Чем ближе они подходили к густому лесу, тем сильнее сжималось сердце Сюань Шисаня. Наконец он не выдержал и воскликнул:
— Возьмите меня с собой!
Чжань Цинчэнь и Одиннадцатый резко обернулись, поражённые. Даже Али’эр раскрыла рот от изумления.
— Я хочу в Сюньчэн! — покраснев, выпалил Сюань Шисань.
Одиннадцатая нахмурилась:
— А как же А-у? Ты что, бросишь своего А-у?
Эти слова больно ударили юношу. Бросить А-у? Ведь именно он вырастил его с пелёнок!
Губы Сюань Шисаня задрожали. Он любил А-у, но одновременно жаждал увидеть мир за пределами деревни — те самые шумные базары, о которых рассказывала Одиннадцатая, торговцев, путников, высокие террасы и башни, утренние колокола и вечерние барабаны… Всё это ему ещё не доводилось видеть.
— А-у будет под присмотром Али’эр! — раздался звонкий девичий голос, нарушая тишину.
Али’эр была доброй и понимающей девушкой — весёлой, открытой и бескорыстной. Одиннадцатой она очень нравилась. Но, взглянув на её алые губы, Одиннадцатая вдруг почувствовала, как кровь прилила к лицу. «Ой, плохо дело, — подумала она про себя. — Похоже, мне придётся чаще общаться с девушками!»
— Правда, Али’эр? Ты замечательная! — обрадовался Сюань Шисань и принялся трясти её за плечи, а затем перевёл взгляд на Одиннадцатую и Чжань Цинчэня.
Его радость быстро угасла. Он печально уставился в сторону деревни:
— Я ведь даже не попрощался с А-у… Кстати, где он сегодня?
Одиннадцатая больше не могла молчать. Она достала из-за пазухи чёрную жемчужину ночного света и объяснила всё — и причину исчезновения А-у, и его намерения.
Сюань Шисань не обрадовался, как можно было ожидать. Молча повесив жемчужину себе на шею — так, как просил А-у, — он двинулся в путь.
Одиннадцатая не понимала: если когда-то род Сюань отверг Сюань Шисаня, разве не опасно ему появляться в Сюньчэне с этим символом? Его ведь могут убить на месте!
Возможно, только сам старик знал ответ.
Трое шли вдоль ручья, текущего сквозь лес, строго на восток. По ночам они разводили костёр и отдыхали на земле, а на рассвете снова отправлялись в путь. Сюань Шисаню нравилась такая жизнь странника. Одиннадцатая знала: это просто юношеское увлечение новизной. Рано или поздно внешний мир наскучит ему.
Она не говорила ему, что за всей этой яркостью скрываются бесчисленные опасности…
На пятый день утром они наконец увидели город. Он был невелик, но крепостные стены выглядели прочными и древними. Возможно, Сюньчэн уцелел во времена постоянных войн благодаря своему удалённому положению на крайнем юго-западе империи.
— Город! Настоящий город! — закричал Сюань Шисань.
— Дуралей! — фыркнула Одиннадцатая.
В этот момент чья-то рука обхватила её ладонь. Она узнала прикосновение Чжань Цинчэня. За эти дни она уже привыкла к их странной, но крепкой связи — зависимости и опоры друг на друга.
— Пора входить, — раздался холодный, словно звон хрусталя, голос рядом.
Одиннадцатая повернулась и посмотрела на этого прекрасного мужчину.
В городе они сняли комнату в гостинице. Денег у них не было — Одиннадцатая обменяла на них кое-что из деревенских припасов.
Все трое ютились в одной комнате. Поначалу решили, что раненый Чжань Цинчэнь будет спать на кровати, а Одиннадцатая с Сюань Шисанем — на полу. Но едва Чжань Цинчэнь услышал это, как его лицо потемнело.
Сюань Шисань почесал затылок, не понимая причины недовольства:
— Может, мы с Одиннадцатой разделимся и будем спать по разным углам? Так не потревожим друг друга.
Лицо Чжань Цинчэня оставалось мрачным. Одиннадцатая сразу поняла: он хочет, чтобы она спала с ним на кровати. Но она не могла согласиться — ложе в гостинице было узким, и её движения во сне наверняка потревожат его раны. Да и вообще, она сама не слишком гордилась своим сном. Единственное, что она смогла сделать, — попросить у хозяина ещё несколько одеял.
Так они и провели две ночи.
К этому времени Одиннадцатая уже узнала, что часть чуских войск всё ещё находится в Цзяньгэ. Ходили слухи, что один из генералов получил ранение, но кто именно — неизвестно.
— Чжао Сянь, — произнёс Чжань Цинчэнь, открывая глаза на ложе.
Руки Одиннадцатой, складывавшие одеяла, замерли. Сердце её дрогнуло. Она не желала зла Цуй Яню, но и Чжао Сянь не хотела видеть раненым.
— Только Чжао Сянь сопровождал меня тогда через проход Цзяньмэнь, — продолжал Чжань Цинчэнь. — Значит, они вернулись, узнав о происшествии здесь. Надеюсь…
Он осёкся, сел и вокруг него повеяло ледяным холодом. Неужели Чжао Сянь пострадал от людей-гу? Если так, то он уже совершил чудо, продержавшись до сих пор! Надо срочно возвращаться!
— Одиннадцатая, — позвал он и вытащил из-под рубашки маленький золотой жетон.
Она сразу узнала его: размером с ноготь большого пальца, с искусно выгравированным изображением Кровавого Одинокого Орла. Значит, это и есть главный знак власти?
— Скачи к чуским войскам, — приказал Чжань Цинчэнь.
— Нет! Я не брошу тебя!
— Ты лишь потеряешь драгоценное время, если поведёшь меня с собой! — в его глазах пылал огонь. Впервые за всё это время он использовал свой титул, чтобы заставить её подчиниться.
Одиннадцатая вспыхнула от гнева, её хрупкое тельце задрожало.
— Я не могу так поступить, — сказала она, успокоившись. — Как я буду спокойна, зная, что с тобой может случиться беда? Прости, но я не смогу.
Неизвестно, стёрлось ли со временем чувство мести или усилилась привязанность, рождённая испытаниями, но одно было ясно: бывший наследник свергнутой династии не мог оставить того, кто погубил его страну. История не знала подобного безумия… Она всегда действовала по зову сердца, а не разума. Возможно, однажды пути их разойдутся, но сейчас… сейчас она не могла бросить его. Совесть не позволяла.
【047】Если не хочешь его смерти — уходи немедленно
Прекрасное лицо Чжань Цинчэня исказилось, зрачки сузились. Он был тронут её преданностью, но всё равно остался непреклонен:
— Уходи! Если не хочешь смерти Чжао Сяня — уезжай сейчас же и возвращайся потом!
В его глазах читалась железная решимость, и Одиннадцатая поняла: спорить бесполезно. Сжав губы, она выдавила вымученную улыбку.
Чжань Цинчэнь сжался от боли, увидев эту улыбку. Его взгляд смягчился:
— Здесь останется Сюань Шисань. Тебе не о чем волноваться.
— Я скоро вернусь, — сказала она и, помедлив, добавила, глядя на два свёртка на столе: — В твоём кошельке хватит серебра на семь дней.
Повернувшись, она вышла, оставив за спиной ощущение глубокой пустоты. В руках она держала лишь маленький узелок.
— Одиннадцатая… — окликнул её Чжань Цинчэнь, поднимаясь с ложа.
Она остановилась и чуть склонила голову. Уголки губ по-прежнему были приподняты.
— Береги себя… — прошептал он. — Только не попадай в беду… И… не заставляй меня долго ждать.
Уже на вторую ночь Одиннадцатая нашла чуские войска под Цзяньгэ.
Но она не спешила показываться. Привязав коня в лесу, она затаилась у опушки, надеясь увидеть знакомое лицо.
На третью ночь терпение начало иссякать. Она уже собиралась проникнуть в лагерь ночью, как вдруг с севера показался отряд всадников. Впереди ехал человек в серебряных доспехах с белым пером на шлеме. Его осанка показалась ей знакомой.
— А-Янь! — не сдержавшись, выкрикнула она, бросаясь к коню.
— Ну-у! — конь резко встал на дыбы, и его всадник побледнел от испуга.
Увидев перед собой юношу, генерал сначала удивился, а затем с радостью спешился и крепко обнял её.
— Одиннадцатая… — голос его дрожал и хрипел от волнения.
— Как ты здесь оказался? — спросил он, приходя в себя.
— Скорее спасайте Чжань Цинчэня! — вырвалось у неё.
— Где его искать? — из палатки вышли Лю Цюань и Фэн Уйа.
Одиннадцатая достала жетон Кровавого Одинокого Орла, висевший у неё на шее.
— Приказ Кровавого Одинокого Орла! — возгласила она, подняв золотой знак.
Воины тотчас преклонили колени.
— Немедленно выступаем в Сюньчэн для спасения Чжань Цинчэня! Никакого шума и следов! — приказала она.
— Слушаем и повинуемся! — прогремел мощный хор мужских голосов.
В ту же ночь отряд в чёрном отправился из Цзяньгэ прямо в Сюньчэн.
На следующую ночь они прибыли в город. Одиннадцатая первой побежала в гостиницу.
Но хозяин сообщил, что Сюань Шисаня и Чжань Цинчэня уже увезли.
— Что?! — переспросила она.
— Они уехали два дня назад! — потирая лоб, ответил хозяин.
— Кто их увёз? — Лю Цюань схватил его за воротник.
— Семья Сюань! Это были люди из рода Сюань!
— Наглецы! — процедил Лю Цюань. — Неужели семья Сюань решила вызвать гнев небес?
— Обоих увезли? — уточнила Одиннадцатая.
Хозяин задумался:
— Не знаю… Было очень суматошно…
— Не знаешь — так не болтай! — отпустил его Лю Цюань.
— Что делать? — спросил он у Фэн Уйа, но тот молчал.
— В дом Сюань! — решила Одиннадцатая.
— Но уже поздно, — возразил Цуй Янь.
— Надо идти! — настаивала она и вышла на улицу.
Остальные последовали за ней. Их отряд остался за городом — в город вошли только четверо.
Одиннадцатая не верила: неужели семья Сюань способна увести Чжань Цинчэня против его воли?
Хозяин гостиницы с облегчением проводил их, будто избавился от чумы.
По дороге к дому Сюань царила глубокая тишина. На юго-западе часто шли дожди, и мостовая почти всегда была сырой.
Внезапно в переулке послышался странный шелест, похожий на завывание ветра.
— Кто там? — первым среагировал Фэн Уйа и бросился вперёд. Остальные последовали за ним.
Пробежав сквозь узкий проход, они увидели, как с неба спустился человек в алых одеждах.
Его лицо скрывала жуткая серебряная маска, руки были бледны, как мел, а волосы — чёрно-белые.
— Я следовал за вами полдня, — раздался мелодичный, словно колокольчик, голос. — Если бы я сам не вышел, вы так и не заметили бы меня.
Он снял маску, обнажив черты лица, от которых захватывало дух.
Фэн Уйа и Лю Цюань немедленно опустились на колени:
— Простите, Ваше Высочество! Мы опоздали с охраной!
Цуй Янь и Одиннадцатая также преклонили колени.
— Встаньте, — мягко сказал Чжань Цинчэнь, поднимая руку.
— Господин, что произошло? — спросила Одиннадцатая, поднявшись.
— Сюань Шисаня забрали люди из рода Сюань. Чёрная жемчужина ночного света — знак наследника дома Сюань, — в темноте его глаза сверкали, как звёзды. Он явно был раздражён тем, что она скрывала правду.
— Он законный сын рода Сюань. Тринадцать лет назад его чуть не убила мачеха. Теперь его нашли и вернули домой, — кратко объяснил он.
Если Сюань Шисань станет главой Сюньчэна, как изменится судьба этого города?
— Возвращаемся в Лоян! — приказал Чжань Цинчэнь четверым.
— Но… — начала было Одиннадцатая, имея в виду Сюань Шисаня.
Чжань Цинчэнь понял её мысли:
— Не волнуйся за него. Ему сейчас хорошо.
— Хорошо? — усмехнулась она. Возможно… Но она чувствовала иначе. Рано или поздно ему наскучит эта роскошь. Хотя… пусть лучше наслаждается, пока может.
Она улыбнулась, но внутри оставалась тревога: уйти, не попрощавшись, казалось ей неправильным. Однако Чжань Цинчэнь запретил ей видеться с Сюань Шисанем, и возражать было бесполезно.
Дом Сюань
— Где мои друзья? Вы же обещали, что они придут ко мне! — Сюань Шисань сидел на мягком кресле, вертя в руках какую-то безделушку. Слуги сновали вокруг, принося всё новые диковинки.
— Господин, ваши друзья уже уехали, — ответил молодой человек в зелёной одежде, склонив голову. Его голос был ровным и спокойным.
— Врешь! — вспылил Сюань Шисань. — Ты лжёшь!
— Господин, я не вру. Я сам видел, как они уезжали, — ответил слуга, не поднимая глаз.
http://bllate.org/book/10770/965852
Готово:
