же всё время провёл в долине, обучаясь под пристальным вниманием старших наставников. Кроме того, его характер был таким, что его приёмы казались более сдержанными и основательными.
Оба держали в руках мечи.
Гу Циньхуа стояла под деревом вдалеке и с тоской смотрела на фигуру того, чей образ не могла выкинуть из сердца.
Рядом внезапно появилась женщина средних лет. Она обняла Гу Циньхуа за плечи, и обе устремили взгляд на помост.
— Мисс, хватит! — вздохнула женщина. — Господин и госпожа ждут вас дома!
— Няня… — тихо простонала Гу Циньхуа. — Мне правда ничего не остаётся, кроме как отказаться?
— Мисс, зачем так мучиться? — женщина прижала её к себе. — Мужчин на свете полно. Зачем цепляться за этого? Господин и госпожа уже выбрали вам достойного жениха. Он будет хорошо к вам относиться.
— Правда? — прошептала Гу Циньхуа. — Но разве может быть «хорошо», если это не он?
Она смотрела на его силуэт на помосте и чувствовала, как надежда покидает её.
Последний раз. Она даст себе последний шанс.
В день состязаний в долину прибыла делегация из поместья Муфэн.
Тогда как Фу Чэнцзюэ и Сюй Юаньшань яростно сражались, один из учеников подошёл к Чжан Шэньчжи с докладом. Фу Чэнцзюэ, обладавший острым слухом, всё услышал. Он обернулся в сторону Гу Циньхуа и действительно увидел рядом с ней людей. На мгновение он замер, и его движения стали неуклюжими — Сюй Юаньшань тут же перехватил инициативу.
— Сяоши, вы отвлеклись, — сказал Сюй Юаньшань, убирая клинок от его шеи.
— Просто старший брат уступает тебе в мастерстве, — Фу Чэнцзюэ поклонился ему и сошёл с помоста.
Он машинально посмотрел в сторону дерева, но тех людей уже не было.
*
— Поместье Муфэн? — Чу Юй склонила голову и с любопытством посмотрела на Чжан Миня, молча прося объяснений.
Чжан Минь медленно ответил:
— Поместье Муфэн — одно из трёх великих поместий Поднебесья. Остальные два — Лояньюйчжуан и Юньшэньчжуан. Все они равны по силе, но Муфэн особенно богато. Пятая старшая сестра — дочь главы поместья Муфэн.
— Ух! — восхищённо выдохнула Чу Юй, и в её глазах засверкали искры. — Сестра Гу такая замечательная!
— Но, возможно, именно поэтому второй старший брат и… — пробормотал Чжан Минь.
— И что? — спросила она.
— Ничего! — вздохнул Чжан Минь, не зная, за кого именно печалиться.
Чу Юй решила, что он расстроен из-за своего поражения, и похлопала его по плечу:
— Не грусти, Минь-Минь! Ты ведь наследник клана Юньфулю!
— Хитрюга! — ласково ткнул он её в носик.
— Кстати, — вдруг улыбнулся Чжан Минь, — завтра второй старший брат едет в город за припасами для долины. Я поеду с ним. Вэньвэнь, хочешь пойти вместе?
— Правда? — удивилась Чу Юй.
С тех пор как она попала в клан Юньфулю, ей ни разу не доводилось выезжать за пределы долины. Самое дальнее, куда она забредала, — окрестные деревни. Будучи ещё совсем юной, пусть и послушной, она часто скучала в долине, да и времени с Чжан Минем проводила мало. Единственным товарищем по играм был Четырнадцатый.
— Не обманываю. Поедешь?
— Поеду, поеду! Обязательно поеду! — Чу Юй радостно закружилась на месте, а Четырнадцатый, словно чувствуя её восторг, прыгал рядом.
— Минь-Минь, ты самый лучший! — в порыве эмоций она бросилась к нему и обняла.
Мягкое тело прижалось к нему, и юноше стало неловко, но, видя её счастье, он не стал возражать.
— Но за пределами долины ты должна держаться рядом со мной и никуда не убегать, поняла? — вдруг серьёзно произнёс Чжан Минь.
— Угу! — Чу Юй крепко обхватила его руку и весело заявила: — Я буду держаться за тебя и никуда не уйду!
Люди из поместья Муфэн собирались задержаться в долине на три дня, но Чу Юй узнала, что Гу Циньхуа тоже уезжает. Взволнованная и растерянная, она бросилась к ней.
Подбежав к её комнате, увидела, как служанки укладывают вещи. Нахмурившись, она ворвалась внутрь.
Действительно, Гу Циньхуа складывала одежду.
— Сестра Гу! — воскликнула Чу Юй и протянула к ней мягкую ладошку. — Ты уезжаешь из долины?
Гу Циньхуа, увидев её встревоженное личико, решила подразнить:
— Да. Родители зовут домой выйти замуж. Возможно, мне больше никогда не вернуться в долину!
— Не вернуться в долину? — глаза Чу Юй наполнились слезами. — Но… но мне будет тебя не хватать…
— И мне будет не хватать Вэньвэнь! Что же делать? — в голосе Гу Циньхуа звучала грусть, но в глазах играла насмешка.
— Может, Вэньвэнь поедет со мной? — вдруг оживилась она. — Это отличная идея!
— А Минь-Минь?.. — Чу Юй серьёзно посмотрела на неё, но решительно покачала головой. — Я останусь с Минь-Минем!
— Ты! — Гу Циньхуа не выдержала и засмеялась, прикрыв рот платком. — Только Минь-шиди может тебя увести. Больше никто!
— Я просто пошутила! — добавила она.
Чу Юй фыркнула и показала ей язык. Вспомнив её слова, она обеспокоенно спросила:
— Сестра Гу, правда выйдешь замуж?
Не дожидаясь ответа, она торопливо продолжила:
— А как же второй старший брат? Разве ты не любишь его?
Гу Циньхуа понимающе улыбнулась:
— Это Цзе Шань вам рассказал, да?
Чу Юй вспомнила о его просьбе и тут же зажала рот ладонью.
— Если этот болтун что-то узнает, об этом сразу станет известно всему миру!
— Но… но… — Чу Юй запнулась от волнения. — Если ты любишь второго старшего брата, зачем выходить замуж за другого?
Глаза Гу Циньхуа потемнели. Взгляд упал на выцветший платок в руках — тот самый, которым он вытирал её слёзы в детстве.
— Цветы падают с любовью, а река течёт без чувств. Если он равнодушен, что я могу сделать?
— Но в тот день, когда ты плакала, я видела второго старшего брата во дворе!
— Что? — Гу Циньхуа замерла, схватила Чу Юй за плечи и с волнением спросила: — Ты хочешь сказать, он тогда стоял у ворот?
— Да-да! — энергично закивала Чу Юй. — Когда я уходила, он всё ещё там стоял!
— И в день поединка между старшим наставником Ин и Сюй-шиге, когда вы разговаривали, я видела, как он сжал кулаки за спиной!
Чу Юй не понимала, почему Гу Циньхуа так разволновалась, но решила рассказать как можно больше — вдруг это изменит всё?
— Правда? — Гу Циньхуа не смогла сдержать смех. — Он… он и вправду сжимал кулаки?
В тот день, когда она сказала ему, что уезжает и, возможно, больше не вернётся, он спокойно ответил:
— Правда? Ну что ж, надеюсь, вне долины ты не забудешь учителя и братьев.
И даже рассмеялся.
Но если он так спокоен, зачем сжимать кулаки?
— Правда-правда! — чтобы убедить её, Чу Юй энергично замахала кулачками. — Я отлично видела!
Гу Циньхуа сначала засмеялась, но потом вдруг закрыла лицо руками и зарыдала. Её хрупкие плечи вздрагивали от рыданий.
— Значит, он не совсем ко мне безразличен!
Столько лет она цеплялась за надежду, уже почти сдавшись, и вдруг узнала, что её чувства не были напрасны. Как не плакать? Как не радоваться?
Она обязательно спросит его. Обязательно всё выяснит.
Чу Юй, увидев это, странно почувствовала облегчение и поспешила вытащить свой платочек, чтобы вытереть слёзы подруге.
На следующий день Чу Юй, с маленьким мешочком, сшитым для неё Гу Циньхуа, и с Чжан Минем отправилась искать Фу Чэнцзюэ, чтобы выйти из долины. Но увидела, что Гу Циньхуа уже идёт им навстречу.
Она явно старалась: на ней было не обычное долинное одеяние, а нежно-розовое платье. Причёска была особенно девичьей, а на щёчки нанесён лёгкий румянец. Совсем не та спокойная и сдержанная девушка, которую обычно видела Чу Юй — сегодня она сияла особой красотой.
Увидев её, глаза Чу Юй загорелись, и даже Чжан Минь на миг опешил. Девочка радостно подбежала к ней, рассматривая со всех сторон.
— Сестра Гу, ты сегодня так красива! — воскликнула она. — Платье прекрасное, причёска прекрасная, лицо прекрасное! Всё прекрасно!
Она размахивала руками, рисуя в воздухе большой круг.
Гу Циньхуа покраснела от комплиментов, прикрыла рот платком и застенчиво взглянула на Фу Чэнцзюэ. Тот пристально смотрел на неё, оцепенев. Заметив её взгляд, он в замешательстве отвёл глаза, уши покраснели, и он неловко кашлянул:
— Раз все собрались, пойдёмте!
Не дожидаясь ответа, он первым зашагал вперёд.
Раньше Гу Циньхуа никогда не замечала таких мелочей в его поведении, но после слов Чу Юй она специально наблюдала за ним. И действительно — сегодня он вёл себя иначе. Сердце её забилось быстрее. Она поспешила за ним.
Чжан Минь и Чу Юй, шедшие позади, ничего не заметили.
Чжан Минь, глядя на нарядную Гу Циньхуа и на то, как Чу Юй с восхищением на неё смотрит, кашлянул и будто между прочим спросил:
— Вэньвэнь, тебе нравится платье пятой старшей сестры?
Чу Юй кивнула:
— Очень! Особенно красивое!
Он взглянул на её простую одежду, ничем не отличающуюся от других учеников долины, и незаметно пощупал мешочек для мелочей у пояса. Потом решительно кивнул.
http://bllate.org/book/10774/966098
Готово:
