— Некоторые местные чиновники замешаны в делах сольной монополии, — ответил Лу Цинчжоу. Помолчав, будто вспомнив ещё кое-что, он нахмурился: — Однако, когда я был в Гусу, заметил группу людей, ведших себя крайне подозрительно. Позже я тщательно всё проверил и убедился: это были последователи секты Тяньсин.
— В последние годы секта Тяньсин вновь набирает силу, хотя теперь действует куда осмотрительнее. Но мне показалось, будто они что-то ищут.
Чжан Шэньчжи вспомнил былую дерзость этой секты. В те времена он был ещё ребёнком и часто слышал, как старшие с негодованием ругали её приверженцев. Однако позже внутри самой секты началась смута, и она пришла в упадок. С тех пор, уже несколько десятилетий, её имя почти не упоминалось.
— Хорошо бы им вести себя потише, — вздохнул он. — Иначе не избежать кровавой бойни.
— А у тебя, Юаньшань, какие впечатления от пути? — спросил Чжан Шэньчжи, обращаясь к человеку, всё это время молчавшему рядом.
Сюй Юаньшань сложил руки в поклоне:
— В горах Янданская не раз видел, как различные школы открыто и тайно сражались друг с другом. Это стало невыносимо, и я отправился за пределы Великой стены.
Лицо обычно сурового Сюй Юаньшаня на миг озарила тоска по далёким землям.
— Север за Великой стеной совсем иной, нежели горы Юньфу. Просторы там безграничны, степи — бескрайни. Сердце моё тянется туда.
— Так вот ты, оказывается, за красотами гонялся! — рассмеялся Лу Цинчжоу. — Ну а как насчёт северных красавиц?
Сюй Юаньшань бросил на него гневный взгляд:
— Заткнись своим грязным ртом!
— Цок-цок, — проворчал Лу Цинчжоу, подняв бровь. — Четвёртый младший брат, похоже, в степях выучил пару грубых словечек.
Сюй Юаньшань, который никогда не мог победить его в словесной перепалке, стиснул зубы и продолжил:
— Однако за несколько месяцев на севере я заметил, что Бэйжун постоянно держит наготове свои силы у границы. Особенно тревожно то, что все эти месяцы не было ни капли дождя. Боюсь, зимой они обязательно нападут.
— Учитель! — В глазах Сюй Юаньшаня читалась тревога, но также и решимость. Он поклонился Чжан Шэньчжи: — Ученик желает отправиться на север и вступить в армию!
Чжан Шэньчжи лишь обрадованно улыбнулся:
— Я и отправлял вас в странствия именно затем, чтобы каждый нашёл свой собственный путь. Раз уж ты принял решение, я не стану тебе мешать. Только береги себя.
— Да, ученик понимает, — лицо Сюй Юаньшаня наконец озарила улыбка, и его суровость немного смягчилась.
— Есть ещё одно дело, — он снова стал серьёзен. — Проходя через уезд Тунъань, я заметил, что множество семей потеряли детей младше десяти лет: одних обманом увезли, других похитили прямо во время игр. Это была банда похитителей детей. Когда власти попытались арестовать их всех сразу, двое успели скрыться. Я проследил за ними до уезда Юнси, но там упустил их след.
— Проклятые негодяи! — Лу Цинчжоу, до этого спокойно помахивавший веером, со злостью сжал зубы.
— Ученик запомнил их лица. Могу нарисовать портреты, чтобы все в долине узнали их и смогли задержать, если встретят.
— Отлично, сделай это как можно скорее!
Сюй Юаньшань поклонился и ушёл.
Лу Цинчжоу смотрел ему вслед, медленно помахивая веером, а затем повернулся к учителю.
— А ты чего не уходишь? — удивился Чжан Шэньчжи, играя в руках носовой табакеркой и позволяя себе лёгкую шутку. — Неужели хочешь ещё поболтать со мной?
Лу Цинчжоу на миг опешил, потом закрыл веер и стал серьёзным.
— Учитель, скажите, пожалуйста, какова связь между новой девочкой в долине и старшей сестрой?
Рука Чжан Шэньчжи замерла. Он посмотрел на проницательные глаза Лу Цинчжоу и вздохнул:
— Действительно, знакомому человеку трудно не узнать родное.
— Эта девочка очень похожа на Цзинь Су. Ты, наверное, уже догадался. Она — дочь Цзинь Су.
— Дочь?! — Лу Цинчжоу был потрясён. — Старшая сестра исчезла несколько лет назад… Неужели она успела выйти замуж?
Он закрыл глаза, пытаясь справиться с волнением, и тихо сказал:
— Ученик, когда гулял по Гусу с принцем Ванем, услышал от него, что Его Величество до сих пор окружён тайными стражниками и крайне осторожен во всём. Более того, государь, кажется, до сих пор относится с подозрением к клану Юньфулю.
— Учитель, принимать эту девочку — крайне неблагоразумно.
Чжан Шэньчжи нахмурился.
— Третий старший брат, что ты такое говоришь! — раздался возмущённый голос у двери.
В комнату ворвался Чжан Минь. Он с гневом смотрел на Лу Цинчжоу.
— Чжан Минь, уйди! — строго приказал Чжан Шэньчжи.
Но Чжан Минь проигнорировал приказ. Он пришёл поговорить со старшим братом, но случайно услышал их разговор и в ярости ворвался внутрь.
— Ты хочешь прогнать Вэньвэнь?! — крикнул он Лу Цинчжоу.
Тот хмуро посмотрел ему в глаза:
— По-моему, действительно неразумно её здесь держать.
— Вэньвэнь ещё так мала! Если ты её прогонишь, как она сможет выжить в этом мире? — Чжан Минь говорил так страстно, что Лу Цинчжоу не нашёлся, что ответить.
— Чжан Минь, уйди, — устало сказал Чжан Шэньчжи.
Чжан Минь сжал кулаки и сквозь зубы произнёс:
— Пока я жив, никто не выгонит её из долины!
Он развернулся и стремительно ушёл — пришёл в гневе, ушёл в ярости.
Лу Цинчжоу, глядя ему вслед, вдруг рассмеялся:
— Давно не видел младшего брата таким взволнованным. Обычно он копирует тебя, учитель, и даже строже Юаньшаня бывает.
Увидев, как Чжан Шэньчжи прищурился на него, Лу Цинчжоу быстро прикрыл рот кулаком и кашлянул.
Чжан Шэньчжи спокойно произнёс:
— Клан Юньфулю ещё не дошёл до того, чтобы бояться принять маленького ребёнка.
— Цинчжоу, забудь об этом.
Лу Цинчжоу молча кивнул и наконец ответил:
— Да, учитель.
Чжан Минь поспешил обратно, чтобы найти Чу Юй. Он увидел её сидящей во дворе на каменном табурете, увлечённо разглядывавшей два портрета на столе.
Услышав его шаги, она радостно обернулась:
— Минь-Минь, иди скорее сюда!
Чжан Минь молча подошёл. Подойдя ближе, он увидел, что на портретах изображены люди.
Один — с густыми усами, большими глазами, грубый и свирепый на вид. Другой — худощавый, с прищуренными глазками, широким ртом и родинкой на щеке.
— Портреты Сюй-шина такие забавные! — весело смеялась она, внимательно рассматривая рисунки.
— Минь-Минь, разве они не смешные? — Она подняла на него глаза, но увидела, что он пристально смотрит на неё, плотно сжав губы.
— Минь-Минь, что с тобой? — спросила она, растерянно глядя на него своими чёрными, как точка туши, глазами.
Он не мог представить, каково будет жить, если однажды больше не увидит этих глаз.
— Вэньвэнь, не бойся, — торжественно пообещал он. — Я буду заботиться о тебе! Никто не причинит тебе вреда!
Чу Юй не поняла всей глубины его чувств и просто улыбнулась:
— Хорошо!
После возвращения Лу Цинчжоу и Сюй Юаньшаня жизнь в долине вновь оживилась.
Старший наставник Ин Цун сразу же потащил Сюй Юаньшаня на боевой двор для поединка. Все ученики с радостью побежали смотреть.
Чу Юй пристала к Чжан Миню и не отпускала его ни на шаг, так что ему ничего не оставалось, кроме как взять её с собой.
На площадке двое сражались в полную силу. Чу Юй, стоя на цыпочках и держась за Чжан Миня, старалась заглянуть поверх голов зрителей. Вдруг её взгляд упал на кого-то в толпе — это была Гу Циньхуа.
Однако смотрела она не на поединок, а на Фу Чэнцзюэ, стоявшего среди учеников.
Девочка уже собралась подойти, как вдруг сбоку неторопливо подошёл кто-то ещё.
— А сегодня почему не у ворот дежуришь, малышка? — Лу Цинчжоу, помахивая своим веером, наклонился и внимательно осмотрел Чу Юй.
Девочка была одета точно так же, как Чжан Минь, и на голове у неё торчали два детских пучка. Её глаза светились интересом, а выражение лица напоминало Цзинь Су.
Лу Цинчжоу уже почти забыл черты Цзинь Су, но, увидев Чу Юй, вдруг вспомнил их отчётливо.
— Я ведь не из тех, кто дежурит у ворот, — тихо пробурчала Чу Юй.
— О? — усмехнулся Лу Цинчжоу. — А раньше ты там чем занималась?
Чжан Минь нахмурился и тут же отвёл Чу Юй в сторону, явно намереваясь защитить её. Он холодно посмотрел на Лу Цинчжоу:
— Третий старший брат, если тебе нужно что-то узнать о Вэньвэнь, спрашивай меня.
Лу Цинчжоу резко захлопнул веер, чтобы пропустить проходивших мимо учеников, а затем лёгким движением хлопнул Чжан Миня по плечу:
— О? А кто такая эта малышка для тебя, раз ты знаешь о ней всё?
Лицо Чжан Миня стало ещё холоднее.
— Ладно-ладно… — поспешил сказать Лу Цинчжоу. — Ты ещё совсем юн, а уже копируешь учителя. Не боишься преждевременно состариться?
Он вздохнул, снова раскрыл веер и указал на надпись: «Этот веер недёшев».
— Ладно, не надо на меня так хмуриться. Учитель уже принял решение, и я не стану ничего менять. Твой третий старший брат не причинит ей зла!
Чу Юй не поняла их разговора и, указывая на веер, спросила с детской непосредственностью:
— У старшего брата веер очень дорогой?
— Конечно! — Лу Цинчжоу показал на надпись. — «Этот веер недёшев» — значит, он очень дорогой.
Поединок на площадке всё ещё не завершался.
Лу Цинчжоу прищурился и воскликнул:
— Не ожидал, что за полгода Юаньшань так сильно продвинулся в боевых искусствах!
Чжан Минь с завистью смотрел на бойцов и тихо сказал:
— Хотел бы я тоже когда-нибудь отправиться в странствия за пределы долины.
— Внешний мир не всегда так хорош, как тебе кажется!
— Хорош он или плох — главное, что я сам увижу его и познаю, — глаза Чжан Миня всё так же горели стремлением.
Лу Цинчжоу удивился, но потом широко улыбнулся:
— Пожалуй, я уступаю тебе в открытости духа. Ты прав: хорошо или плохо — главное, что я это увижу.
— Минь-Минь хочет уехать из долины? — Чу Юй потянула его за рукав.
Чжан Минь увидел её неуверенное выражение лица:
— Вэньвэнь, что ты хочешь сказать?
— Я… могу пойти с тобой? Я хочу увидеть мир за пределами долины вместе с Минь-Минем! — В её глазах сверкали звёзды, полные надежды и волнения.
Чжан Минь не задумываясь ответил:
— Конечно! С тобой будет ещё интереснее.
Наконец поединок на площадке завершился. Старший наставник Ин Цун, благодаря своему опыту и выдержке, одержал верх.
Он заломил руки Сюй Юаньшаня и прижал его к земле, громко смеясь:
— Малый, да ты изрядно измотал меня, прежде чем я смог тебя одолеть! Где ты полгода тренировался? Здорово поднаторел!
Сюй Юаньшань попытался вырваться, но, поняв, что бесполезно, сдался:
— Старший наставник преувеличивает. Если бы я действительно продвинулся, разве проиграл бы вам?
— Ха! — Ин Цун отпустил его и отряхнул одежду. — Наглец! Ещё один раунд?
Сюй Юаньшань размял плечи и, пока Ин Цун не смотрел, быстро отскочил назад:
— Нет уж, старший наставник! У ученика важные дела. Прощайте!
С этими словами он несколькими прыжками исчез из виду.
Ин Цун, не получив удовольствия от боя, вздохнул и направился прочь. Фу Чэнцзюэ, похоже, хотел его о чём-то спросить, подошёл и что-то сказал. Ин Цун кивнул и ушёл вместе с ним. Фу Чэнцзюэ уже собирался уходить, как вдруг его остановила Гу Циньхуа, сжав кулаки.
Чу Юй хотела подойти, но Чжан Минь потянул её за собой.
Последнее, что она увидела перед тем, как уйти, — это руки Фу Чэнцзюэ, сжатые за спиной в кулаки, на которых проступили жилы.
Как бы ни была озадачена Чу Юй, настал пятнадцатый день.
Этот день совпал с Праздником середины осени, и в долине вновь проводились состязания. Все ученики, отправленные в странствия, вернулись, и атмосфера была особенно оживлённой.
Соревнования проходили на боевом дворе. Глава клана и старшие наставники расположились на возвышении с одной стороны. Ученики по жребию узнавали своих соперников, а победители переходили в следующий раунд.
Чжан Миню первым выпал Цзе Шань. Тот, держа в руке жребий и меч, сразу направился к ним.
Даже не взглянув на Чжан Миня, он подошёл к Чу Юй и весело спросил:
— Маленькая рыбка Чу, за кого ты хочешь, чтобы победил?
Чу Юй посмотрела на него, потом на Чжан Миня и серьёзно ответила:
— За Минь-Миня!
— Фу! — Цзе Шань закатил глаза. — Неблагодарная малышка! А я столько тебе подарков привёз!
Чу Юй показала ему язык.
Цзе Шань рассмеялся и, наклонившись к Чжан Миню, что-то зашептал ему на ухо.
http://bllate.org/book/10774/966097
Готово:
