— Министр ошибается, — сказала она, продолжая пятиться назад. — Гусеница радости стирает обиды и ненависть. Разве злоба может управлять моей волей? Сейчас Одиннадцатой хочется лишь спокойно жить — больше ничего.
— Если бы я действительно хотела убить Вана Чжаня, возможностей хватало. Разве стала бы я ждать, пока министр сам меня к этому принудит?
Хэлянь Вэньюй на мгновение замер. Он верил, что гусеница радости способна ослабить ненависть, и знал: при любви Чжаня Цинчэня к ней у неё и впрямь было множество шансов устранить военачальника.
— Я могу поверить тебе, — произнёс он, — но ты должна выпить это лекарство.
Его белая, как фарфор, рука медленно извлекла из-за одежды маленькую пилюлю, завёрнутую в тонкую бумагу, и протянула её Одиннадцатой.
Она не проявила ни капли страха, а лишь улыбнулась:
— Я готова принять лекарство. Но скажи мне: кто ты помимо того, что министр Великой Чу? Пусть я хотя бы умру, зная правду.
Хэлянь Вэньюй усмехнулся:
— Это яд, но не смертельный. Раз в год приходи ко мне в особняк — и я дам тебе противоядие.
Одиннадцатая холодно рассмеялась про себя: ей и до пятнадцати-то не дожить, а он уже строит планы, как управлять её жизнью.
— Я ученик Повелителя Долины Хуэйчунь, — пояснил он. — В мире существует всего несколько таких гусениц радости, и мало кто о них знает.
Одиннадцатая взяла пилюлю из его руки и проглотила.
— Приходи каждый год в этот день в особняк Хэлянь, — сказал он и, развернувшись, исчез в лиловом море цветущих глициний. Его тёмно-фиолетовые одежды развевались на ветру, и в тот миг Одиннадцатой показалось, что его спина выглядела юной и хрупкой — совсем не такой, как его нарочито зрелое лицо.
Сегодня двенадцатое число третьего месяца. С этого дня её судьбой стал управлять ещё один человек.
Она уныло направилась обратно во дворец. «Хэлянь Вэньюй… Неужели он действительно только ученик Повелителя Долины Хуэйчунь? Почему я никогда не слышала, что министр Великой Чу обучался в Долине Хуэйчунь?»
* * *
【017】 Девятая сестра
— Почему так долго? — спросил человек в серебряной маске, скрывавшей его черты. Несмотря на маску, Одиннадцатая чувствовала раздражение в его голосе.
— Живот болит, — ответила она, опустив глаза на свой округлившийся животик.
В этот момент на её живот легли сильные тёплые ладони.
Как же приятно… Неужели он передаёт своё ци, чтобы согреть её живот? Почему так тепло? Зачем он проявляет ко мне доброту?
Она не понимала. Не могла постичь, почему сам Чжань Цинчэнь, повелитель войны, взял к себе пленницу. И почему он так добр к ней? Почему так заботится о бывшем наследном принце Чжоу?
— Что случилось? — его голос стал мягче.
Послы из Ци изумлённо наблюдали за этой сценой. Некоторые даже осмелились предположить, что девочка — внебрачный ребёнок военачальника. Однако чуские чиновники тут же опровергли это: Чжаню Цинчэню всего пятнадцать лет, а девочке уже пять. Да и все в Чу знали, что он привёз её из дворца Чжоу как пленницу.
Послы из Ци наконец успокоились и перестали шептаться, снова обратив внимание на танцы.
В Чу любили изящные станы: император предпочитал женщин с тонкими талиями и грациозными движениями. Танцы здесь были мягкими, подчёркивающими изгиб тела.
Одиннадцатая следила за выражением лица Чжаня Цинчэня и заметила, что он даже не взглянул на танцовщиц. Её сердце сжалось: неужели он действительно склонен к мужской любви?
Она слышала, что те, кто долгое время служит в армии, часто избегают женщин, но некоторые находят утешение в мужском обществе. Однако ей глубоко не хотелось, чтобы он оказался таким человеком…
Наконец, скучный для Чжаня Ханьяня банкет завершился. Не дожидаясь объявления императора, он поспешно покинул зал.
Когда Чжань Цинчэнь уводил Одиннадцатую из павильона Чжаоян, она увидела свою младшую сестру — принцессу Чжоу без имени, известную лишь по титулу. Эта сестра была старше Шэнь Мо на несколько дней и старше Шэнь Су на два года; ей исполнилось семнадцать — расцвет юности. Хотя говорили, будто император Чу взял в гарем всех девять сестёр, на самом деле большинство из них уже вышли замуж. Лишь двое остались незамужними из-за отсутствия подходящих женихов.
Император заточил их во дворце не из жестокости, а чтобы они не вступили в сговор с мужьями и не создали угрозу его власти. Он милостиво принял наследников Чжоу, но не собирался рисковать собственной безопасностью.
Теперь в гареме, в павильонах Цзе Сюхуа и Цзе Юй, жили только Восьмая и Девятая принцессы.
Девятая принцесса, получившая титул «Ян», уступила дорогу военачальнику. Её прежний титул был «Шаньинь», но император Чу, желая избавить её от воспоминаний о прошлом, запретил использовать родовое имя и вместо него дал ей имя «Ян».
Чжань Цинчэнь даже не взглянул на неё, уводя Одиннадцатую из зала.
Лицо Ян побледнело, её пальцы судорожно сжали платок. В груди поднялась волна отчаяния. Здесь никто не считал её человеком. Она была пленницей, и без защиты отца ей оставалось лишь ползать, как псу. Шесть её сестёр уже жили в храме холодного дворца, ожидая своей участи. Неужели и её ждёт то же самое?
Раньше она была сияющей жемчужиной в руках отца, но теперь всё рухнуло. Она помнила, как этот же самый человек в алых одеждах гордо вступил в дворец Чжоу, и тогда она забыла даже плакать, поражённая его видом…
Она должна была ненавидеть его — ведь он разрушил её жизнь, лишил всего, что делало её принцессой. А теперь ей приходится униженно улыбаться своему врагу. Она должна ненавидеть его… Так почему же ей так больно от его равнодушия и презрения?
Одиннадцатая обернулась и взглянула на Ян. На лице сестры читались знакомая гордость и обида, и это на мгновение ошеломило её. Она не помнила титула этой сестры — отец никогда не давал имен своим дочерям, — но знала, что это была её Девятая сестра.
Когда-то эта принцесса была дерзкой и гордой. Теперь же она вынуждена жить на милости врага. Одиннадцатая, хоть и приняла гусеницу радости, прекрасно понимала её боль. Но жизнь редко бывает справедливой — почему бы не попытаться быть счастливее? Только бы сестра не наделала глупостей…
По пути из павильона Чжаоян они встретили ещё двух людей. Одного Одиннадцатая узнала — это был принц Цзинъань, посетивший особняк военачальника. Второй выглядел на семнадцать–восемнадцать лет и казался простодушным. Чжань Цинчэнь пояснил, что это наследный принц Чу. В Чу следовали правилу: старшего сына, рождённого законной женой, провозглашали наследником.
Одиннадцатая думала, что единственное достойное качество императора Чу — это то, что после смерти императрицы Цзоу, родившей ему принца Цзинъаня, он больше не назначал новую императрицу, хоть и вёл разгульную жизнь.
Умственные способности наследного принца оставляли желать лучшего, и это было главной болью принца Цзинъаня. Его мать умерла при родах, а единственный родной брат оказался слабоумным. Из-за этого обоих братьев постоянно насмехались, но принц Цзинъань терпел и поклялся помогать старшему брату. Только так они могли заслужить уважение.
— Дядя Ван Чжань, здравствуйте! — наивно улыбнулся наследный принц и опустился на колени, чтобы поклониться. С детства он боялся этого дядюшку, хотя тот был младше его на три года.
Уголки губ Чжаня Цинчэня под маской чуть дрогнули.
— Ваше Высочество, вам не нужно кланяться мне так низко, — спокойно произнёс он.
Принц Цзинъань помог брату встать и, машинально оглядевшись, тоже поклонился военачальнику.
— Сянъэр, присмотри за братом, — тихо сказал Чжань Цинчэнь и, взмахнув алым рукавом, ушёл.
— Да, — еле слышно ответил Чжань Цзинсян. Его взгляд задержался на Одиннадцатой, и в глазах на миг вспыхнул свет.
Она смотрела на юношу и думала, что он вдруг стал необычайно красив. А ещё эти глаза… Кому-то очень напоминали…
Да кому же? Не помнит…
* * *
【018】 Отпустить
Вернувшись в особняк военачальника, Одиннадцатая сама попросила перевести её из павильона Чжэньмо. Хотя там хранилось столько воспоминаний из детства, теперь ей необходимо было держаться подальше от него.
Услышав её просьбу, Чжань Цинчэнь на мгновение замер, затем приказал Чжао Сяню:
— Подготовь боковой павильон для Одиннадцатой.
Она тоже удивилась: в итоге она всё равно осталась рядом с ним.
Когда Чжао Сянь ушёл, а вокруг никого не осталось, Одиннадцатая вдруг опустилась на колени.
— Одиннадцатая благодарит военачальника за гостеприимство всё это время, — сказала она. — Прошу отпустить меня.
Она признавала: раньше ей хотелось остаться здесь подольше. Но теперь этого времени было достаточно. Она чувствовала всё большую тревогу: Чжань Цинчэнь был слишком загадочен, а теперь ещё и Хэлянь Вэньюй… Она снова оказалась в паутине тайн.
— Военачальник — герой, — добавила она осторожно. — Ему не стоит тратить время на меня.
Она выразилась намёком, но он понял. Пятилетняя девочка, острая на язык и проницательная… Возможно, именно за это он и привязался к ней.
Чужие слова он мог проигнорировать, но когда их произносила эта малышка, они казались ему разумными.
Да, возможно, он действительно ошибался. Каждую ночь, закрывая глаза, он видел того самого «юношу» с неопределёнными чертами лица, а проснувшись утром, чувствовал стыд от того, что происходило ночью…
Возможно, настало время узнать тайны любви… Но…
Его длинные пальцы коснулись серебряной маски, потом медленно переместились к груди. В сердце поднялся страх…
Из-за яда, отравившего его много лет назад, он не мог позволить себе таких мыслей. Лучше подождать…
Он подошёл к Одиннадцатой и поднял её своей слегка деформированной рукой.
Она впервые внимательно посмотрела на его пальцы — искривлённые, словно от долгого воздействия ядов. Это показалось ей знакомым…
— Я провожу тебя в боковой павильон, — тихо сказал он без тени эмоций, и от этого спокойствия стало тревожно.
Она поняла. Кивнула и улыбнулась.
С тех пор, как Одиннадцатая переехала в боковой павильон, она больше не видела Чжаня Цинчэня.
Двадцатого числа третьего месяца, после часа Свиньи, Чжань Цинчэнь вернулся.
Несколько дней он провёл в Яньчжао, чтобы повидать своего старшего товарища по школе — Наньгун Ао.
В его теле всё ещё оставался яд. Когда-то его отец, император Чу, лично ввёл этот яд в его кровь. Противоядие находилось в руках нынешнего императора.
Для императорского дома он никогда не был сыном. Он служил императору, лишь чтобы продлить себе жизнь, получая жалкую дозу противоядия. Он был даже ниже обычного убийцы из тайной службы.
Его мать была агентом прежнего императора, а сам он — одарённейшим воином, обладавшим невероятной силой с рождения. Но именно это сделало его жизнь особенно трагичной.
Возможно, яд уже покинул его тело в тот день, когда он возглавил восемь тысяч всадников и захватил столицу Чжоу. Возможно, всё это уже в прошлом… Но он не верил.
Дело в том, что этот «яд» — не обычный яд. Это гусеница, которая при соитии с женщиной разрушает все меридианы и лишает боевых способностей!
Гнев поднялся в груди Чжаня Цинчэня… Его пальцы сжались в кулаки так сильно, что ногти впились в плоть, и на пол упали капли крови.
«Чжань Юйтянь, отец… Вы думали, что я жажду вашей власти? Вы сделали так, чтобы я не мог иметь детей и никогда не обрести наследника… Почему тогда не убили меня в ту ночь переворота?»
Перед его глазами вновь возник образ дворца Чу в ту роковую ночь: кровь стекала по мраморным ступеням, он и Ханьянь крепко обнимали друг друга, глядя на тела повсюду…
Всё началось именно тогда —
Отец вонзил меч в пятнадцатилетнего сына, убив собственную кровь, потому что сомневался в его происхождении.
В ту ночь, истощённый до предела, отец всё же нашёл силы подготовить путь для старшего сына.
Затем умирающий император указал дрожащей рукой на шкатулку, а потом на шестилетнего Чжаня Цинчэня, державшего на руках девятого брата.
В тот миг мальчик, казалось, всё понял.
Тогда наследный принц Чжань Юйтянь подошёл к нему, разжал ему челюсти и заставил проглотить чёрную массу из шкатулки.
В ту ночь император скончался. Пятнадцатилетний принц умер.
http://bllate.org/book/10770/965834
Готово:
