Чжан Шэньчжи бросил на него мимолётный взгляд и долго молчал, погружённый в размышления. Чжан Минь замирал от тревоги — стук собственного сердца гулко отдавался у него в ушах. Юноша уже давно не испытывал подобного волнения. Увидев, как напряглось лицо сына, Чжан Шэньчжи наконец глухо произнёс:
— Всё же это не совсем невозможно.
Заметив изумление Чжан Миня, он добавил:
— Только никому нельзя говорить, что она дочь Цзинь Су. Клан Юньфулю лишь приютит её, но не возьмёт в ученицы и не станет обучать боевым искусствам.
Чжан Минь радостно рассмеялся и поспешно опустился на колени:
— Благодарю, отец!
— Рано ещё радоваться! — холодно фыркнул Чжан Шэньчжи. — Ты ещё утреннюю практику не прошёл. Иди в павильон на озере и стой час в стойке «ма-бу»!
— Есть! — весело отозвался Чжан Минь, поклонился ещё раз и, полный воодушевления, выбежал из кабинета.
Чжан Шэньчжи некоторое время писал, но вдруг резко остановился и с силой положил кисть на подставку.
— Вышла замуж за какого-то деревенского простака! — с горечью процедил он.
Чжан Минь вышел из кабинета и вскоре увидел, как Чу Юй сидит на каменной скамейке во дворе и беседует с одним из младших учеников.
— А Шу-гэ, кашка так вкусная! Ты сам её сварил? — спрашивала Чу Юй, глядя на него сияющими чёрными глазами, пока пила сладкую кашу из миски.
А Шу почесал затылок и смущённо улыбнулся:
— Ну… правда? Все остальные говорят, что я слишком много сахара кладу и есть не могут!
— Вэньвэнь.
Чу Юй хотела было продолжить, но тут услышала знакомый голос. Она быстро поставила миску и, семеня коротенькими ножками, помчалась к Чжан Миню.
— Миньминь! — крепко обхватила она его ногу и робко глянула в сторону кабинета. — Я… я могу остаться? Мама сказала, что я должна здесь ждать, тогда она с папой сможет меня найти. А если меня не оставят, как они меня найдут?
Девочка смотрела на него с такой надеждой, что Чжан Миню захотелось потискать её пухлые щёчки. Он не удержался и сделал это, ласково щипая её за щёчки:
— Да, Вэньвэнь может остаться. Отныне я буду за тобой присматривать. Хорошо?
Юноша редко улыбался, но сегодня улыбался особенно часто. Он присел перед Чу Юй, его прекрасные брови слегка приподнялись, а глаза, словно наполненные звёздной пылью, сияли. На губах играла едва заметная улыбка. Всё её беспокойство мгновенно растаяло в этом взгляде.
— Угу! — наконец расплылась в улыбке девочка, и её глаза засверкали ещё ярче. — Спасибо, Миньминь!
— Э-э… — неловко пробормотал Чжан Минь. — По правде говоря… тебе следует звать меня дядей.
— Но мама сказала, что можно звать тебя Миньминь! — упрямо возразила Чу Юй.
— Ладно… — сдался он. В конце концов, пусть зовёт. Всё равно только она одна так называет.
— Хи-хи, Миньминь!
— Да?
— Миньминь!
— Я здесь.
— Миньминь!
— …
* * *
На следующий день в долине неожиданно появилась маленькая девочка. Глава клана объявил, что встретил её за пределами долины — сироту, которую пожалел и решил приютить. Заботиться о ней поручили Чжан Миню.
С тех пор все в клане видели, как за спиной юноши постоянно тянется хвостик — маленькая девочка с круглыми щёчками и невинным взглядом.
Полувзрослый парень и совсем ещё ребёнок — их неуклюжие попытки справиться друг с другом вызывали у окружающих одновременно умиление и смех.
— Учитель совсем не думает! — ворчала Гу Циньхуа, расчёсывая спутанные волосы Чу Юй. — Минь-шиди ведь совершенно не умеет ухаживать за детьми. Посмотри, какие птичьи гнёзда у неё на голове!
В самом деле, хотя Чжан Минь и уверенно заверил девочку, что всё будет хорошо, уже на следующий день начались проблемы.
Первая трудность — утреннее причесывание. С умыванием и одеванием Чу Юй справлялась сама: хоть её и баловали родители, базовые навыки были освоены. Но заплести волосы оказалось делом непосильным — её маленькие ручки никак не могли справиться. Чжан Минь пытался помочь, но в итоге получилось именно то, что Гу Циньхуа назвала «птичьим гнездом». Пришлось звать старшую сестру по школе.
Чжан Минь стоял рядом, красный от смущения, но внимательно следил за каждым движением Гу Циньхуа. Вскоре растрёпанные пряди превратились в аккуратные детские хвостики.
Он с восхищением подумал, что женское искусство причёсок ничуть не проще боевых упражнений.
— Спасибо, сестра Гу! — радостно встряхнула головой Чу Юй, и ленточки на хвостиках заиграли. — Миньминь заплел всего чуть-чуть неровно, совсем не как птичье гнездо!
— Минь… — Гу Циньхуа удивлённо замолчала, услышав такое обращение. Она взглянула на своего обычно серьёзного, почти стариковски степенного младшего брата и невольно кашлянула.
Чжан Минь был единственным сыном главы клана, рождённым в зрелом возрасте, но отец никогда не баловал его. Напротив, с ранних лет воспитывал строже других учеников, и юноша вырос сдержанной и зрелой натурой. Привыкнув к его суровому виду, Гу Циньхуа теперь была поражена такой… интимной ласковостью в обращении.
Сам Чжан Минь чувствовал себя неловко. Такое «девичье» прозвище звучало для него крайне странно, но он сделал вид, будто ничего не слышал.
— Правда? — Гу Циньхуа бросила взгляд на Чжан Миня, увидела его бесстрастное лицо и не смогла связать его с таким нежным именем. Но, заметив искреннюю убеждённость в глазах девочки, мягко улыбнулась: — Ну да, конечно, очень даже неплохо.
Жизнь в клане не изменилась из-за появления новой девочки, но у Чжан Миня появилось новое ежедневное занятие.
Каждое утро после умывания все ученики собирались на площади для утренней практики, а затем расходились по своим наставникам. Клан Юньфулю, хоть и не был крупнейшим в Поднебесной, обучал своих последователей широкому кругу знаний — от государственного управления и подготовки к экзаменам до боевых искусств и целительства, ценил не узкую специализацию, а всестороннее развитие.
Чжан Миню теперь нужно было сначала отвести Чу Юй в столовую на завтрак — он ведь не мог позволить ей голодать, пока сам занимается практикой.
— Ты пока поешь, — сказал он, усаживая её на скамью. Девочка попыталась вырваться, но, поняв, что бесполезно, послушно уселась и ухватилась за его рукав, не сводя с него блестящих глаз.
Из кухни доносился шум. Чжан Минь присел перед ней, ласково ущипнул за щёчку и мягко сказал:
— Не бойся. Я скоро вернусь. У мастера Яна отличная стряпня. Ты пришла рано — успеешь всё вкусное съесть. Только мне немного оставь.
Чу Юй крепко сжала губы, отпустила рукав и тихо прошептала:
— Миньминь скорее возвращайся… а то проголодаешься.
От этого голоска сердце Чжан Миня чуть не растаяло. Он пожалел, что у отца нет второй жены, чтобы у него была родная сестрёнка. Но теперь, когда появилась Вэньвэнь, это тоже неплохо.
Он ещё раз погладил её по волосам и пошёл на кухню, чтобы кое-что обсудить. Уже выходя, он обернулся — Чу Юй махала ему белоснежной ручкой.
Девочка хоть и нервничала, но не плакала и не звала его обратно.
Накануне, после того как Чжан Шэньчжи дал согласие оставить её, Чжан Минь провёл её по окрестностям. Территория была небольшой, но этого хватило, чтобы Чу Юй немного освоилась и смягчила страх перед незнакомым местом — особенно когда рядом был Миньминь.
Теперь же она осталась одна, словно детёныш, потерявший защиту. Она знала, что Чжан Минь не сможет быть с ней всё время, поэтому старалась держаться храбро.
Раньше мама часто рассказывала ей о клане Юньфулю и о Чжан Мине, и потому девочка чувствовала к этому месту и к нему самому какую-то родственную близость. Хотя ей и было страшно, это не шло ни в какое сравнение со страхом, который она испытывала, прячась с мамой от злых людей.
Любопытные глаза Чу Юй внимательно изучали столовую.
Помещение было невелико — максимум на сорок–пятьдесят человек. В центре стояли десять квадратных столов со скамьями. На стенах висели свитки с надписями. Одну фразу она сумела прочитать:
«Каждое зёрнышко риса и каждая капля похлёбки достаются нелегко».
Это показалось ей знакомым, но где именно она это слышала — не вспомнила. Решила не мучиться и отложила мысль в сторону.
Вдруг она вспомнила забавную историю, которую мама рассказывала о своём первом посещении этой столовой. Цзинь Су любила пересказывать ей всякие истории о жизни в клане, и дочь всегда просила рассказать ещё.
Мама сказала, что в первый раз, когда она пришла сюда завтракать вместе с другими учениками, едва она налила себе рис, как все блюда мгновенно исчезли со стола — даже соуса не осталось. Пришлось есть целую миску белого риса без единого кусочка.
При этой мысли Чу Юй невольно рассмеялась. Но потом настроение снова упало.
Мама ушла искать папу. Папу схватили плохие люди. Как он там? Жив ли?
Она всхлипнула, и слеза упала на тыльную сторону ладони.
Из кухни к ней подошёл старик Ян, неся поднос с завтраком. Он был одет в простую домотканую рубаху, лицо его покрывали морщины, но глаза сияли добротой. Спина прямая, шаг уверенный, седые волосы аккуратно зачёсаны назад, на поясе — фартук, на шее — полотенце.
— Почем же плачешь, малышка? — участливо спросил он, ставя перед ней миску. — Скучаешь по Минь-мальчику?
Чу Юй поспешно вытерла слёзы и подняла на него глаза, ещё влажные, но яркие, как чёрный жемчуг.
— Вы дедушка Ян?
Старик на миг замер. Перед ним будто предстала другая девочка — тоже с большими чёрными глазами, с грустью спрашивающая: «Дедушка Ян, у вас ещё есть еда? Опять всё разобрали…»
Он смотрел на Чу Юй, пытаясь вспомнить черты той давней девочки. Так похожи!
— О-хо-хо! — рассмеялся он. — Ты знаешь меня? Минь-мальчик велел тебе мне кушанье приберечь?
Чу Юй серьёзно кивнула.
Старик громко расхохотался. Вот оно что! Этот сорванец велел ему готовить побольше вкусного — оказывается, не себе, а для неё!
Хитрый парень! Снаружи весь такой серьёзный, а внутри — лукавый, как лиса.
— Ешь скорее! — сказал он. — Его порцию я уже отложил!
Но Чу Юй покачала головой, и ленточки на хвостиках упали ей на грудь.
— Я подожду Миньминя, — сладко улыбнулась она.
* * *
После утренней практики Чжан Минь, отвечая на вопросы товарищей, поспешил в сторону столовой.
— Минь-шиди, Минь-шиди! — окликнул его самый любопытный ученик клана, Цзе Шань. Он пару лет тайком учился у самого Баосяошэна — знаменитого «Всеобщего Знатока», но так и не освоил его мастерства, зато сплетничать научился в совершенстве. Любое событие в долине не проходило мимо его ушей, и все в клане прозвали его «Соседским Ухом».
http://bllate.org/book/10774/966090
Готово:
